Nơi Hoàng đế triệu kiến các đại thần nằm tại Thần Long Điện. So với Lưỡng Dực Điện – nơi Bình Thường tiếp đón khách quốc gia và thảo luận chính sự – thì đây là cung điện nghỉ ngơi của Hoàng đế. Khi gặp nhau, hoàng đế và các đại thần thường ngồi trong phòng đọc sách, với một chiếc bàn viết và vài chiếc ghế; thêm vào đó là một ấm trà thanh khiết, tạo nên không khí thoải mái và dễ chịu hơn nhiều.

Dù mọi người đều biết rằng khi Hoàng đế triệu kiến các đại thần vào lúc này, chắc chắn ông ta không có ý định tốt đẹp gì...

Tiêu Du vừa mới trở về từ Giang Nam đến Trường An, và ngay khi đến Tống Quan đã gặp phải trận tuyết lớn. Ngồi trong xe ngựa, dù được bao quanh bởi những cái lò sưởi ấm áp và đắp hai tấm chăn, anh vẫn không thể tránh khỏi cái lạnh thấu xương.

Về đến nhà, anh chưa kịp thay đồ hay tắm rửa đã bị Hoàng đế triệu vào cung.

Khi bước vào Thần Long Điện, anh thấy Lý Nhị Bệ mặc bộ trang phục thông thường, đầu đội chiếc mũ phong đình. Hai “chân” của chiếc mũ này cong nhẹ về phía trên; chỉ có mũ của Hoàng đế mới có hình dáng như vậy, còn mũ của các đại thần và người dân bình thường thì hai “chân” của nó thẳng ra hai bên hoặc buông xuống dưới.

Hoàng đế trông rất tinh thần, lông mày rậm rạp, đôi mắt sáng sủa và vẻ mặt hiền từ; tuy nhiên, phần tóc bên tai lộ ra dưới chiếc mũ cho thấy ông đã bắt đầu có mái tóc bạc...

Trong chốc lát, vị thiên tử này cũng đã bước vào tuổi trung niên.

Nhiều năm liên tục cống hiến cho đất nước, những năm trước ông thậm chí còn không thể ngủ yên vì lo sợ rằng khi tỉnh dậy, quân xâm lược của người Tiểu Nguyệt đã tiến vào Thành Trường An. Những năm gần đây tình hình có phần tốt đẹp hơn, nhưng tham vọng trở thành “vị Hoàng đế vĩ đại nhất mọi thời đại” vẫn luôn ám ảnh ông. Ông dành hết tâm huyết để xây dựng những công trình vĩ đại chưa từng có, và không có điều gì tiêu tốn nhiều công sức hơn điều đó.

Tiêu Du thở dài trong lòng.

Chính bản thân ông cũng vậy, từ một người trẻ trung, mạnh mẽ, chỉ trong chốc lát đã trở thành người già yếu.

Cuộc đời ông đầy rẫy gian truân, sự nghiệp cũng lên xuống thất thường. Dù có xuất thân từ dòng dõi quý tộc của triều đại trước, nhưng ai có thể hiểu hết những khó khăn và lo âu mà ông đã trải qua?

Đúng vào khoảnh khắc này, Tiêu Du bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.

Thời đại đã thay đổi rồi. Không còn là thời đại nhà Lương, khi phải sống trong sự e dè, phụ thuộc vào thái độ của các cường quốc xung quanh; cũng không

Tiêu Du bước vào phòng đọc sách, cúi chào sâu lòng và nói: “Thần xin bái kiến Hoàng thượng.”

Lý Nhị Bệ mỉm cười và đáp: “Không cần quá lễ phép, hãy ngồi xuống đi, ta đã đợi ngươi từ lâu rồi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Tiêu Du cảm ơn hoàng đế, sau đó gật đầu chào mọi người trong phòng đọc sách: “Mọi người, xin chào.”

Sau khi mọi người đáp lại lời chào, ông mới ngồi xuống.

Các thị vệ mang đến trà, Tiêu Du nhấp một ngụm trà và nhìn quanh phòng – Thái tử, Mã Châu, Thẩm Văn Bản, Trường Tôn Vô Kị, Trương Hành Thành… Tất cả các phe phái trong triều đều có mặt ở đây.

Hoàng đế chắc hẳn đang chuẩn bị một kế hoạch lớn!

Tiêu Du không biểu lộ ra vẻ gì, nhưng trong lòng ông đang suy nghĩ xem Phòng Gia cha con họ đã đưa ra những kế hoạch gì để tính toán với thế giới này…

Khi mọi người đã ngồi yên, Lý Nhị Bệ không nói gì thêm, mà hỏi Mã Châu: “Trận tuyết lớn này hiếm khi xảy ra trong nhiều năm qua; hầu hết các con đường đều bị chặn, may mắn thay, số lượng người dân và gia súc chết vì lạnh rất ít. Điều này là nhờ vào sự cần mẫn và yêu thương dân chúng của ngươi, Bình Thường; ngươi đã thúc đẩy việc sử dụng lò sưởi một cách tích cực, và ta muốn ghi nhận công lao đó của ngươi. Tuy nhiên, ngươi không được tự mãn; vẫn cần chỉ đạo các quan chức Kinh Triệu Phủ khẩn trương thông thoáng các con đường, nếu không, việc trì hoãn sẽ ảnh hưởng đến sinh kế của người dân và giao thông vận tải hàng hóa. Hiện nay, chúng ta đang thiếu hụt nhiều nguồn lực; các thương nhân cần phải vận chuyển gạo và các nhu yếu phẩm khác từ các vùng ngoại ô vào, vì vậy không được chủ quan hay chậm trễ.”

Mã Châu vội vàng đứng dậy và cúi đầu nhận lệnh: “Thần hiểu rõ; ngay sau này khi trở về văn phòng, thần sẽ điều động các quan chức có năng lực đến các tuyến đường chính để giám sát việc dọn dẹp và thông thoáng tuyết.”

“Đúng vậy; phải thúc đẩy mạnh mẽ và không được lơ là!”

Lý Nhị Bệ nói thêm một câu, sau đó dừng lại một chút, giọng nói trầm ấm nhưng nghiêm khắc: “Đồng thời cũng cần lưu ý rằng, nếu có ai lợi dụng lúc người dân đang gặp khó khăn để in tiền giả, hút máu người, thậm chí buộc người tốt phải làm điếm bán con cái, thì sẽ bị ta trừng phạt nặng nề! Có thể ở những nơi khác, núi cao vua xa, ta không thấy được, nhưng tại Kinh Triệu Phủ, tại Quan Trung, ngay dưới mắt ta, ai dám làm những việc vô nhân đạo như vậy, ta sẽ khiến họ hối tiếc vì đã sinh ra trên đời này!”

Giọng nói trầm ấm vang vọng trong phòng đọc sách của hoàng đế, khiến mọi người có mặt ở đó đều rung lòng…

Có vẻ gì đó không ổn lắm… Chẳng lẽ hoàng đế muốn dùng hình phạt nặng để cảnh báo mọi người sao?

Mã Châu vâng lời: “Thần tuân chỉ!”

Lý Nhị Bệ từ từ gật đầu, bảo Mã Châu ngồi xuống, sau đó quan sát mọi người xung quanh, rồi nhìn vào Hoàng tử đang ngồi đó với khuôn mặt nghiêm túc và thành kính, Ôn Ngôn hỏi: “Kể từ đầu mùa đông, sức khỏe của ta gặp nhiều vấn đề, hầu hết các công việc triều chính đều do Hoàng tử đảm nhận. Ngài hẳn hiểu rõ những khó khăn của một vị vua, luôn phải cẩn thận, e ngại mỗi quyết định sai lầm có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng cho sự thịnh vượng của đế quốc. Sự thịnh vượng hiện nay của đế quốc là do bao nhiêu người tốt, người trung thành đã đổi mạng sống để đạt được. Bất kỳ ai dám xâm phạm hay phá hoại tình hình ổn định và thịnh vượng này đều là kẻ thù của đế quốc, ngay cả khi họ là những người cai trị!”

Lời nói này thật sự…

Mọi người đều im lặng, không dám nói gì hay làm gì cả, chỉ đứng đó chăm chú theo dõi cuộc đối thoại giữa hai người cha con này…

Quả nhiên, ngay sau khi Lý Nhị Bệ nói xong, Hoàng tử vội vàng đứng dậy, cúi đầu sâu và nói lớn: “Con luôn ghi nhớ lời dạy của Cha. Bức tranh ‘Dân như nước, vua như thuyền; nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền’ được treo ngay bên cạnh giường con. Mỗi ngày, khi thức dậy và trước khi đi ngủ, con đều đọc đi đọc lại, ghi nhớ kỹ trong lòng, không dám quên.”

Lý Nhị Bệ mỉm cười và nói: “Rất tốt! Con trai ta có tấm lòng nhân ái, ôn hòa và đầy thiện chí, chắc chắn sẽ giúp đế quốc tiếp tục thịnh vượng. Ta rất yên tâm! Vậy thì, trong việc xử lý các công việc quốc gia, con có gặp khó khăn gì không? Hãy nói ra đây, mọi người ở đây đều là những người giàu kinh nghiệm và có tầm nhìn xa trông rộng, chúng

Các vị đại nhân trong lòng đều rung động, đã đến rồi…

Chỉ thấy Thái tử hạ giảm chút vẻ mặt, suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước đây, việc triều chính luôn do cha trực tiếp quyết định, các vị như Phòng Tướng, chú tôi, Tống Quốc Công, Thần Quốc Công và những người tài ba khác đều phụ trợ từ phía sau, mọi việc được xử lý một cách có trật tự và hiệu quả. Bản thân con chỉ là tuân theo những gì đã được định sẵn mà thôi; may mắn thay, con vẫn cẩn thận và không mắc phải sai sót nào. Tuy nhiên, vì cha đã hỏi về những khó khăn hiện có, con suy nghĩ kỹ lại và thấy rằng cơ sở hạ tầng ở các tỉnh, huyện trong đế quốc thực sự quá yếu kém. Chúng không chỉ không theo kịp sự phát triển của đế quốc, mà ngược lại còn trở thành rào cản…”

Lý Nhị Bệ đứng dậy và nói: “Ồ? Hãy kể chi tiết hơn cho chúng ta nghe xem.”

Thái tử tiếp tục: “Ví dụ như các trường học ở các huyện… Trong triều đại trước, việc thi cử khoa cử được thiết lập nhằm tạo điều kiện cho các học giả trên khắp thiên hạ có cơ hội thăng tiến và phục vụ đất nước. Đến triều đại này, cha con tôi càng tích cực thúc đẩy chính sách này, hàng năm đều tổ chức các kỳ thi để tuyển chọn nhân tài. Nhưng khi con nhìn vào các trường học ở Chang’an, Wannian, Lantian và những nơi khác, chúng đều đã xuống cấp nghiêm trọng: mái nhà lợp rơm rách nát, tường vách nứt nẻ, ánh sáng lọt qua khe hở… Làm sao các học sinh có thể tập trung học tập trong những môi trường như vậy, làm sao họ có thể phục vụ vua cha được? Ngay cả những nơi gần trung tâm như vậy cũng thế; những vùng xa xôi hơn thì thậm chí các trường học còn bị bỏ hoang, nhà cửa được sử dụng làm kho chứa hàng hóa… Thật là một sự sụp đổ của văn minh… Cha con thường dạy con rằng, muốn mạnh mẽ hóa đất nước thì phải mạnh mẽ hóa quân đội, muốn giàu có thì phải nghiêm túc thực hiện pháp luật, và muốn xây dựng một nền tảng vững chắc cho muôn đời sau thì phải phát triển giáo dục… Nhưng nếu nhiều học sinh phải sống trong những căn nhà tồi tàn, học tập trong điều kiện khó khăn, thậm chí không đủ ăn no mặc ấm, trong khi những kẻ giàu có và những người con nhà giàu lại sống trong sự xa hoa và phù phiếm, thì thật là bất công biết bao! Nếu tình trạng này kéo dài, e rằng nền tảng của đế quốc sẽ sụp đổ, và những thành tựu vĩ đại mà chúng ta đã đạt được cũng sẽ tan biến…”

Trong bài phát biểu dài này, Thái tử nói với vẻ mặt nghiêm túc và đầy cảm xúc, khiến mọi người đều gật đầu đồng ý. Dù Thái tử còn