Cung điện chính là trái tim của đế quốc, là trung tâm quyền lực; bất cứ lúc nào cũng phải giữ bí mật và nghiêm ngặt đối với bên ngoài. Mỗi khi có thông tin liên quan đến hoàng gia bị rò rỉ, dù chỉ là nhỏ nhất, cả thiên hạ cũng sẽ biết ngay. Những lúc như vậy thường là dấu hiệu của sự suy tàn của triều đại, là báo hiệu cho những thảm họa sắp xảy ra…

Phòng Tuấn tự nhiên là lo lắng. Ông ấy hiểu rõ sự cuồng nhiệt và kiên định của Lý Trị đối với ngai vàng. Dù trước đây Lý Trị luôn tỏ ra ngoan ngoãn, hiếu thảo và tôn trọng anh em, nhưng trong lịch sử, bất kỳ ai trong số các anh em của Lý Trị có ý định đe dọa ngai vàng của ông ta đều đã bị sát hại. Điều này chứng tỏ rằng Lý Trị là một kẻ tàn nhẫn và không khoan dung.

Việc các gia tộc quyền lực yếu đi là do bọn họ quá mạnh mẽ và không thể kiểm soát được. Cách họ nuôi dưỡng con cháu và chiến lược sinh tồn của họ hoàn toàn là vì lợi ích cá nhân mà không quan tâm đến sự phát triển của đế quốc. Những gia tộc này dựa vào cơ thể của đế quốc để hút máu và sức mạnh của nó, và rồi sớm muộn gì cũng sẽ khiến đế quốc kiệt sức và chết đi.

Còn việc Lý Trị đàn áp các phe phái khác chỉ đơn giản là để củng cố quyền lực của mình. Bởi vì trong khi ông ta đàn áp các phe phái ở khu vực Quan Lũng, ông ta lại ủng hộ các gia tộc khác ở khu vực Hà Đông. Điều này càng trở nên rõ ràng hơn dưới thời Vũ Tắc Thiên, khi bà đã đưa Sơn Đông gia thế vào triều đình và thay thế hoàn toàn Quan Long Môn Pháp, từ đó tạo nên thời kỳ huy hoàng cho Sơn Đông gia thế.

Tất nhiên, những gia tộc này, những kẻ đã nắm quyền lực và điều khiển chính trị trên đất nước Trung Hoa trong hàng trăm năm, cuối cùng cũng đã gặp phải kẻ thù cuối cùng của mình – đó chính là Chu Vĩn, người sáng lập triều đại Hậu Liang, được phong là “Hoàng đế Thần Vũ Nguyên Thánh Hiếu”.

Người ta kể rằng, vào thời điểm đó, khi Chang An đang trong tình trạng bất ổn, Chu Vĩn đã quyết định đưa hoàng đế trở về căn cứ cũ của mình ở Hà Nam. Vì vậy, ông ta đã phá dỡ Thành Trường An và sử dụng rất nhiều loại gỗ quý để vận chuyển chúng xuống sông Wei, sau đó theo dòng sông Hoàng Hà đến Luoyang, với hy vọng sẽ xây dựng lại cung điện ở đó.

Trên đường di chuyển cùng hoàng đế và ép buộc toàn bộ các quan lại cao cấp phải rời bỏ kinh đô để đến Chang An, Chu Vĩn lại cảm thấy điều này không hợp lý. Bởi vì những quan lại đó đều xuất thân từ các gia tộc quyền lực và có nền tảng vững chắc; nếu đến Luoyang mà ông ta không

Vào thời điểm đó, dưới trướng của Chu Văn có một nhà chiến lược tên là Lý Chấn. Người này từ nhỏ đã ham học và quyết tâm thi cử để vào đường công danh, nhưng liên tục không đỗ. Những người cùng kỳ thi đều là con cháu các gia tộc quyền quý, điều này khiến anh ta vô cùng tức giận và mang lòng oán hận. Vì vậy, khi khuyến khích Chu Văn giết hại những quan lại quyền lực xuất thân từ năm họ bảy gia này rồi ném xác họ xuống sông Hoàng Hà, anh ta đã hào hứng nói: “Những kẻ này ngồi trên triều đình, luôn nói về nhân đạo và đạo đức, tự cho mình là những người trong sạch. Hôm nay, hãy xem liệu khi bị ném xuống dòng nước đục của sông Hoàng Hà, họ còn có thể được gọi là những người trong sạch hay không!”

Dòng nước đục của sông Hoàng Hà cuồn cuộn, những “người trong sạch” kia khi bị ném xuống đó, tất nhiên sẽ bị bùn đất bám đầy người, và sự trong sạch của họ sẽ không còn nữa; họ hoàn toàn giống như những hạt cát trôi theo dòng nước…

……

Phòng Tuấn và Lý Quân Tiến lần lượt đến nơi ở của Lý Trị ở phía bên kia của Võ Đức điện. Phía sau họ, có hàng chục binh sĩ thuộc “Bách Kỵ Sở” bao vây. Đây là một khu vườn nhỏ được bao quanh bởi những cây hoa tươi tốt; một con suối nhỏ chảy qua khu vườn này, nó nằm ngay cạnh Võ Đức điện, tạo nên một không gian yên tĩnh giữa sự ồn ào của thành phố, với cảnh quan rất đẹp.

Khi tiến gần cửa, những binh sĩ “Bách Kỵ Sở” canh gác nơi đây đã ra đón. Người đứng đầu họ chính là phó chỉ huy của “Bách Kỵ Sở”, Lý Sùng Chân.

“Chúc mừng Đại Tổng Quân và Quốc công Việt.”

Lý Sùng Chân bước tới chào hỏi. Những hạt mưa nhỏ rơi xuống người anh ta, chảy theo những chiếc áo giáp, tạo nên vẻ oai vệ và mạnh mẽ. Ngay cả trong số các thành viên hoàng gia, cũng hiếm thấy người nào có vẻ ngoài săn sóc và đẹp trai như vậy. Việc Lý Sùng Chân được phái đến giám sát Thái tử Triệu cho thấy Lý Quân Tiến rất coi trọng vị vương này.

Trước lễ chào của Lý Sùng Chân, Lý Quân Tiến chỉ gật đầu nhẹ. Một người cấp trên nhất định phải giữ vẻ uy nghiêm, dù trong tình cảm cá nhân thế nào đi nữa, họ cũng phải giữ thái độ nghiêm túc trước mặt mọi người; nếu không, làm sao có thể chỉ huy được những người dưới quyền? Còn Phòng Tuấn thì không quan tâm đến điều này. Anh ta bước tới, vỗ vai Lý Sùng Chân và nói: “Không cần phải quá lễ phép.”

“Cảm ơn Quốc công Việt.” Rồi anh ta đứng dậy.

Anh ta và Phòng Tuấn là đồng trang lứa, nhưng bây giờ Phòng Tuấn đã có công lao vượt trội, quyền lực lớn mạnh, địa vị của anh ta gần như ngang hàng với cha mình – Vương gia Hà Giản. Anh ta đã trở thành người xuất sắc nhất trong thế hệ trẻ, người dẫn đầu không ai có thể phủ nhận được. Trong lòng ngưỡng mộ, không tránh khỏi cảm giác ghen tị.

Phòng Tuấn liếc nhìn căn phòng phụ tối om, lắng nghe tiếng mưa rơi róc rách, cau mày hỏi: “Vua Tấn có ở đây không?”

Lý Sùng Chân trả lời chắc chắn: “Tôi đã canh gác ngay bên ngoài cửa. Xung quanh căn phòng này đều có người do tôi tự sắp xếp; nếu Gió thổi cỏ có hành động gì, chắc chắn sẽ không thoát khỏi sự chú ý.”

Phòng Tuấn khá tin tưởng vào cách làm việc của anh ta, gật đầu và nói: “Hãy vào báo tin, nói rằng tôi có việc muốn gặp Kinh Vương Điện.”

“Vâng!”

Lý Sùng Chân nhận lệnh, quay lại bên trong sân, sau một lúc trở ra với vẻ mặt không mấy vui vẻ: “Bẩm báo Quốc công Việt, các thị vệ thân cận của hoàng tử nói rằng hoàng tử ban ngày đã mệt đến kiệt sức, hiện đang nghỉ ngơi; dù ai đến cũng không được phép gặp. Tôi không dám xông vào…”

Phòng Tuấn nhướng mày, cảm thấy lo lắng. Thông thường, các hoàng tử vào ban ngày thực sự rất mệt mỏi; những nghi thức tang lễ kéo dài suốt cả ngày thực sự rất gian khổ. Việc họ ngủ say vào lúc này là điều dễ hiểu. Nhưng ngày mai sẽ là lễ an táng lớn; thái tử sẽ đọc bài văn tế trước mặt mọi người, đồng nghĩa với việc anh ta sẽ công khai thể hiện vai trò của một vị vua mới trước mọi người, và sau đó các công tác chuẩn bị cho lễ đăng quang của vị vua mới cũng sẽ được tiến hành… Lý Trị rất quyết tâm giành lấy ngai vàng; vào thời điểm quan trọng này, dù anh ta nghĩ gì hay làm gì, cũng không thể nào ngủ yên được.

Nếu không thể ngủ được, tại sao lại tránh gặp mọi người?

Anh ta bước vào sân, theo sau là Lý Quân Tiến, Lý Sùng Chân và một số binh sĩ, tiến thẳng đến dưới mái hiên trước căn phòng. Nhìn thấy vài thị vệ đứng trước cửa, Phòng Tuấn và Ôn Ngôn nói: “Tôi được thái tử sai đến đây, có việc quan trọng cần thảo luận với Kinh Vương Điện. Xin mời các người vào báo tin.”

Người đứng đầu nhóm người hầu bái lễ rồi nói: “Chúng tôi không dám cản trở Quốc công Việt, chỉ là hoàng tử đã ra lệnh trước đây; hôm nay ngài quả thực mệt mỏi lắm, sức khỏe không tốt chút nào, cần phải nghỉ ngơi kỹ để hồi phục. Vì vậy, chúng tôi không được phép cho bất kỳ ai vào gặp ngài.”

Phòng Tuấn mặt tái lại, nói giọng nghiêm túc: “Nhanh chóng đi báo tin vào trong đi! Nếu Kinh Vương Điện trách móc, tôi sẽ gánh vác mọi chuyện.”

Nhưng người hầu kia vẫn lắc đầu: “Hoàng tử đã ra lệnh cụ thể, tôi không dám tự ý làm trái. Quốc công Việt, xin hãy quay trở lại.”

Phòng Tuấn không nói thêm nữa, quay sang Lý Sùng Chân và ra lệnh: “Xông vào!”

“Vâng!”

Lý Sùng Chân cũng nhận ra có điều gì đó không ổn. Khi Phòng Tuấn ra lệnh, anh ta liền vẫy tay cho hai người thuộc hạ của mình, và họ lao vào đẩy qua vài người hầu, mạnh mẽ đập tung cửa, sau đó Lý Sùng Chân dẫn đoàn người tiến thẳng vào bên trong.

Mấy người hầu đứng trước cửa hoảng sợ, liên tục la mắng; người đứng đầu nhóm hầu thậm chí còn quát lớn: “Đồ ngu dốt! Các ngươi muốn nổi loạn à? Hoàng tử đang mệt mỏi không tiếp khách, các ngươi lại không hề quan tâm đến địa vị cao quý của ngài mà cứ xông vào bất chấp mọi thứ… Các ngươi, những tay sai độc ác của Thái tử, liệu có muốn giết chết Vua Jin mới thôi sao? Ánh nắng mặt trời chiếu rõ ràng, lẽ công bằng ở đâu?”

Khi quát đến mức cuối cùng, người hầu đó quỳ xuống, đập đầu xuống đất, khóc lóc thảm thiết: “…Lạy Hoàng đế, xin ngài hãy mở mắt nhìn thử xem… Trong khi linh hồn Ngài vẫn còn hiện diện trên thế gian này, Thái tử lại dung túng cho bọn tay sai của mình hại Ngài… Vua Jin là con trai yêu quý nhất của Ngài, nhưng bây giờ lại bị một lũ súc vật độc ác này làm nhục… Những kẻ phản bội này đã đầu độc Ngài, và bây giờ chúng còn muốn giết chết Vua Jin nữa… Lạy Ngài, xin hãy từ trên trời giáng xuống một cơn thịnh nộ, để những kẻ vô nhân đạo này bị tiêu diệt hết…”

Nghe những lời này, Phòng Tuấn bỗng cảm thấy lòng mình se lại, và quát lớn: “Đánh hắn!”

Lý Quân Tiến bước tới phía trước, đá mạnh vào mặt người hầu đó; tiếng đá vang lên “bùm”, người hầu đó lăn ra ngoài, kêu thét đau đớn, phun máu và răng ra ngoài, không thể nói được gì nữa.

Phòng Tuấn có vẻ mặt u ám, nhận ra chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra.

Mình chỉ đến để xin gặp Vua Jin thôi, vậy mà người hầu này lại liên tục nói rằng có kẻ đang đầu độc bệ hạ, làm hại đến Vua Jin… Rõ ràng đây là những lời được chuẩn bị sẵn từ trước…

Bên trong căn phòng tối om không thấy gì cả, Lý Sùng Chân lấy chiếc bật lửa mang theo, tháo nắp và thổi mạnh; ngọn lửa bùng cháy lên. Những binh sĩ thuộc “Bộ binh Ngựa Trăm Kỵ” khác cũng làm tương tự, mỗi người cầm một chiếc bật lửa kiểm tra từng phòng. Chốc lát sau, họ tập trung quanh Lý Sùng Chân và thông báo: “Không ai cả!”

Lý Sùng Chân cảm thấy lạnh ran khắp người, quay người bước ra ngoài và quỳ xuống trước mặt Phòng Tuấn: “Trong phòng không có bóng dáng ai cả, Kinh Vương Điện đã biến mất không rõ tung tích… Tôi đã không giám sát cẩn thận, xin chịu trách nhiệm và không dám từ chối.”

Ngay cả kẻ ngốc cũng hiểu rằng nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn sẽ là vào đêm nay; vì vậy việc canh giữ Vua Jin là điều vô cùng quan trọng. Nếu không, Lý Quân Tiến cũng sẽ không cử người đắc lực như ông ta đến đây.

Nhưng kết quả lại hoàn toàn trái với dự đoán. Điều này không chỉ là vấn đề về sự thiếu trách nhiệm; nếu Vua Jin trốn thoát khỏi cung điện và dấy quân chống lại Thái tử, liệu Lý Sùng Chân có âm mưu thông đồng với Vua Jin hay không? Nếu vậy, cha của ông ta và cả Hà Gián Quận Vương Phủ có thể bị kéo vào vòng xoáy này…

Phòng Tuấn không có thời gian để tranh luận với ông ta, liền nói với Lý Quân Tiến: “Ngay lập tức đến những nơi mà Tống Quốc Công, Ngạc Quốc Công và những người khác đang ở. Nếu họ vẫn còn ở đó, hãy cử người canh giữ chặt chẽ; nếu họ đã biến mất, hãy lập tức đi tìm họ… Còn Trần Tuý Liang nữa, đừng bao giờ bỏ sót.”

“Vâng!”

Lý Quân Tiến đang đổ mồ hôi lạnh, vội vàng dẫn theo nhóm người của mình chạy đi.

Đúng như những gì Lý Sùng Chân lo lắng, nếu Vua Jin cùng những người này đều trốn thoát khỏi cung điện, thì ông ta chính là người phải chịu trách nhiệm hàng đầu.

Trách nhiệm còn là chuyện thứ yếu; nếu Hoàng tử cho rằng hắn phản bội và thậm chí còn giúp Đại vương Jin trốn thoát, thì mọi chuyện sẽ tan thành mây khói…

Khi Lý Quân Tiến rời đi, Phòng Tuấn nhìn vào Lý Sùng Chân đang đứng trước mặt và ra lệnh: “Bây giờ không phải lúc để đặt ra vấn đề về trách nhiệm. Hãy dẫn người vào trong nhà để tìm kiếm kỹ lưỡng từng centimet một; dù phải đào tung tất cả cũng phải tìm thấy hắn!”

“Vâng!”

Lý Sùng Chân nhảy dậy, triệu tập binh sĩ của mình và vung tay mạnh mẽ: “Theo ta!”

Một nhóm người lao vào bên trong; tiếng đổ vỡ đồ đạc vang lên liên hồi. Trong khi đó, Phòng Tuấn đã quay lại hướng căn hộ của Hoàng tử. Anh biết rằng nơi đó đã không còn ai nữa; nhiều khả năng chỉ có thể tìm thấy con đường bí mật mà Lý Trị đã sử dụng để trốn thoát mà thôi. Muốn truy đuổi họ thì chắc chắn đã quá muộn rồi… Thậm chí, khả năng Uất Trì Cung cũng sẽ không còn ở đó nữa.