Gió ở Tây Vực rất mạnh; các đám mây trên bầu trời liên tục di chuyển và thay đổi không ngừng, vì vậy rất khó để có tuyết rơi hoặc mưa xuống trong thời gian dài. Có lúc phía trước còn là những ngọn núi phủ đầy tuyết, nhưng khi vượt qua một ngọn núi lớn, người ta lại bắt gặp những vùng sa mạc Gobi bao la.

Tuy nhiên, dù có tuyết rơi hay không, dù dưới chân là lớp tuyết đóng băng hay là vùng sa mạc hoang vu, gió lạnh không gì cản trở được sẽ thổi cuồng cuộc trong không trung và đất đai. Đặc biệt vào ban đêm, nếu không tìm được chỗ trú ẩn khỏi gió, con người lẫn gia súc đều có thể bị đông cứng ngay lập tức và rất khó sống sót đến sáng hôm sau.

Trường Tôn Tuấn vốn quen sống trong điều kiện thoải mái, cực kỳ không thích nghi được với thời tiết lạnh giá như thế này. Nếu không biết rằng chuyến đi này rất quan trọng đối với Gia tộc chi và nếu xảy ra sai sót, cha anh ta có thể sẽ giết anh ta ngay lập tức, lúc này anh ta thậm chí muốn quay đầu trở về nhà ngay...

Nhưng dù thời tiết có lạnh đến đâu, anh ta cũng phải tiếp tục hành trình. Nếu có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ mà cha giao phó, vị trí chủ nhân của gia tộc sau này chắc chắn sẽ thuộc về anh ta. Nhưng nếu làm hỏng việc lớn của cha, mọi thứ sẽ tan biến.

Trên đường đi, họ cũng gặp phải vài nhóm cướp, nhưng những tên cướp này chỉ có trang bị đơn sơ và thân hình gầy yếu, nên không thể chống lại lực lượng bảo vệ của Trường Tôn Tuấn và đã bị đánh bại trong chốc lát. Điều này khiến Qin Changgeng rất vui mừng, vì ông ta đã tìm được một đội bảo vệ mạnh mẽ. Trừ khi gặp phải cuộc tấn công lớn của người Thổ Nhĩ Kỳ, còn không thì những tên cướp bình thường không thể làm gì được họ.

An toàn trên đường đi đồng nghĩa với việc họ chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền. Mặc dù việc đi lại trên Con đường Tơ Lụa vào mùa đông có nguy cơ cao hơn nhiều so với mùa hè, nhưng lợi nhuận cũng rất lớn, ít nhất cũng gấp năm lần so với bình thường. Trên đường, họ đã gặp phải vài đoàn thương nhân cũng khởi hành từ Trường An, nhưng nhiều đoàn trong số đó đã bị cướp tấn công và cướp sạch sẽ tài sản, dẫn đến việc họ mất hết vốn.

Qin Changgong rất vui vẻ và hứa với Trường Tôn Tuấn: “Chỉ cần chúng ta có thể đến Damascus một cách an toàn, sau khi giao dịch xong, tôi sẽ gấp đôi khoản thù lao cho các bạn!”

Trường Tôn Tuấn cười một cách không thành tiếng. Dù Con đường Tơ Lụa này chứa đựng nhiều của cải, nhưng nó cũng đầy rủi ro. Những thỏi vàng đang chờ đợi bạn, nhưng bạn cũng phải có

Qin Changgeng nói: “Những ngày gần đây thời tiết quang đãng, vì vậy chúng ta đã thay đổi lộ trình, đi qua Biển Nhiệt để đến Thành Tử Diệp, và trên đường sẽ ghé thăm cửa khẩu nơi dòng sông Suyệt Diệp Châu đổ vào Biển Nhiệt để tưởng nhớ những anh hùng đã chiến đấu mãnh liệt để chặn đứng quân kỵ binh Ả Rập và hy sinh mạng sống của mình. Lý do các thương nhân Hán có được vị thế cao tại Tây Vực ngày nay, chính là nhờ vào việc các gián điệp của Anxi Quân đã chiến đấu anh dũng tại cửa khẩu Suyệt Diệp Châu, giúp đại quân tạo ra cơ hội chiến thắng, và Phía trước đã phá vỡ âm mưu xâm lược Tây Vực của người Đại Thực. Nếu không, lúc này Toàn bộ Tây Vực đã nằm trong tay người Đại Thực từ lâu rồi; làm sao các thương nhân Hán chúng ta còn có thể đi lại tự do? Có lẽ chúng ta đã bị họ xử sự như những con thú vật, bị lột da, luộc xương và ăn thịt mất rồi.”

Trường Tôn Tuấn hoàn toàn đồng ý với lời nói của Qin Changgeng.

Trận chiến tại cửa khẩu Suyệt Diệp Châu ngày xưa đã lan truyền khắp nội địa Đại Đường, gây chấn động lớn lúc bấy giờ.

Đoàn thương nhân tiếp tục đi về phía nam một đoạn, sau đó lại tiếp tục hướng tây. Hai ngày sau, họ đi vào một cửa khẩu núi. Phía bắc có những ngọn núi cao chắn lại gió lạnh, cùng với dãy núi phía nam, tạo thành một hồ nước rộng lớn ở giữa. Đoàn thương nhân chỉ có thể đi chậm rãi trên con đường nhỏ bên dưới chân núi, ven hồ.

Một ngày sau, họ đã đến cửa khẩu núi.

Nơi đây, những ngọn núi cao vút chót vót, nước hồ từ đây tuôn trào xuống, chảy theo con suối trên sườn núi, không bao giờ đóng băng ngay cả vào mùa đông, tiếng nước reo vang dữ dội, mang lại một khung cảnh hùng vĩ.

Bên cạnh cửa khẩu núi, trên một khoảng đất trống, có một đống đá được xếp chồng lên nhau, phía trước đống đá có một tấm bia đá, trên đó khắc dòng chữ “Nơi các chiến binh Anxi Quân của Đại Đường đã hy sinh”. Trước tấm bia đá, trên chiếc bàn đá có đầy thức ăn và trái cây đã đóng băng, còn trong cái chén đá đựng nến thì tro tàn đã bị gió thổi sạch sẽ.

Rõ ràng, nơi đây thường xuyên có người đến tưởng niệm.

Đoàn thương nhân dừng lại, Qin Changgeng cùng vài người hầu tiến lên, đặt thức ăn lên chiếc bàn đá, sau đó múc một ít tuyết còn sót lại trong khe đá gần đó cho vào chén đá, lấy nến ra đốt lên, rồi rót một chút rượu xuống mặt đất trước tấm bia đá. Cuối cùng, ông ta cúi đầu chào lễ một cách nghiêm túc.

Sau khi hoàn thành nghi thức tưởng niệm, Qin Changgeng lấy một chiếc khăn tay trắng sạ

Chính nhờ vào tinh thần chiến đấu không hề lùi bước của họ mà không ai dám coi thường chúng ta; mỗi người trong số họ đều là anh hùng.”

Trên lưng ngựa, Trường Tôn Tuấn cảm thấy lòng mình tràn ngập biến động và nỗi xáo trộn.

Khi nói ra điều này, Qin Changgeng quay sang mặt sau bia mộ và nói: “Nhìn kìa, trên đây còn có tên của những binh sĩ đã hy sinh tại đây. Người đầu tiên trong danh sách đó là Cao Chân Hành – một thiếu úy thuộc quân đội của Anxi Quân; nghe nói ông ấy còn là con cháu của một gia tộc quý tộc ở Thành Trường An nữa.”

Cao Chân Hành… Ah…

Trường Tôn Tuấn ngẩng đầu nhìn bầu trời trong xanh được gió thổi phẳng lặng; tiếng nước róc rách vang lên bên tai, và trong lòng anh tràn ngập muôn vàn cảm xúc phức tạp. Làm sao anh có thể quên được Cao Chân Hành được? Gia tộc Trưởng Tôn có mối liên hệ huyết thống với gia tộc Gao, nhưng cũng tồn tại nhiều ân oán phức tạp. Ai có thể ngờ rằng người con trai nhà giàu, luôn hung hãn và ngạo mạn ở Thành Trường An, khi đến biên giới Tây Vực này, lại có thể chiến đấu một cách dũng cảm đến thế, dùng máu và xương của mình để xây dựng nên một hồn anh hùng vĩ đại như vậy?

Hơn nữa, chính con cháu của Gia tộc Trưởng Tôn sau này đã cố gắng che giấu tin tức về cuộc xâm lược của quân Ả Rập, từ chối điều quân giúp đỡ, và chỉ đứng nhìn Cao Chân Hành chiến đấu cho đến khi hy sinh…

Mọi người đàn ông của Đại Đường đều mang trong mình tinh thần anh hùng và kiên cường; Trường Tôn Tuấn cũng không ngoại lệ.

Anh nhảy xuống khỏi lưng ngựa, xin mấy que hương từ Qin Changgeng, đốt chúng lên và đặt vào cái chén đá, sau đó quỳ xuống cúi đầu thành kính. Khi đứng dậy, anh lấy túi rượu từ lưng ngựa, mở nút và uống một ngụm, rồi đổ hết rượu ra trước bia mộ. Cảm xúc của anh bị những câu chuyện anh hùng này làm xúc động đến nỗi đôi mắt anh bỗng nhiên đỏ lên.

Qin Changgeng ngạc nhiên hỏi: “Tại sao em lại xúc động đến thế?”

Thông thường, khi mọi người đến đây tưởng niệm, họ chỉ đơn giản là tỏ lòng tiếc thương mà thôi; dù thời gian đã thay đổi, việc kiểm soát cảm xúc vẫn rất khó.

Trường Tôn Tuấn im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Tôi và Cao Chân Hành từng quen biết nhau trước đây.”

Qin Changgeng hiểu ra và ngưỡng mộ nói: “Thiếu úy ấy thật sự là một anh hùng của dân tộc Hán chúng ta. Nếu tôi có thể quen biết ông ấy khi ông còn sống, chắc chắn tôi sẽ thường xuyên kể về những công lao anh hùng của ông cho con cháu mình nghe, để họ cũng biết được những gì tổ tiên mình đã làm.”

Trường Tôn Tuấn im lặng không nói gì.

Dù có oai hùng đến mấy đi nữa, thì cũng chẳng ích gì. Bây giờ, tất cả chỉ còn lại là một ngôi mộ hoang vắng mà thôi; những vinh quang, của cải và ước mơ lớn lao đều đã tan biến hết. Chỉ có việc sống sót mới là điều quan trọng nhất.

……

Tại Thành Tử Diệp, đoàn thương nhân nghỉ ngơi trong hai ngày. Trên suốt hành trình, băng tuyết phủ kín mọi nơi; thời tiết lạnh giá và môi trường khắc nghiệt đã gây ra nhiều tổn thương cho con người và gia súc. Nhiều con lạc đà trong đoàn đã gục xuống và không thể đứng dậy được; Qin Changgeng và vài người lính canh của Trường Tôn Tuấn cũng bị cảm lạnh nặng và không thể chữa trị được, cuối cùng bị bỏ rơi trên sa mạc Gobi hoang vu.

Mặc dù cũng là mùa đông, nhưng tại Thành Tử Diệp ánh nắng mặt trời vẫn dồi dào, có sông chảy qua, và những dãy núi xung quanh ngăn chặn gió lạnh, nên thời tiết ở đây ấm áp hơn nhiều. Tuy nhiên, nơi này thuộc vùng kiểm soát phía tây của An Tây Đô Hộ; số lượng lính canh tuần tra ở đây tăng lên đáng kể, và Trường Tôn Tuấn lo sợ bị người ta nhận ra, nên cả ngày đều ẩn mình trong nhà trọ, không dám lộ diện. Nhưng vì có nhiều thương nhân qua lại ở đây, thông tin cũng được truyền tải một cách dễ dàng.

Sau khi uống rượu và trò chuyện với vài người Hồ Thương thông thạo tiếng Hán, Trường Tôn Tuấn cũng thu thập được nhiều thông tin quan trọng. Nhờ vào sự giúp đỡ của Phòng Tuấn Chí, sau khi đánh bại quân kỵ Arab ở phía nam Thành Tử Diệp, hầu hết các đội quân của Đại Thực đều đã rút lui xa, không dám tiến gần vùng đất do Đường quân kiểm soát nữa. Bên trong Đại Thực Quốc thì xảy ra những sự kiện lớn như vụ ám sát calip và sự thay đổi ngai vàng, khiến nơi đó rơi vào hỗn loạn và không còn thời gian để quan tâm đến các quốc gia ở Tây Vực nữa. Người Turkic cũng ngừng các hoạt động quân sự vào mùa đông, khiến cho Đường quân trở thành bên chiếm ưu thế, với quyền kiểm soát mạnh mẽ chưa từng có.

Tuy vậy, thỉnh thoảng vẫn có bọn cướp xuất hiện, tấn công các đoàn thương nhân nhỏ. Nhưng nhìn chung, vị thế của các thương nhân người Hán trên Con đường Tơ Lụa đã được cải thiện đáng kể; số lượng thương nhân người Hán ngày càng tăng, trong khi số lượng Hồ Thương thì ngày càng giảm. Bởi vì mỗi khi có thương nhân người Hán gửi yêu cầu giúp đỡ, dù ở đâu xa đến đâu, Đường quân cũng sẽ ngay lập tức đi cứu họ. Còn những thương nhân Hán bị bọn cướp cướp sạch sẽ, Đường quân cũng chẳng hề quan tâm đến họ…

Kết quả là, Hồ Thương buộc phải