Bóng đêm tối tăm, mây đen che khuất bầu trời.

Những hạt mưa to như hạt đậu, lẫn lộn với mùi tanh của nước biển, xối xuống từ trên trời như thể trời đang đổ nước. Thỉnh thoảng, những tia sét như cành cây lóe lên, chiếu sáng khắp bến cảng thị trấn Hoa Đình; tiếp theo là tiếng sấm dữ dội, vang vọng trong bóng đêm và cơn mưa, khẳng định quyền năng vĩ đại của thần linh.

Sấm sét, mưa lớn xối xả.

Gió biển cuốn trôi dòng sông như một nồi canh sôi trào; trong thời tiết như thế này, tất cả các con thuyền đều neo đậu bên bờ, dây cáp được buộc chặt vào các cột đá trên bờ. Nếu rời khỏi bờ, chỉ trong chốc lát, chúng có thể bị lật ngược.

Các thủy thủ và người lao động đều trú ẩn trong khoang thuyền hoặc nhà cửa; chỉ còn lại cơn mưa dữ dội hoành hành trên bến cảng. Ngay cả những binh sĩ tuần tra ban đêm cũng giảm bớt số lần kiểm tra.

Trong thời tiết tồi tệ như thế này, ai dám ra ngoài trộm cắp chứ? E rằng chưa kịp mang đồ trộm đi, họ đã sẽ bị cuốn xuống sông và chết đuối...

Trên bến cảng, hàng loạt kho hàng san sát nhau; nhờ được quy hoạch hợp lý, chúng được bố trí sao cho có những con đường thẳng tắp, khiến toàn bộ khu vực bến cảng trở nên gọn gàng và rõ ràng như một bàn cờ.

Dưới cơn mưa lớn, những binh sĩ tuần tra đã kéo động thời gian giữa các lần kiểm tra từ nửa giờ thành hai giờ; tuy nhiên, tại khu vực trung tâm của các kho hàng, họ không hề lơ là.

Mỗi nửa giờ một lần, những binh sĩ này sẽ mang theo dao, mặc đồ bảo hộ và đi tuần tra quanh các kho hàng lớn. Dù mưa lớn đến mức nước ngập đến mắt cá chân, họ vẫn luôn chăm chú quan sát, không bỏ qua bất kỳ dấu hiệu bất thường nào trong bóng đêm.

Khi nhóm binh sĩ này đi qua trước mặt các kho hàng, rẽ vào một con hẻm bên cạnh, một nhóm người mặc đồ đen đã lén lút bước ra từ một kho hàng thấp tầng ở phía đối diện...

Người đứng đầu nhóm cao lớn, toàn thân được che khuất bởi bộ đồ đen dùng để đi đêm; quần áo ướt sũng vì mưa, nhưng vẫn lộ ra thân hình săn chắc của anh ta.

Người này đeo khăn đen trên mặt, lau đi những giọt mưa chuẩn bị rơi vào mắt, rồi thì thầm ra lệnh: “Lát nữa hãy hành động nhanh chóng một chút!”

Những người khác đều gật đầu đồng ý.

Hóa ra đó là lệnh của Cao Cử Ly…

Cơn mưa vẫn tiếp tục xối xả; bóng đêm tối tăm, sấm sét liên hồi, thỉnh thoảng chiếu sáng khu vực các kho hàng, rồi lại chìm vào bóng tối.

Chốc lát sau, một bóng người nhanh chóng tiến đến trước cửa kho hàng, nhìn quanh một lượt, rồ

Người đó đứng yên một lúc, có lẽ nhận ra điều gì đó, liền vội vàng chạy về phía này. Khi đến gần, hai nhóm người mới gặp nhau...

Hai nhóm người hợp lại với nhau, cùng nhau nhanh chóng đi qua các con hẻm giữa các kho hàng, rồi đến trước cửa kho hàng lớn kia. Người đã đến trước đó lấy ra một chuỗi chìa khóa, mở cánh cửa kho hàng và bước vào trước. Những người mặc đồ đen cũng theo sau ngay lập tức.

Bên trong kho hàng tối om không thấy gì cả. Người đó đóng cửa lại, vừa định nói gì đó thì đột nhiên cảm thấy cổ họng mình lạnh buốt, rồi đau dữ dội... Hắn đã bị ai đó dùng dao cắt đứt cuống họng...

*****

Cách kho hàng không xa lắm là nơi lính canh đêm đang trực. Bên trong phòng trực, những ngọn nến đang cháy sáng. Những người lính vừa đi tuần tra trở về, cởi bỏ đồ mưa. Có người than phiền: “Thời tiết quái gì thế này? Vừa sấm vừa mưa! Trên đường không thấy con mèo hay con chó nào cả, cần gì phải đi tuần tra nữa!”

Người khác nói: “Nơi khác thì thôi, nhưng những kho hàng này là những nơi mà chính quyền thành phố yêu cầu phải canh giữ cẩn thận. Chắc chắn có những hàng hóa quý giá được cất giữ ở đó. Nếu xảy ra sai sót, chúng ta e rằng mạng sống của mình sẽ bị đe dọa!”

Mọi người đều đồng ý. Thị trấn Hoa Đình chính là lãnh địa của Phòng Nhị Lang, và cảng biển ở đây cũng là nơi đặt trụ sở của cơ quan quản lý thương mại. Hàng trăm, hàng nghìn kho hàng chứa đầy những hàng hóa quý giá. Chỉ cần xảy ra một sự cố nhỏ thôi, thiệt hại cũng sẽ rất lớn. Huống chi là những kho hàng mà chính quyền thành phố đã nhiều lần yêu cầu phải canh giữ cẩn thận?

Dù chỉ là những người lính canh đêm bình thường, nhưng lương của họ vẫn cao hơn nhiều so với những người bán hàng nhỏ trong thành phố. Đặc biệt là khi cả gia đình đều sinh sống ở thị trấn này và hầu hết mọi người đều đã chuyển hộ khẩu đến đây, làm sao họ dám mắc phải bất kỳ sai sót nào?

Nhóm lính cởi bỏ đồ mưa, thay vào quần áo khô ráo. Một số người vẫn không thể ngủ được; thời gian cho lượt tuần tra tiếp theo sắp đến rồi. Họ ngồi bên cửa sổ, lắng nghe tiếng mưa lớn bên ngoài, rồi pha một ấm trà rẻ tiền để uống, giúp xua tan hàn lạnh trong người.

“Ồ? Wu Lao San đi đâu rồi?”

Mọi người đang uống trà nóng, cảm thấy cơ thể ấm áp và thoải mái, bỗng nhiên có người hỏi.

“À? Lúc nãy vẫn ở trong nhà mà, có lẽ đi vệ sinh rồi.”

Mọi người đều hiểu và thở phào nhẹ nhõm.

Một lúc sau, bỗng nhiên có người đứng dậy và nói: “Có gì đó không ổn! Đi vệ sinh mà mất tận thế này là sao?”

“Đừng hoảng sợ quá, ai biết được chuyện tiêu hóa lại xảy ra vào lúc nào chứ?”

“…Chìa khóa mất rồi!”

“Chìa khóa gì cơ?”

“Là chìa khóa kho hàng đấy!”

“Không tốt rồi…”

Tất cả các binh sĩ đều giật mình. Chắc hẳn Wu Lao San đã lấy trộm chìa khóa và lén lút vào một kho hàng nào đó để trộm đồ chứ?

Người chỉ huy tức giận la lên: “Tên khốn nạn này! Dù phòng bị kỹ đến đâu, kẻ trộm trong nhà vẫn luôn là điều khó ngăn chặn nhất! Mọi người, theo tôi đi! Chúng ta phải tìm ra tên này cho bằng được. Nếu nó dám trộm đồ, liệu các anh em chúng ta có muốn cùng nó bị ông Pei xử lý không?”

Mọi người cũng cảm thấy tức giận. Nếu một người trong số họ tự mình trộm đồ khi đang làm nhiệm vụ canh gác, thì tất cả họ sẽ gánh chịu hậu quả!

“Đồ khốn nạn! Tối nay tôi sẽ lột da nó!”

Mọi người mang theo đồ bảo hộ và vừa mở cửa ra ngoài, thì nghe thấy một tiếng nổ dữ dội vang lên trong đêm mưa tối. Tiếng nổ ấy làm cho tai mọi người ù đi; trong bóng tối, một ngọn lửa lớn bùng lên cao, như thể một quả pháo hoa khổng lồ đã được thắp sáng giữa cơn mưa lớn.

Đất dưới chân rung chuyển, đồ đạc bên trong nhà cũng va chạm lẫn nhau. Các binh sĩ hoảng sợ đến mức không thể tin vào mắt mình khi nhìn về hướng ngọn lửa bùng lên…

“Đó là kho hàng của đội Hải quân!”

“Trời ạ! Chắc là những vật quý giá được cất giữ trong kho đã nổ hết rồi…”

Người chỉ huy trở nên hoảng loạn; nếu những vật quý giá đó bị hủy hoại, thì đó chính là tội ác có thể khiến người ta mất mạng!

“Còn đứng đó làm gì nữa? Chúng ta phải đi ngay!”

Họ lao vào cơn mưa gió, những người đi sau cũng im lặng và theo sát phía sau, không quan tâm đến cơn mưa dữ dội, lao thẳng về phía kho hàng.

Khi đến nơi, niềm hy vọng cuối cùng trong lòng họ cũng tan biến hết. Những kho hàng cao lớn ban đầu giờ đây đã trở thành đống đổ nát; gỗ và hàng hóa đều đang cháy, nhưng nhanh chóng bị cơn mưa dập tắt. Sức mạnh khủng khiếp của vụ nổ không chỉ khiến kho hàng bị phá hủy hoàn toàn, mà cả những kho hàng lân cận cũng bị ảnh hưởng, tường đổ, nhà cửa đổ nát, một cảnh tượng thảm khốc.

Người chỉ huy tái nhợt mặt, hai chân run rẩy không ngừng; sau một lúc mới lấy lại bình tĩnh, ông ta hét lên: “Nhanh chóng thông báo cho tất cả các binh sĩ canh gác, phong tỏa tất cả các lối ra vào cảng, và tìm ra tên trộm cho bằng được

Ngoài ra, hãy nhanh chóng đi báo cho Quan Trưởng Bộ binh Pei, yêu cầu ông ấy đến đây và quyết định ngay lập tức…

“Được rồi!”

Nhóm binh sĩ kia đã hoàn toàn mất trật tự; sau khi nhận lệnh, họ đều tự làm theo ý muốn của mình.

Chấn Thiên Lôi là cái gì vậy?

Đó là những vũ khí tối tân dùng trong hải quân, được kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt!

Trong kho này thậm chí còn có hàng chục binh sĩ hải quân canh giữ; nhưng lúc này không thấy ai cả – rõ ràng tất cả đều đã bị vụ nổ vừa rồi giết chết…

Đây thực sự là một vụ án nghiêm trọng!

Có lẽ tất cả mọi người đều sẽ phải chịu trách nhiệm vì việc này…

*****

Một góc bến cảng.

Cơn mưa lớn đổ xuống mặt sông; toàn bộ con sông Wusong giống như một nồi nước sôi trào, các con thuyền đều đậu dọc theo bến, thân thuyền lung lay theo dòng nước cuồn cuộn.

Bên trong một con thuyền chở hàng có mái che đen, vài người đang nằm sát thành thuyền, chăm chú theo dõi những bóng người mặc đồ đen trên bờ. Họ ghi nhận từng động tác của họ.

Khi thấy những người đó đang di chuyển những chiếc thùng gỗ lớn lên thuyền, một người trong số họ thì thầm: “Chúa ơi! Chắc chắn bọn chúng đã nổ tung kho chứa Chấn Thiên Lôi của hải quân rồi… Nhìn cảnh vừa rồi kìa, dữ dội hơn cả tiếng sấm nữa!”

“Vua thật sự thông minh và tính toán trước! Ngài biết rằng Quan Long quý tộc không thể chịu đựng được sự nhục nhã này, chắc chắn sẽ tìm cách gây rắc rối cho Phòng Tuấn… Và thị trấn Huating chính là nơi then chốt của Phòng Tuấn, đồng thời cũng là một điểm yếu lớn. Gia tộc Guanlong đã làm điều này thật là độc ác… Kho bị phá hủy, Chấn Thiên Lôi mất đi… Lần này, Phòng Tuấn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Dù Hoàng đế có yêu quý họ đến đâu đi nữa, e là họ cũng sẽ phải trả giá đắt đỏ…”

“Im miệng! Tất cả hãy chăm chú theo dõi kỹ lưỡng!”

Những người đó vội vàng im lặng lại.

Cơn mưa vẫn tiếp diễn; từng tia sét lóe lên trên bầu trời, làm cho bến cảng trở nên u ám như thế giới ma quỷ… Chỉ có trên con thuyền hàng mới có bóng người di chuyển liên tục. Những người mặc đồ đen trên bờ đã hoàn tất việc di chuyển các thùng gỗ lên thuyền; một số người trên thuyền đang giúp đỡ họ đưa chúng vào khoang thuyền, trong khi những người khác thì tháo dây neo… Họ dường như định lợi dụng đêm mưa để khởi hành!

Bên này đã chờ đợi cơ hội này từ lâu rồi; khi thấy con thuyền đối phương từ từ rời bến trong sóng gió, họ lập tức ra lệnh: “Tháo dâ