Những đám mây đen dày đặc bắt đầu cuộn trào lên trên bầu trời; lúc trước còn là bầu trời xanh biếc yên bình, nhưng chỉ trong chốc lát, mây đen đã che khuất ánh nắng mặt trời, khiến cả bầu trời và mặt đất trở nên tối tăm. Cơn gió lạnh bỗng nhiên thổi dậy những con sóng lớn; càng gió mạnh, sóng càng cao, và mặt biển rộng lớn như thể đang sôi trào như nồi nước sủi vậy.

Cơn gió lớn thổi mạnh vào những chiếc buồm, và đoàn tàu hùng vĩ này nhanh chóng tăng tốc nhờ vào sức gió ấy. Những mũi tàu sắc nhọn xuyên qua những con sóng, lao về phía trước.

Cơn gió ngày càng mạnh hơn; nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ có những con tàu bị gió thổi tung tóe. Từ tháp buồm của con tàu chỉ huy, người ta treo lá cờ ra lệnh cho tất cả các con tàu hạ buồm và liên kết chúng lại với nhau bằng những sợi xích sắt. Việc neo đá không có ích gì ở đây – đây là vùng biển sâu, không có những sợi dây neo dài; ngay cả khi neo xuống đáy biển, nếu đáy biển chỉ là bùn sỏi, cơn gió vẫn có thể thổi bay đoàn tàu. Những sợi xích sắt dùng để liên kết các con tàu được thiết kế sao cho chúng có khoảng cách nhất định với nhau, nhằm tránh việc va chạm do gió gây ra, từ đó ngăn chặn những thảm họa đáng tiếc.

Phòng Tuấn ngồi trong buồng lái, nhíu mày nhìn những con sóng lớn đang cuộn trào trên mặt biển.

Chỉ sau một lúc ngắn ngủi, những hạt mưa to bắt đầu rơi xuống từ trên trời, tí tách rơi trên mặt biển, khiến nước biển càng trở nên dữ dội hơn.

Giữa bầu trời và biển mênh mông, Bình Thường nhìn thấy đoàn tàu hùng vĩ kia lúc này giống như một đàn chim biển nhỏ bé, yếu đuối, đang run rẩy trên mặt biển… Trước sức mạnh của thiên nhiên, loài người luôn là những sinh vật nhỏ bé và yếu đuối…

Tất cả các chiếc buồm đều đã được hạ xuống, nhưng dù vậy, thân tàu vẫn bị gió và sóng đập mạnh, lay động dữ dội. Mưa lớn, gió mạnh; thỉnh thoảng, những tia sét hình rắn xuất hiện trên bầu trời, đi kèm với tiếng sấm chói tai, khiến mọi sinh vật trên đời này đều cảm thấy sợ hãi.

Trước cơn bão khủng khiếp như thế này, chỉ có thể cầu mong may mắn phù hộ; con người hoàn toàn không có khả năng chống lại nó...

Các con tàu chiến như đang bị lắc lư mạnh mẽ trong cơn bão; thậm chí việc uống một tách trà cũng trở thành điều không hề dễ dàng. Thường thì, trà chưa kịp vào miệng đã bị lắc đổ hết nửa tách; nếu đó là trà nóng, thì thật là một thảm họa.

May mắn thay, __TERMLOCK000__

Phòng Tuấn vuốt ve mái tóc đã bị dầu làm bóng loáng, rồi thở dài một hơi. Rõ ràng là quên mất việc cắt tóc; chuyến hải trình dài này, thường xuyên phải rời khỏi đất liền hàng chục ngày, lượng nước ngọt tiêu hao quá nhiều đến mức không thể lãng phí vào những việc vặt như gội đầu hay tắm rửa được. Giống như bây giờ, nếu gặp phải bão lớn và đoàn thuyền lạc hướng, không biết sẽ bị cuốn đi đâu; muốn quay lại con đường ban đầu thì sẽ mất rất nhiều công sức.

Mặc dù mỗi nửa giờ đều có người ghi chép chi tiết về hướng đi, tốc độ gió của đoàn thuyền, và nhờ có la bàn nên không sợ lạc hướng, nhưng nếu cơn bão kéo dài suốt đêm, thời gian cần để quay lại con đường ban đầu sẽ tăng gấp đôi, và lượng nước ngọt tiêu hao cũng sẽ tăng theo.

Nếu không bị bão lật thuyền và chết đuối dưới biển, thì e rằng sẽ chết vì thiếu nước uống… Trước khi đến đất liền tiếp theo, nhất định phải cắt tóc cho tất cả binh sĩ. Nếu không gội đầu trong thời gian dài, rất dễ xuất hiện rận và các ký sinh trùng khác, điều này sẽ làm giảm đáng kể điều kiện vệ sinh trên thuyền; không thể để tình trạng đó xảy ra được.

Gió quá lớn, thuyền lắc lư quá mạnh, đến nỗi không thể nấu bữa tối được; Phòng Tuấn đành quay trở về khoang thuyền và ngủ thiếp đi. Giấc ngủ này cũng không yên ổn chút nào, luôn lo lắng rằng đoàn thuyền có lạc hướng quá xa không… Trong lúc mơ màng, một đêm đã trôi qua…

Bên ngoài khoang thuyền, tiếng gõ cửa vang lên, làm Phòng Tuấn tỉnh giấc. Vuốt ve cái đầu đau nhức, anh ta thở dài một hơi, rồi đứng dậy mở cửa ra ngoài.

Trong buồng lái, Lưu Nhân Quyến đã đang chờ đợi; Phòng Tuấn hỏi: “Những người Ả Rập kia thế nào rồi?”

“Thưa ngài, tất cả đều ổn cả.”

Bên ngoài cửa sổ, trời đã quang đãng, cơn bão đã tan biến, chỉ là bầu trời vẫn u ám, không thấy chút ánh nắng nào.

“Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Thưa ngài, đã đến giờ Canh rồi.”

“Tối qua có con thuyền nào bị hư hại hoặc mất tích không?”

Trước sức mạnh của bão lớn như thế này, dù có cẩn thận đến đâu cũng không thể đảm bảo không xảy ra sai sót; luôn có những sự cố không mong muốn xảy ra.

Lưu Nhân Quyến cung kính đáp: “Thưa ngài yên tâm, ngoại trừ hai con tàu chiến bị hư hại nhẹ ở thành thuyền, không con thuyền nào mất tích cả.”

“Phòng Tuấn Cũng yên tâm một chút thôi. Tất cả đều là anh em đồng nghiệp; nếu lạc mất trên biển, có nghĩa là con tàu đã bị lật, dù bị gió cuốn đi và không tìm thấy đoàn người, cũng rất khó để quay trở về đất liền. Vì đã đưa mọi người ra đây, tự nhiên phải đưa họ trở về một cách an toàn; nếu không, Phòng Tuấn sẽ không thể chấp nhận được điều đó.”

Cùng với Lưu Nhân Quyến, ông ta đứng trước bản đồ biển: “Có thể tính xem hướng đi đã lệch bao nhiêu không?”

Cơn bão nhiệt đới dữ dội tối qua chắc chắn đã khiến hướng đi của con tàu bị lệch. Gió cấp mười mấy thổi suốt đêm, con tàu có thể bị đẩy đi bao xa? Nếu không may, khoảng cách ba đến năm trăm dặm là hoàn toàn có thể xảy ra.

Tốc độ di chuyển của con tàu trên biển không bằng tốc độ của những con ngựa chạy trên đất liền; dù buồm căng đầy gió, tốc độ mười hải lý/giờ cũng chỉ giúp con tàu di chuyển được khoảng mười mấy đến hai mươi giờ, tức là cả một ngày trời.

Lưu Nhân Quyến cười gượng và nói: “Đã tính rồi; các thủy thủ trên tàu dựa vào tình hình thời tiết và hướng gió tối qua, ước tính hướng đi đã bị lệch khoảng bốn trăm dặm.”

Phòng Tuấn không hiểu rõ khái niệm “dặm” trên biển; trong miệng mọi người, “dặm” vẫn giống như trên đất liền.

“Không chỉ vậy, hướng đi đã bị lệch một cách kinh khủng.”

Lưu Nhân Quyến dùng một cây bút mỏng làm từ than củi để vẽ một tam giác trên bản đồ:

“Thưa ngài, đường thẳng này là hướng đi ban đầu của chúng ta – có thể đi qua eo biển Ryukyu và đến Lâm Dị ngay lập tức. Nhưng bây giờ, do gió lớn, hướng đi đã bị lệch sang phía đông nam Ryukyu. Nếu muốn quay lại hướng đi ban đầu, theo tình hình hiện tại, chúng ta sẽ mất khoảng hai ngày để đi qua eo biển Ryukyu. Nhưng nếu chúng ta đi theo hướng này…”

Ông ta chỉ vào đường cong nghiêng xéo đi qua vùng biển phía nam Ryukyu: “Nếu đi vòng qua Ryukyu và tiếp tục hướng tây, sau hai ngày vẫn có thể đến được hướng đi ban đầu, như vậy sẽ tiết kiệm được khoảng năm ngày. Tuy nhiên, khu vực biển này chưa từng có ai đi qua trước đây; ngay cả trên các bản đồ của người Ả Rập, nơi này cũng hoàn toàn trống rỗng. Nếu có đá ngầm, thì thật sự rất nguy hiểm.”

Tại sao những người tiên phong trong lĩnh vực hàng hải lại được gọi là vĩ đại?

Trên biển cả mênh mông và giàu có này, nguy hiểm luôn ẩn náu ở khắp mọi nơi. Dưới mặt biển yên bình, có thể có những tảng đá ngầm chỉ cách mặt nước vài mét; nếu con tàu va phải chúng, thì chỉ còn con đường duy nhất là chết…

Phòng Tuấn Người đó chạm vào cằm và suy nghĩ sâu sắc. Anh ta hoàn toàn không muốn va phải đá ngầm mà chìm xuống biển, trở thành một “hồn oan” của Thái Bình Dương. Anh ta cố gắng nhớ lại ký ức về kiếp trước, xem liệu giữa Ryukyu và đảo Hải Nam có những đá ngầm hay vùng nước nông nào không… Nhưng sau khi suy nghĩ rất lâu, anh ta vẫn không nhớ ra điều gì cả. Các con tàu hiện nay có độ sâu thấp hơn rất nhiều so với những con tàu khổng lồ hàng vạn tấn của thời sau này; ngay cả những đá ngầm sâu một chút cũng không thể khiến tàu va phải chúng được. Còn nếu là những đá ngầm quá nông, thì trong những cuộc tranh chấp về Biển Đông sau này, mọi người sẽ chiến đấu đến cùng cho từng tấc đất; vậy thì sao bản đồ lại không ghi chép thông tin về chúng?

Vì không có nguy hiểm gì, việc khám phá một vùng biển chưa từng có ai đặt chân đến trở nên thật thú vị và mang lại cảm giác thành tựu lớn lao.

Phòng Tuấn Quyết định một cách dứt khoát: “Chúng ta sẽ đi thẳng qua phía nam Ryukyu, không quay trở lại.”

“Được!”

Lưu Nhân Quyến đáp lại một tiếng, rồi quay người đi truyền lệnh.

Hạm đội không lập tức lên đường, mà sau khi nghỉ ngơi và chuẩn bị sẵn sàng, họ đã đốt lửa nấu ăn, ăn sáng no nê để có đủ sức lực, sau đó mới tháo các sợi xích nối các con tàu với nhau và buồm ra khơi.

Trời u ám, gió không mạnh lắm, tốc độ di chuyển của con tàu cũng không nhanh.

Nhưng theo thời gian, những đám mây đen dần tan biến, và ánh nắng mặt trời rực rỡ bắt đầu chiếu xuống, làm cho không khí trở nên thoải mái hơn. Biển xanh thẳm không còn hung dữ như đêm hôm trước, dường như lại trở thành một người phụ nữ dịu dàng; những con sóng tạo ra những bong bóng trắng tinh, và một đàn cá heo liên tục nhảy lên khỏi mặt nước, những thân hình thon dài của chúng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, rồi lại lao xuống biển. Ngay sau khi chúng nhảy xuống nước, những con cá heo khác lại tiếp tục nhảy lên, tạo nên một cảnh tượng rất sinh động.

Các binh sĩ không hề làm hại đến những con cá heo đó. Biển đầy rẫy cá và tôm; chỉ cần thả lưới xuống là cả đoàn người trên tàu đều có thể ăn no. Chúng không quý giá như cá voi hay cá mập, vậy tại sao lại phải làm hại đến những sinh vật nhỏ bé, thân thiện với con người như vậy chứ?

Phòng Tuấn Đứng tựa vào mũi tàu, thưởng thức làn gió biển mát mẻ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy những tiếng hét kinh hoàng vang lên… Tiếng hét cứ tiếp tục lan rộng, tạo thành một tiếng ồn ào lớn.

Phòng Tuấn Ngạc nhiên