Đêm đã đến, cơn mưa rả rích vẫn không ngừng. Các ngôi chùa phía nam Phàn Xuyên được bao phủ trong làn mưa thu, còn doanh trại nằm ngay phía bắc các ngôi chùa thì hiện lên mờ ảo dưới ánh mưa, vô số đèn lồng và đuốc sáng lung lay trong gió mưa, tạo nên một khung cảnh u ám…

Trong lều chỉ huy, những ngọn nến đang cháy sáng. Trình Nhai Kim không biết từ đâu có được một bình rượu quý, liền bảo binh sĩ chuẩn bị hai món ăn nhẹ, sau đó ngồi trong lều và tự rót rượu cho mình thưởng thức. Bỗng nhiên, Niu Tiến Đạt xuất hiện một cách vội vã và phát hiện ra điều này.

Nhìn thấy người chỉ huy của mình đang uống rượu trong doanh trại, Niu Tiến Đạt không nói gì, chỉ quay người bỏ đi.

Trình Nhai Kim vội vàng gọi lại: “Anh định làm gì vậy? Quay lại đây!”

Niu Tiến Đạt dừng bước lại, với vẻ mặt không biểu cảm: “Người chỉ huy của một đội quân không những không gương mẫu mà còn đi ngược lại luật lệ quân đội, điều đó càng khiến tội lỗi của ông ta trở nên nghiêm trọng hơn. Tôi sẽ đi tìm Tư Mã trong quân đội để thông báo việc này cho toàn quân biết, sau đó sẽ xử lý ông ta theo quy định của quân đội.”

Trình Nhai Kim sợ hãi trước tính cách kiên quyết của Niu Tiến Đạt, biết rằng anh ta sẽ thực hiện lời nói của mình một cách không khoan nhượng. Vì vậy, ông ta vội vàng đứng dậy, kéo Niu Tiến Đạt trở lại, bảo anh ta ngồi xuống, sau đó tự mình rót rượu cho mình và nói một cách nhún nhường: “Tôi cũng không cố tình vi phạm luật lệ quân đội đâu. Chỉ là tình hình hiện tại rất căng thẳng, tôi đang phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn và cảm thấy bối rối; tôi uống rượu chỉ để thư giãn và suy nghĩ rõ ràng hơn, nhằm đưa ra quyết định tốt nhất… Hãy tha thứ cho tôi lần này.”

Nếu một người chỉ huy đội quân lớn như vậy bị cấp dưới của mình đưa ra trước mặt toàn quân để bị xử lý, thì danh dự của ông ta sẽ ra sao?

Thà mất mặt trước mặt một người như Niu Tiến Đạt còn hơn là mất mặt trước mặt hàng vạn người. Trình Nhai Kim hoàn toàn hiểu điều này…

Niu Tiến Đạt nhìn Trình Nhai Kim đang cố gắng nụ cười xin lỗi bên cạnh mình, không khỏi lắc đầu và thở dài: “Tính cách như thế này của anh, sớm muộn gì cũng sẽ gặp rắc rối lớn đấy. Thà rằng anh nên tận dụng cơ hội này để từ bỏ quân đội và tận hưởng cuộc sống gia đình. Với công lao của anh, dù ai lên ngai vàng thì cũng sẽ đối xử tốt với anh, tạo nên một câu chuyện tốt đẹp giữa vua và tôi tớ.”

“Nói về việc người như anh cứng đầu bướng bỉnh thì… ở vị trí của tôi hiện nay, giống như đi ngược dòng nước; làm sao có thể rút lui dễ dàng được chứ?”

Trình Nhai Kim cũng lắc đầu, ngồi xuống thở dài: “Quyền lực quả là một thanh kiếm hai lưỡi… Khi nắm giữ nó, ta tự hào và được tôn vinh; nhưng khi mất đi, ta sẽ sa sút, trở thành mục tiêu cho mọi người. Làm sao tôi có thể chịu đựng được điều này được?”

Anh uống cạn ly rượu, ăn một miếng rau xanh rồi hỏi: “Anh vội vàng đến đây để làm gì vậy?”

Niu Tiến Đạt nhìn vào ly rượu trước mặt, suy nghĩ một lát rồi cũng cầm lên uống cạn. Sau đó đặt ly xuống, lau nhẹ vết rượu trên môi và nói: “Vừa rồi có tin từ Trường An đến… Lý Kính đã giết chết Lưu Yên Cảnh và treo đầu ông ta nơi công cộng; đầu của ông ta được lan truyền khắp quân đội. Lưu Đức Uy đã đến xin tha thứ nhưng bị Lý Kính đuổi đi. Hiện nay, toàn bộ khu vực Quan Trung đang xáo trộn vì cái chết của Lưu Yên Cảnh… Không chỉ các phe liên kết chặt chẽ với ‘Những người có công lao trong cuộc chiến tranh’ phản đối mạnh mẽ, mà ngay cả trong hoàng gia cũng xảy ra sóng gió… E rằng Thời bán giờ sẽ khó có thể kiểm soát tình hình.”

“Thật xứng đáng với tính cách của Vệ Công… Quyết đoán và không hề giảm sút so với những năm trước!”

Trình Nhai Kim ngợi khen, rồi cầm ly rượu do Niu Tiến Đạt rót đầy và uống một ngụm. Anh nhíu mắt, vuốt ve râu và suy ngẫm: “Có lẽ chuyện này thực sự là Vệ Công đã lên kế hoạch trước… Việc Lưu Yên Cảnh chết không đáng tiếc chút nào; nhưng điều này có thể khiến tình hình ở Trường An trở nên căng thẳng hơn, khiến những kẻ không trung thành với Hoàng đế cảm thấy nguy hiểm và buộc phải lộ diện.”

Điều này khá giống với những gì hai người họ đã đoán trước đó… Hành động của Lý Kính chắc chắn là theo chỉ thị của Hoàng đế, với mục đích là khiến những kẻ đó tự lộ diện… Thà để chúng lần lượt bị loại bỏ còn hơn là để chúng ẩn náu và sau này gây rắc rối…

Niu Tiến Đạt cau mày, vẫn chưa hiểu rõ: “Những lý lẽ này có vẻ hợp lý… Nhưng điều kiện tiên quyết là Hoàng đế phải có thể dựa vào những lực lượng trung thành với mình để đánh bại Vua Tấn và dập tắt cuộc nổi loạn… Hiện tại, khi Uất Trì Cung đang tấn công Thành Trường An, điều này chắc chắn sẽ gây ra những phản ứng liên tiếp trong toàn bộ quân đội Quan Trung… Nói thật, Hoàng đế hiện đang ở thế yếu, tình hình cực kỳ bất lợi… Tại sao

Dù nói ngàn lời vạn lý, trước hết bạn phải giữ vững vị trí của mình làm hoàng đế, sau đó mới có thể xem xét liệu các quan lại dưới trướng có trung thành hay gian ác. Nếu ngay cả ngai vàng cũng không thể giữ vững mà bị ai đó chiếm đoạt, thì việc phân biệt ai trung thành, ai gian ác còn có ý nghĩa gì nữa?

Nhìn vào tình hình hiện tại, rõ ràng là Vương gia Jin đang nắm ưu thế. Nếu như các đội quân đóng trên khắp nơi bắt đầu công khai ủng hộ Vương gia Jin, thậm chí còn tiến quân thẳng về phía Trường An, hoàng đế sẽ rơi vào tình thế nguy cấp…

“Bạn nghĩ rằng mọi người đều giống bạn, chỉ biết suy nghĩ theo một hướng duy nhất sao? Chúng ta đã nhận ra điều này, người khác cũng chắc chắn sẽ nhận ra và cũng sẽ đặt ra những câu hỏi tương tự. Vậy tôi hỏi bạn, trước khi bạn hiểu rõ tình hình thực sự của hoàng đế, bạn có dám ủng hộ Vương gia Jin không?”

“Ừm… Có lẽ là không. Vì từ đầu chúng ta đã không theo phe Vương gia Jin, nên việc thêm một bước nữa cũng không quá quan trọng. Dù sao thì lợi ích cũng đã giảm đi rất nhiều rồi; thà đợi cho tình hình trở nên rõ ràng hơn trước khi đưa ra quyết định cũng tốt hơn. Mặc dù lợi ích có thể sẽ ít đi, nhưng rủi ro cũng gần như không còn.”

Cuối cùng, tất cả đều xuất phát từ lợi ích cá nhân. Nếu từ đầu theo phe Vương gia Jin, chúng ta thực sự có thể thu được lợi ích chính trị lớn nhất, nhưng lúc đó Vương gia Jin chỉ là một “kẻ nổi loạn”, tương lai không chắc chắn; bất kỳ ai theo phe ông ta đều phải chịu rất nhiều rủi ro. Bây giờ tình hình dần trở nên rõ ràng hơn, ưu thế của Vương gia Jin cũng ngày càng tăng lên, rủi ro khi theo phe ông ta đã giảm bớt. Nhưng vì đã đợi đến lúc này, dù lợi ích có giảm đi, tại sao không đợi thêm một chút nữa, đợi đến khi rủi ro gần như không còn nữa rồi mới hành động?

Trình Nhai Kim gật đầu và phân tích: “Đúng là vì lý do đó mà khi mọi người còn nghi ngờ về hành động của hoàng đế, họ đều cố gắng tìm hiểu xem tại sao hoàng đế lại có sự tự tin như vậy. Nếu không hiểu rõ điều này, sẽ không ai dám vội vàng ủng hộ Vương gia Jin cả. Dù rủi ro có nhỏ đến đâu thì vẫn là rủi ro. Vì đã đợi đến lúc này, tại sao không tiếp tục đợi thêm chút nữa? Vì vậy, hãy chờ xem đi; trước khi hoàng đế tung ra đòn tấn công cuối cùng, sẽ không ai dám ủng hộ Vương gia Jin đâu. Ngay cả khi Uất Trì Cung tấn công đến Thành Trường An, thậm chí giết chết Nhập thành Trường An, Vương gia Jin vẫn sẽ phải chiến đấu một mình.”

Lúc này, anh ta

Trình Nhai Kim nói: “Hãy để người đó vào.”

Niu Tiến Đạt bình luận: “Việc Vua Jin cử người đến vào lúc này rõ ràng là vì ông ta không thể chờ đợi được nữa.”

Trình Nhai Kim khẽ gật đầu: “Việc Lý Kính giết hại Lưu Yên Cảnh đã khiến tình hình trở nên căng thẳng; Vua Jin chắc chắn cho rằng đã đến lúc phải tập trung mọi lực lượng để tấn công Trường An và đánh đòn quyết định vào Hoàng thái… Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy.”

Niu Tiến Đạt vẫn muốn hỏi thêm, nhưng binh sĩ của Trình Nhai Kim đã dẫn người đó vào. Người đó mặc trang phục sĩ quan, khoác áo giáp da, có vẻ ngoài tuấn tú và trẻ trung; anh ta quỳ xuống trước mặt Trình Nhai Kim và thi lễ quân sự: “Tôi là Wei Zhenzhai, theo lệnh của Kinh Vương Điện, tôi mang theo một bức thư dành cho Lỗ Quốc Công.”

Trình Nhai Kim nhìn người này một cái, gật đầu nhẹ; Niu Tiến Đạt đứng dậy và nhận lấy bức thư từ tay Wei Zhenzhai, sau đó đưa nó cho Trình Nhai Kim.

Trình Nhai Kim kiểm tra con dấu trên thư, xác nhận mọi thứ đều ổn thì rút ra một con dao nhỏ để mở phong bì, lấy ra bức thư và đọc nhanh qua. Sau đó, ông đặt bức thư xuống bàn và suy nghĩ trong im lặng.

Wei Zhenzhai ngẩng đầu nhìn Trình Nhai Kim và nói một cách kính trọng: “Thái tử đang chờ đợi câu trả lời của Lỗ Quốc Công.”

Trình Nhai Kim suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy trả lời Thái tử rằng, ta sẽ sớm tổ chức lại quân đội; một khi tất cả đã sẵn sàng, ta sẽ tiến về phía Bắc, đến Phượng Kỳ Nguyên để gặp Thái tử.”

“Vâng! Vậy thì tôi xin phép lui giao.”

Wei Zhenzhai lại cúi chào một lần nữa, sau đó đứng dậy và rời khỏi lều, trở về báo cáo với Vua Jin.

Bên trong lều, Niu Tiến Đạt đã đọc xong bức thư và cau mày: “Vua Jin đã vội vàng đi về phía Phượng Kỳ Nguyên suốt đêm; ông ta sẽ đến nơi vào nửa đêm. Chúng ta cũng nên nhanh chóng tập hợp quân đội và lên đường ngay, nếu không sẽ không kịp đến đúng hạn.”

Trên tờ thư, Vua Tấn khẩn cầu Trình Nhai Kim dẫn quân đến Phượng Kỳ Nguyên để hợp sức, sau đó cùng với hơn một trăm nghìn binh sĩ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Môn Minh Đức.

Trình Nhai Kim cầm ly rượu uống cạn một hơi, nhìn Niu Tiến Đạt một cái rồi nói không mấy quan tâm: “Hàng chục nghìn binh sĩ phải tập trung và di chuyển trong đêm mưa; lương thực, vật tư chiến tranh đều phải được mang theo đầy đủ; vũ khí cũng cần được phân phát kịp thời; các đơn vị phải phối hợp ăn ý với nhau; lộ trình hành quân cũng cần được xác định lại… Làm sao có thể xuất phát ngay được? Chắc chắn cần ít nhất ba bốn ngày mới chuẩn bị xong được, không thể vội vàng được.”

Niu Tiến Đạt tròn mắt, ông ta này lại đang giở trò gì đây?

Đã đồng ý theo phe Vua Tấn, thì cần phải hết sức giúp đỡ ông ta để đoạt được ngai vàng ở Trường An. Bây giờ là lúc then chốt; sau khi hợp sức với Vua Tấn, cần phải tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công Trường An một cách quyết đoán, tránh để tình hình kéo dài và trở nên phức tạp hơn. Việc phớt lờ lời mời của Vua Tấn, thậm chí cố tình trì hoãn, ông ta muốn làm gì vậy? Thật là thiếu tin cậy…

Trình Nhai Kim thấy vẻ mặt bối rối của anh ta, liền nói với vẻ chán ghét: “Trước đây tôi chỉ nghĩ anh ta là người cứng đầu, không biết suy nghĩ cho người khác; bây giờ tôi mới nhận ra rằng anh ta thực sự là một kẻ ngốc! Đối với chúng ta, điều quan trọng nhất hiện nay không phải là đứng về phe ai, mà là bảo toàn sức mạnh. Nếu mất đi hàng chục nghìn binh sĩ này, dù chúng ta có xông vào Nhập thành Trường An và đánh bại Nhập Thái Cực Cung, liệu chúng ta có thể đạt được những gì mình mong muốn không?”

Niu Tiến Đạt mở miệng nhưng lại không biết nói gì tiếp.

Trình Nhai Kim vỗ vai anh ta và thở dài: “Hơn nữa, những người lính này đã theo tôi nhiều năm rồi; họ đã trải qua bao nhiêu trận chiến khắp nơi, chưa bao giờ được yên ổn. Làm sao tôi có thể lòng lạnh tanh dùng mạng sống của họ để đổi lấy vương quốc hay sự giàu sang cho riêng mình? Chỉ cần mọi người sống sót qua cuộc khủng hoảng này một cách bình yên, tôi đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi.”

Niu Tiến Đạt cảm thấy xúc động. Anh ta luôn nghĩ rằng Trình Nhai Kim là người coi lợi ích lên trên hết, sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích; mặc dù Trình Nhai Kim rất tốt với mình, nhưng anh ta không phải là người yêu thương binh sĩ của mình. Dù biết rằng Trình Nhai Kim nói những lời đó là vì không thể kiếm thêm lợi ích nào nữa, nếu