Trường Tôn Xung chưa bao giờ có kinh nghiệm điều hành một lực lượng nào trước đây. Trước đó, ông ta chỉ đảm nhận vai trò phó của Chánh tông chính, quản lý các công việc liên quan đến hoàng gia; vừa không cần kiểm soát toàn bộ tình hình, vừa không cần suy nghĩ về những vấn đề lâu dài. Có Chánh tông chính che chở phía trước và sự hậu thuẫn của Trường Tôn Vô Kị cùng Lý Nhị Bệ phía sau, ai lại dám đối đầu với ông ta chứ? Vì thế, ông ta sống rất thoải mái trong vai trò đó.

Khi đến Thần Cơ doanh, mọi khía cạnh từ huấn luyện, trang thiết bị cho đến hậu cần đều nằm trong tay của Phòng Tuấn, và ông ta vẫn chỉ là một phó. Đặc biệt dưới sự lãnh đạo mạnh mẽ của Phòng Tuấn, ngoại trừ việc quản lý các công việc văn phòng, ông ta gần như chẳng có gì để làm cả. Bất kỳ vấn đề gì phức tạp một chút, chỉ cần Phòng Tuấn can thiệp, mọi thứ đều được giải quyết một cách ổn thỏa. Chính vì vậy, Trường Tôn Xung thiếu đi những trải nghiệm cần thiết để rèn luyện bản thân.

Cho đến khi ông ta nhận thấy sức mạnh chiến đấu của Thần Cơ doanh và sự quan tâm đặc biệt của Hoàng đế, ông ta cùng với cha mình là Trường Tôn Vô Kị đã trình lên Lý Nhị Bệ. Vì không muốn phụ lòng Trường Tôn Vô Kị, Lý Nhị Bệ đã quyết định điều động Phòng Tuấn đi nơi khác.

Lần đầu tiên đảm nhận vai trò chỉ huy, Trường Tôn Xung rất tự tin rằng sức mạnh chiến đấu của Thần Cơ doanh chắc chắn sẽ giúp ông ta tạo nên nhiều thành tích lớn, được phong tước, và nhanh chóng vượt qua Phòng Tuấn! Là con trai được yêu quý của trời, làm sao ông ta có thể để Phòng Tuấn vượt qua mình được? Điều đó thật là một sự xấu hổ!

Nhưng khi ông ta bắt đầu quản lý toàn bộ Thần Cơ doanh, ông ta mới nhận ra rằng việc này dường như rất đơn giản, nhưng thực tế lại đầy rủi ro và khó khăn…

Lưu Nhân Quyến, Đoạn Tận, Âm Nguyên… đều là những người cốt lõi của Thần Cơ doanh, những người có năng lực không hề kém cạnh. Nhưng Trường Tôn Xung lại không muốn giữ bất kỳ người nào trong số họ lại. Theo kinh nghiệm trước đây của ông ta, để kiểm soát một bộ phận hay một đơn vị quân sự, việc loại bỏ đội ngũ của người tiền nhiệm và thay thế họ bằng những người của mình là điều cần thiết. Nếu không làm như vậy, dù có tạo ra những thành tích gì đi nữa, người khác vẫn có thể cho rằng ông ta chỉ đang hưởng lợi từ những công sức của người khác… Một người kiêu ngạo như Trường Tôn Xung, đương nhiên không thể chịu đựng được điều đó.

Bây giờ trong Trại Thần Cơ, ông ta là người nắm quyền lực tối đa; lại còn có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ Lý Nhị Bệ, vì vậy ông ta tự nhiên nắm giữ quyền lực tuyệt đối, muốn đàn áp ai hay thăng chức ai chỉ cần nói một câu là xong. Vì thế, Lưu Nhân Quyến bị điều xuống cấp dưới, Đoạn Tận bị gạt ra khỏi vị trí quyền lực, còn Âm Nguyên và những người khác thì trở thành những binh sĩ bình thường.

Nhưng điều mà Trường Tôn Xung không ngờ tới là, mặc dù đã nắm quyền lực, nhưng sức đoàn kết của đội quân lại suy yếu đi; biểu hiện rõ ràng nhất là kỷ luật quân đội ngày càng suy đồi, việc huấn luyện không nghiêm túc, các cuộc diễn tập cũng không chăm chỉ. Những người con nhà quý tộc, khi không còn sự kiểm soát của Phòng Tuấn, lập tức trở lại thái độ lười biếng như trước đây; thậm chí có người hàng ngày không về nghỉ, đi uống rượu và tiêu phí tiền bạc vào chuyện vui chơi…

Trường Tôn Xung cũng đã sử dụng uy quyền của một vị tướng lớn và danh nghĩa của Hoàng đế để thiết lập trật tự, nhưng điều đó không mang lại hiệu quả.

Những binh sĩ này được điều động từ Tả Vệ của Hầu Quân Tập – đó là lực lượng vệ binh cá nhân của Hoàng đế; Bình Thường thì phụ trách công tác canh gác cung điện hoàng gia, hầu hết đều xuất thân từ các gia đình quan lại có công lao, đều có tính cách kiêu ngạo và coi thường mọi người xung quanh.

Khi Phòng Tuấn còn ở đây, mọi người đều buộc phải tuân theo ông ta.

Chưa kể đến việc họ không thể sánh kịp Phòng Tuấn về mặt võ nghệ, chỉ riêng sự kiện cầu mưa ở chân núi Lý Sơn đã giúp Phòng Tuấn giành được danh tiếng “người có thể triệu hồi gió và mưa”. Trong thời đại mà chủ nghĩa duy tâm chiếm ưu thế như thế này, ai dám coi thường một người có sức mạnh kỳ diệu như vậy? Hơn nữa, mặc dù Phòng Tuấn có quy tắc kỷ luật nghiêm ngặt, nhưng ông ta xử lý mọi việc một cách công bằng, không phân biệt đối xử với bất kỳ ai trong quân đội, dù họ có chức vụ cao cấp đến đâu.

Điều quan trọng nhất là, khi Trại Thần Cơ được thành lập, triều đình không cung cấp nhiều tiền cho việc vận hành trại; tất cả các chi phí hàng ngày, từ việc nghiên cứu và sửa chữa vũ khí, may đồng phục, cải thiện bữa ăn cho quân đội, đều do Phòng Tuấn tự bỏ tiền ra lo liệu. Khi sống nhờ tiền của người khác, ai dám không tuân theo?

Sự minh bạch và liêm khiết tạo nên uy tín… Chắc hẳn là như vậy…

Khi Phòng Tuấn rời đi, nguồn tài chính bị cắt đứt, và tài khoản của Trại Thần Cơ lập tức trở nên trống rỗng.

Trường Tôn Xung hoàn toàn b

Nhà anh ta cũng không thiếu tiền; hoàn toàn có thể tự bỏ tiền ra để bù đắp cho chi phí quân sự, giống như Phòng Tuấn vậy. Nhưng cái “lỗ hổng” lớn như Thần Cơ Đội này… cần bao nhiêu tiền mới có thể lấp đầy được chứ? Phòng Tuấn cũng không phải là tự nguyện bỏ tiền ra để duy trì các chi phí của Thần Cơ Đội đâu; kẻ đó đã xin một mảnh đất từ Hoàng đế!

Trường Tôn Xung đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra khu rừng hoang phía tây doanh trại, trong lòng không thể hiểu nổi ý định của Phòng Tuấn là gì.

Hồ sơ kế toán của Thần Cơ Đội luôn nằm trong tay anh ta; sau khi tính toán, anh ta nhận ra rằng Phòng Tuấn đã đầu tư vào Thần Cơ Đội ít nhất là sáu, bảy vạn quan. Chỉ một mảnh đất hoang vu như thế này… liệu có thể bán được bao nhiêu tiền chứ?

À, Phòng Tuấn còn xây thêm vài căn nhà trên đó nữa… Nhưng những căn nhà đó có thể bán được số tiền sáu, bảy vạn quan đó sao? Rõ ràng là không thể!

Tuy nhiên, dựa vào những gì Trường Tôn Xung biết về Phòng Tuấn, kẻ đó dù rất hào phóng, nhưng chưa bao giờ làm việc gì mà thiệt hại. Nếu mảnh đất này không thể bán được số tiền mà Phòng Tuấn đã đầu tư, tại sao anh ta lại phải xin nó từ Hoàng đế chứ?

Xây nhà để ở à?

Đừng nói đùa nữa… Kẻ đó đã quản lý trang trại ở Lý Sơn một cách rất tốt; nghe nói gần suối nước nóng còn xây thêm vài công trình lớn nữa… Làm sao lại chuyển đến đây để ở chứ?

Trường Tôn Xung suy nghĩ mãi mà vẫn không hiểu nổi ý định của Phòng Tuấn là gì.

Nhưng dù sao thì anh ta cũng không phải là kẻ ngốc; mặc dù không hiểu tại sao Phòng Tuấn muốn mảnh đất này, nhưng một điều anh ta chắc chắn biết, đó là Phòng Tuấn chắc chắn sẽ lấy lại được số tiền sáu, bảy vạn quan đó từ mảnh đất này…

Vậy thì việc này rất đơn giản rồi.

Anh ta đang mong đợi mảnh đất này mà, phải không? Vậy thì tôi sẽ chiếm lấy nó… để kẻ ngốc đó không còn chỗ nào để khóc nữa!

Trường Tôn Xung mỉm cười đầy kiêu hãnh, quyết tâm như vậy.

*****

Trời vừa mới nắng vài ngày, bây giờ lại mây đen che kín bầu trời, gió lạnh buốt cuốn trôi khắp khu vực Quan Trung.

Trên cành cây thông, bách trong sân vẫn còn đọng những bông tuyết chưa tan; theo làn gió lạnh mà lay động nhẹ nhàng… lạnh lẽo, u ám…

Căn phòng hơi tối tăm; một bóng dáng thon gọn yếu đuối đang ngồi một mình bên cửa sổ, nhìn chằm chằm ra bầu trời u ám bên ngoài, tiếng gió rít rào vang lên qua khe cửa sổ.

“Kích ầm”, cánh cửa gỗ được khắc hoa phía sau mở ra, một người phụ nữ xinh đẹp mặc áo choàng vàng thêu đi vào, cầm theo một cái đĩa gỗ.

“Trời ạ, bên ngoài sắp bắt đầu xuống tuyết rồi, sao em lại dám ngồi bên cửa sổ như vậy? Nếu bị cảm lạnh thì không hay chút nào đâu!” Người phụ nữ đặt đĩa lên bàn trà bên cạnh ghế sofa, vội vàng bước tới và đặt tay lên vai gầy guộc của Chương Nhạc Công chúa.

Chương Nhạc Công chúa cảm nhận được sự âu yếm và ấm áp từ người dì Phòng Lăng; lòng cô ấy ấm lên, và cô quay đầu nở nụ cười. Mọi người đều nói rằng Phòng Lăng Công chúa là niềm ô nhục của gia đình hoàng gia, sống phóng đãng và không biết xấu hổ… Nhưng trong mắt Chương Nhạc Công chúa, bà ấy chính là người thân sẵn sàng chăm sóc và quan tâm đến mình một cách chân thành…

Nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn, gò má ngày càng nhọn đẹp của cháu gái mình – khuôn mặt đã gầy đi rất nhiều, đôi mắt long lanh càng trở nên to hơn, ánh mắt ấy đầy nỗi buồn và đáng thương… Phòng Lăng Công chúa đau lòng khi vuốt ve cổ họng trắng muốt của cháu gái mình và thở dài: “Sao em lại tự làm khổ mình như vậy chứ? Đối với phụ nữ, dù là người thuộc giai cấp cao quý hay chỉ là người phụ nữ nông thôn, cuối cùng cũng cần có một người đàn ông để dựa vào. Chuẩn Nhi là một người đàn ông tử tế và nhẹ nhàng, nhưng anh ấy cũng là đàn ông; việc anh ấy một lúc mất bình tĩnh trước những lời đồn đại cũng là điều dễ hiểu… Điều đó chứng tỏ rằng em rất quan trọng trong trái tim anh ấy.”

Nói xong, Phòng Lăng Công chúa kéo Chương Nhạc Công chúa đứng dậy, cùng nhau ngồi xuống ghế sofa, rồi lấy một chiếc bát sứ trắng ấm áp từ đĩa và đưa cho cháu gái mình: “Nhanh uống đi, đây là canh gà mới nấu xong; những ngày này em chẳng ăn uống gì đàng hoàng cả, không thể để thế được đâu… Dù sao thì sức khỏe cũng là của chính mình mà, làm sao có thể không chăm sóc được? Nào, mau uống đi.”

“Ừm, cảm ơn dì.” Chương Nhạc Công chúa mỉm cười nhẹ nhàng và cầm lấy chiếc bát.

Canh gà ấm áp và thơm ngon tràn vào cơ thể, mang lại cảm giác ấm áp khắp người.

“Sao phải cảm ơn chứ? Nếu nói về việc cảm ơn, thì chính em mới phải cảm ơn dì mới đúng! Nếu không có em ở bên cạnh, trong những đêm dài tẻm tối này, tôi cũng không biết