Vào mùa xuân năm thứ mười bốn triều đại Trường An của Đại Đường, ngày tám tháng ba, là ngày thích hợp để tiến hành các nghi lễ cầu hôn, ký kết giao ước, cúng tế và tổ chức hôn lễ.

Đúng vào lúc canh giờ Dậu, bầu trời yên tĩnh, ánh bình minh vừa bắt đầu ló rạng; vài tiếng trống vang dội như tiếng sấm rền từ phía xa, vang lên trên con đường hoàng gia trước cung điện Thái Cực, khiến cho toàn bộ khu vực này bỗng nhiên thức giấc.

Bên trong thành hoàng gia, vô số ngọn đuốc được thắp sáng, làm cho cung điện Thái Cực trở nên lộng lẫy rực rỡ. Những đội quân Vũ Lâm với áo giáp đen và tua rua đỏ, cầm theo những thanh kiếm sáng loáng, xếp hàng ngay trước cung điện.

Khí thế quân đội thật hùng vĩ, tinh thần chiến đấu cao độ!

Lý Nhị Bệ đứng sau cánh cửa cung điện Thái Cực, mặc bộ áo long màu vàng rực.

Chỉ sau một lát, Công chúa Cao Dương – người đã mặc trang phục lộng lẫy – xuất hiện trước cung điện trên xe ngựa hoàng gia. Khi xe ngựa dừng lại, các cung nữ đã giúp Công chúa Cao Dương bước xuống những bậc thang bằng đá trắng.

Hôm nay, Công chúa Cao Dương mặc một bộ trang phục cung đình màu đỏ thắm, váy dài xõa xuống đất, cơ thể được trang trí bằng những sợi kim tuyến vàng óng ánh cùng những viên ngọc đẹp đẽ. Mái tóc đen dài được buộc gọn thành một búi cao, đầu đội đầy những chiếc khuyên ngọc và phụ kiện trang sức lộng lẫy. Khuôn mặt từng thanh tú và xinh đẹp của cô được trang điểm đậm đà; làn da trắng như tuyết, **đỏ rực như son**.

Các cung nữ hai bên đỡ lấy Công chúa Cao Dương, thân hình nhỏ nhắn nhưng thanh thoát của cô đứng thẳng tắp, toát lên vẻ đẹp uyển chuyển và quý phái.

Lý Nhị Bệ vuốt ve râu và mỉm cười, nhìn con gái mình đang cúi chào mình, rồi nói: “Con gái đã tìm được người chồng xứng đáng; cả hai đều tài giỏi và xinh đẹp, nên tôn trọng và yêu thương lẫn nhau. Sau khi kết hôn, đừng dựa vào địa vị của mình mà làm những việc sai trái ở nhà chồng; hãy biết chăm sóc chồng, dạy dỗ con cái, và phải hiếu thảo với người già. Con gái của Hoàng gia, dù có quý tộc hay giàu có đến đâu, cũng phải biết đọc sách, hiểu biết lẽ phải, và phải có phẩm chất dịu dàng, thanh lịch, để trở thành tấm gương cho tất cả phụ nữ!”

Công chúa Cao Dương cúi đầu chào, giọng nói có chút nghẹn ngào: “Con sẽ tuân theo ý chỉ của Cha. Chỉ là từ nay trở đi, con không thể cận thần phục vụ Cha nữa… Xin Cha hãy chăm sóc sức khỏe của mình…”

Lý Nhị Bệ mỉm cười, kéo Công chúa Cao Dương đứng dậy, nắm lấy t

Nói xong, cô lại thở dài một hơi, giọng nói đầy tiếc nuối: “Thật là đáng tiếc… Mẹ của em không thể chứng kiến ngày hôm nay khi con trưởng thành và kết hôn rực rỡ…”

Mẹ của Công chúa Cao Dương chỉ là một cung nữ bình thường; sau khi được Lý Nhị Bệ sủng ái và mang thai, bà đã qua đời vì xuất huyết ngay sau khi sinh ra đứa bé… Bà không kịp có được một danh phận để được ghi chép vào sử sách…

Đôi mắt Công chúa Cao Dương đẫm lệ; những hàng mi dài rung nhẹ, và những giọt nước mắt như những hạt ngọc lăn dài down khuôn mặt trắng mịn của cô. Cô lại cúi đầu chào, giọng nói dịu dàng: “Con còn điều gì đáng tiếc nữa chứ? Con phải biết trân trọng những gì mình đang có mới đúng… Dù không có mẹ, nhưng con vẫn có người cha vĩ đại và yêu thương con nhất trên đời này; còn có các dì của Dương Phi coi con như con ruột; có anh trai mà con kính trọng, có chị gái luôn quan tâm đến con, có em trai thông minh, và cả những em gái đáng yêu nữa… Con đã là người phụ nữ hạnh phúc nhất trên đời này rồi… Ngay cả nếu mẹ trên trời nhìn thấy, bà cũng sẽ cảm thấy mãn nguyện…”

Khi con gái kết hôn, người mẹ luôn cảm thấy buồn bã… Phải chia tay đứa con ruột mình nuôi dưỡng từ nhỏ để nó thuộc về gia đình khác… Từ đó, con gái sẽ sống dưới sự chăm sóc của người chồng mới…

Ngay cả Lý Nhị Bệ – người vốn dĩ lạnh lùng và cứng rắn – cũng không thể tránh khỏi cảm giác tiếc nuối…

Hai bóng dáng nhỏ nhắn đang chạy về phía họ từ xa; từ xa, công chúa Jin Yang đã hét lên: “Chị gái thứ mười bảy ơi, chị phải cho E Zǐ đi cùng trong chiếc kiệu này nữa đấy!”

Công chúa Cao Dương vỗ vỗ trán và nói: “E Zǐ, đừng nghịch nữa…”

Liệu chiếc kiệu hôm nay có thể cho bất kỳ ai ngồi được không? Chỉ có cô dâu mới được phép ngồi trên chiếc kiệu đó mà thôi…

E Zǐ với đôi chân ngắn nhỏng chạy nhanh lên bậc thang, cúi chào Lý Nhị Bệ một cái, rồi nhìn vào đôi mắt sáng long lanh và kiên quyết nói: “Nhưng chị gái thứ mười bảy đã hứa với E Zǐ rằng sẽ cùng đi trên chiếc kiệu này mà…”

Công chúa Cao Dương không ngờ đứa bé ranh ma này lại cứ quấy rối không ngừng; cô đành nói: “Nhưng hôm nay là ngày chị kết hôn mà… Nếu E Zǐ muốn đi kiệu, sau này chị sẽ đưa E Zǐ đi thật nhiều lần, được không?”

Vào thời đại đó, chiếc kiệu rất hiếm; ngay cả các quan lại cao cấp trong triều đình cũng ít khi sử dụng chiếc kiệu để đi lại… Trừ khi được hoàng đế ban phép, bởi vì chiếc kiệu được coi là đặc quyền của hoàng gia… Không giống như sau này, bất kỳ kẻ giàu có nào c

Ngay cả trong hoàng gia, việc sử dụng kiệu chỉ được thực hiện trong những dịp đặc biệt hay các nghi lễ quan trọng mà thôi.

Cậu bé nhỏ tròn trịa, béo ú Lý Trị vừa mới chạy đến và buồn bã nói với Lý Nhị Bệ rằng: “Con không làm theo lời dặn của cha, cô Nương đã trốn đi mất… Con không thể kiểm soát được cô ấy…”

Gần đây, cô Nương luôn quấn quýt bên Công chúa Cao Dương, còn nói rằng ngày cưới cũng phải đi kiệu nữa… Kiệu của cô dâu đâu phải ai cũng có thể sử dụng được đâu? Vì vậy, cha đã ra lệnh cho con phải giám sát cô Nương cẩn thận hôm nay, không để cô ấy gây rối. Vì không thể hoàn thành nhiệm vụ này, Lý Trị cảm thấy lo lắng và cúi đầu im lặng.

Lý Nhị Bệ khẽ cau mày, nhìn người con trai út ruột của mình. Cậu bé này không hề tỏ ra trong sáng và vô hại như vẻ bề ngoài; cậu ta chắc chắn đang có ý đồ gì đó… Liệu con có thực sự không thể kiểm soát được cô Nương, hay cố tình để cô ấy trốn đi, điều này vẫn cần được xem xét kỹ hơn…

Nhưng lúc này, rõ ràng không phải là lúc để truy cứu trách nhiệm. Dù có truy cứu thì cũng chẳng thể làm gì được?

Lý Nhị Bệ đành phải an ủi công chúa Jin Yang, hứa sẽ đặt riêng một chiếc kiệu cho cô ấy, để cô ấy sử dụng hàng ngày, cho đến khi cô ấy muốn thôi.

Nhưng cô Nương không chịu, tiến lên kéo lấy tay áo của Công chúa Cao Dương và với khuôn mặt đáng thương, cô bé năn nỉ: “Chị Thập Bảy, cho Nương cũng được đi kiệu một lần đi? Nếu không thì Nương sẽ cùng chị Thập Bảy lấy chung một chồng…”

Lời nói này khiến mọi người đều ngạc nhiên. Nhưng dù sao thì đó cũng chỉ là lời nói của trẻ con; tất cả các thị nữ và bà cô trong cung đều nhịn cười. Điều này thật là vô lý… Từ xưa đến nay, chưa từng có tiền lệ nào hai công chúa cùng chung một chồng cả!

Công chúa Cao Dương không biết nên cười hay nên khóc, đành phải ôm lấy cô Nương đang nhăn mặt không vui và an ủi cô bé.

Bên cạnh, mép miệng Lý Trị co lại, vẻ mặt trở nên khó đoán.

Còn Lý Nhị Bệ thì mặt tái lại… Cô bé nhỏ này, lời nói như vậy có thể nói ra một cách tùy tiện được sao?

Đúng lúc ông định trách móc cô bé, thì từ xa, các cổng Jia De Men và Tai Ji Men lần lượt mở ra, và một đoàn các hoàng tử, công chúa cùng các thành viên trong hoàng gia đều ồn ào tiến vào cung Tai Ji… Bầu không khí vui vẻ trở nên càng thêm sôi động.

Lý Nhị Bệ Đành phải nén lại những lời muốn nói xuống.

Sau đây sẽ là một nghi thức hoàng gia long trọng được tiến hành, và rồi chính là lúc phu rể sẽ đến Cung Thái Cực để đón cô dâu về…

*****

Cùng lúc đó, bên trong Phòng gia.

Nơi từng giản dị thanh lịch này giờ đây đã trở nên lộng lẫy, rực rỡ, khắp nơi đều treo đèn lồng và hoa màu, tạo nên không khí vui vẻ và hạnh phúc.

Trong tiếng cười nói ồn ào, Phòng Tuấn dưới sự chăm sóc của bạn bè và người thân, mặc bộ trang phục cưới màu đỏ thắm lộng lẫy, trông càng thêm phong độ và oai vệ.

Lưu Nhân Quyến mặc một bộ áo choàng đỏ, cười ha hả quỳ gối bên cạnh con ngựa, đóng vai trò “ghế ngựa” cho Phòng Tuấn để giúp anh ta lên ngựa.

Đây là ý tưởng của chính Lưu Nhân Quyến – anh ta muốn thể hiện lòng biết ơn đối với Phòng Tuấn, đồng thời cũng muốn cho mọi người thấy mối quan hệ thật chặt chẽ giữa hai người. Ai cũng có thể nhìn thấy tương lai rộng lớn của Phòng Tuấn; chỉ cần anh ta không tự làm hại bản thân, sau này chắc chắn sẽ đạt được vị trí cao trong chính quyền. Nếu người ta biết rằng anh ta là người tin cậy của Phòng Tuấn, thì dù sau này đi làm quan ở đâu, ai dám không tôn trọng anh ta?

Phải biết rằng Phòng Tuấn là người rất nghiêm khắc; nếu những người dưới quyền anh ta không đủ sức chịu đựng, họ sẽ phải gánh chịu hậu quả…

Ban đầu, Phòng Tuấn không muốn Lưu Nhân Quyến làm như vậy; đây là tương lai của một vị tướng lĩnh xuất sắc, một anh hùng dân tộc… Việc để Lưu Nhân Quyến đóng vai trò “ghế ngựa” cho mình thật sự làm tổn hại đến danh tiếng của anh ta. Nhưng vì Lưu Nhân Quyến kiên quyết yêu cầu, Phòng Tuấn cũng đành phải chấp nhận.

Tuy nhiên, lời nói của Lưu Nhân Quyến cũng rất hợp lý: “Nếu sau này thuộc hạ này không thành công gì cả, việc hôm nay được làm ‘ghế ngựa’ sẽ giúp tôi có thể dùng danh tiếng của ngài Lão Tử để tự hào; ai dám không tôn trọng người dưới quyền của Phòng Nhị Lang chứ? Còn nếu sau này tôi thực sự thành đạt, việc này không những không khiến tôi bị chỉ trích, mà ngược lại còn trở thành một câu chuyện đẹp…”

Chỉ có Xí Chủ Mại ở bên cạnh mới có vẻ buồn bã; đây vốn là công việc của mình, nhưng lại bị Lưu Nhân Quyến kẻ không biết xấu hổ này chiếm mất… Người đàn ông già này, với khuôn mặt đầy nếp nhăn, thật sự là người có cái mặt dày…

Trong tiếng reo hò của mọi người, Phòng Tuấn vỗ vai Lưu Nhân Quyến để thể hiện tình cảm thân thiện, sau đó đạp lên đầu gối của an