Bùn lầy trải dài khắp vùng sông hồ, tuyết rơi dày đặc; cung điện được xây dựng ngay trên núi, từ cửa sổ mở ra có thể nhìn thấy cảnh vật yên bình và thanh tĩnh của thiên nhiên. Nhưng người đang đứng bên cửa sổ lại không thể yên lòng, thở dài một tiếng, hơi thở phun ra tựa như những sợi tơ trắng.

Có lẽ đây là trận tuyết cuối cùng của mùa đông này… Tuyết rơi không kèm theo gió, lặng lẽ và nhẹ nhàng; thời tiết cũng không quá lạnh lẽo, nhưng người đó vẫn cảm thấy lạnh thấu xương…

Quay người lại, ánh mắt anh ta lướt qua khuôn mặt của các thuộc viên trong cung điện. Ngồi sau bàn làm việc là Tư Mã… Phía dưới, trợ lý của ông –Tư MãDư– cau mày, giọng nói cứng nhắc: “Phòng Tuấn đã mang theo sắc lệnh hoàng gia đến đây; chắc chắn điều này sẽ làm xáo trộn tình hình ở khu vực Giải Trì. Việc gọi đó là ‘điều chỉnh công tác sản xuất muối’ chỉ là cái cớ mà thôi… Ai cũng biết mục đích thực sự là chiếm đoạt toàn bộ sản lượng muối ở Giải Trì để gửi về trung ương. Không hiểu ông, với tư cách là ‘Giám chính’, liệu có kế hoạch gì để đối phó không?” Thực ra, vào thời điểm đó, không hề có khái niệm “thuế muối”; cái gọi là “thuế muối” chỉ đơn giản là việc buộc người dân phải nộp một số lượng nhất định sản phẩm muối cho kho bạc quốc gia mà thôi. Cũng không hề có cơ quan nào chịu trách nhiệm quản lý “thuế muối”; toàn bộ quá trình sản xuất muối ở Giải Trì đều nằm dưới sự quản lý của Bộ Thượng Thư, với tên gọi là “Cơ quan Giám sát Muối”. Người đó chính là “Giám chính”, đồng thời còn đảm nhiệm chức vụ Phó Thượng Thư Hữu. Vào thời kỳ đầu triều đại Sui, triều đình đã cấm người dân tự sản xuất muối; việc quản lý muối được thực hiện một cách rất nghiêm ngặt. Nhưng không lâu sau đó, chính sách này đã được hủy bỏ… Thậm chí trong thời kỳ Đại Nghiệp, việc sản xuất và buôn bán muối hoàn toàn không được kiểm soát, và trong các loại thuế của triều đình cũng không hề có mục “thuế muối”; mức độ tự do trong việc kinh doanh muối lúc đó là chưa từng có.

Đến thời kỳ Chính Quan, giá muối ở khu vực Quan Trung là mười tiền mỗi đấu…

Việc quản lý công tác sản xuất muối thuộc về Bộ Thượng Thư, nhưng người đảm nhiệm trách nhiệm quản lý công tác sản xuất muối ở Giải Trì –Gia tộc Hà Đông– đã đóng vai trò rất quan trọng. Bộ Thượng Thư chỉ thu một khoản tiền nhất định từ sản lượng muối để nộp vào kho bạc quốc gia; phần còn lại đều được coi là “chi phí sản xuất” và thuộc về Gia tộc Hà Đông. Vì sản lượng muối ở Giải Trì luôn dồi dào, chỉ cần cử người đi phơi khô và thu gom là được; chi phí sản

Bây giờ Ngài đã vững vàng nắm giữ Sơn hà, trong khi Vương gia của triều đình Jin thì đã thất bại hoàn toàn; đây chính là lúc Ngài cần trừng phạt những kẻ đã chống lại sắc lệnh thiêng liêng của Ngài và các chính sách của triều đình. Làm sao có thể, ngươi vẫn dám chống đối những điều này?

Rủi ro trong chính trị chính là như vậy: thành công thì sẽ nhanh chóng nắm quyền lực, nhưng thất bại thì phải đối mặt với hình phạt. Lý do tại sao hàng trăm năm qua họ có thể kiểm soát được nguồn lợi từ muối, chính là nhờ vào sức mạnh của bản thân họ, và cũng bởi vì họ luôn đứng về phía người chiến thắng. Nếu ban đầu họ chọn sai lựa cũng không sao, quan trọng là phải biết dừng lại kịp thời, sử dụng nguồn lợi từ muối để đổi lấy sự khoan dung của Ngài, rồi sau đó lại quay trở về phe người chiến thắng. Việc ủng hộ Vương gia của triều đình Jin không sao cả, miễn là họ đưa ra những đóng góp lớn về mặt muối cho Ngài, thì chắc chắn sẽ nhận được sự tha thứ của Ngài. Nhưng nếu trong tình huống đã thất bại mà vẫn tiếp tục chống đối sắc lệnh thiêng liêng của Ngài, vi phạm các chính sách của triều đình, thì đó chính là việc phá vỡ hoàn toàn nguyên tắc sống cơ bản của họ.

Tư Mã Ngụ rõ ràng cũng hiểu điều này, ông do dự một lúc rồi hỏi: “Quý ngài định nhượng bao nhiêu lợi ích?”

Người đó lắc đầu: “Bây giờ Phòng Tuấn đang có lợi thế lớn, chúng ta đang ở thế bị động; không phải chúng ta muốn nhượng bao nhiêu, mà là Phòng Tuấn muốn bao nhiêu.” Việc ủng hộ Vương gia của triều đình Jin không chỉ là lời nói suông; Gia tộc Hà Đông đã đầu tư rất nhiều về áo giáp, vũ khí, lương thực và tiền bạc, hàng vạn binh sĩ tư nhân cũng đã được điều động vào chiến trường. Sau một loạt thất bại, tất cả các bên đều bị tổn thất nặng nề và đang ở trong giai đoạn yếu nhất kể từ khi Đại Đường được thành lập; họ không thể nào tiếp tục đối đầu một cách cứng rắn với Hoàng đế và triều đình như trước đây được nữa. Những tổn thất lớn như vậy cần ít nhất hai ba mươi năm mới có thể phục hồi; hiện tại, họ không thể nào cưỡng cậy được...

Và đúng lúc này, Phòng Tuấn lại là người mạnh mẽ nhất trong triều đình. Khi một bên yếu đuối đến mức không thể chống đỡ nổi, bên kia lại mạnh mẽ đến mức áp đảo, làm sao có thể không lùi bước và tránh xa sự uy hiếp đó được?

Tư Mã Ngụ có vẻ mặt u ám và không nói gì thêm. Dù ông tự tin đến đâu, trước mặt Phòng Tuấn – người nổi tiếng khắp thiên hạ – ông vẫn cảm thấy e ngại… Một người khác tên là Liễu Tr

Liệu chỉ nhờ vào lượng muối biển mà ông ta sản xuất tại thị trấn Hua Ting mà cả nước có đủ muối để sử dụng sao? Phòng Tuấn cũng không phải là kẻ ngu dốt; chắc chắn ông ta sẽ không đi đến mức gây ra những hành động quá mức.

Muối biển quả thực có sản lượng rất cao, nhưng việc vận chuyển lại cực kỳ khó khăn. Việc sử dụng muối biển để bổ sung cho các khu vực được cung cấp muối từ các ao muối hiện có gần như là bất khả thi. Hoàng đế đã cử Phòng Tuấn đến để giám sát công tác quản lý muối, với mục đích là tạo ra một khe hở trong sự kiểm soát của Gia tộc Hà Đông đối với các ao muối, nhằm tăng thêm sản lượng muối được gửi về kinh thành. Chắc chắn không thể để Phòng Tuấn tự do hành động và khiến cho sản lượng muối giảm sút được.

Mọi người đều nói rằng muối và sắt là nền tảng của đất nước, nhưng giữa hai thứ này cũng có sự khác biệt về tầm quan trọng. Nếu không có sắt thì cũng không sao, nhưng nếu không có muối, thì chắc chắn cả nước sẽ rơi vào hỗn loạn… Mọi người trong văn phòng đang thảo luận về cách ứng phó thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã; một viên chức bước vào nhanh chóng và báo cáo: “Quan giám sát Vương ạ, có người tự xưng là binh sĩ thân cận của Quốc công Việt, mang theo con dấu của Quốc công Việt, và nói rằng Quốc công Việt đã đến ao muối và đang kiểm tra tình hình ở đó.”

Vương Phúc Giáo bất ngờ giật mình, đứng dậy và nói với mọi người: “Hãy đi thôi, chúng ta vẫn cần phải tôn trọng người này. Đừng làm tổn thương đến ông ta; mọi người hãy theo tôi đến đón tiếp.”

Trước đây, khi có quan chức của triều đình đến kiểm tra các ao muối, họ thường áp dụng những biện pháp “đe dọa” nhất định, nhưng lần này, khi đối mặt với Phòng Tuấn, không ai dám làm như vậy. Bởi vì không ai biết rằng Phòng Tuấn– người này– sẽ phản ứng thế nào trước những hành động đe dọa đó…

Mọi người theo sau Vương Phúc Giáo rời khỏi văn phòng và tiến về phía trước để đón tiếp vị “quan quản lý muối” mới.

…

Tuyết rơi từ trên trời xuống ao muối, nhanh chóng tan chảy, tạo ra một lớp sương mù mỏng manh phủ lên mặt nước, khiến cho ao muối trở nên trong trẻo như một thế giới thần tiên.

Phòng Tuấn cưỡi ngựa đi chậm rãi trên những con đê bằng đất giữa các ao muối, lắng nghe những giải thích của kỹ thuật viên tên Wang Fang – người đã được điều động từ trang trại muối ở Hua Ting Town – bên cạnh mình… “Trong đế quốc có tổng cộng mười tám ao muối… Trong đó, ở các huyện An Yi và Giải thuộc khu vực Puzhou có năm ao muối, được gọi chung là ‘hai ao muối’. Thực tế, chúng được chia thành Ao Muối Lớ

Đại Yên Trì chính là An Nghĩa Trì, còn Nữ Yên Trì tức là Niệu Trì, nằm phía tây Đại Yên Trì, trải dài suốt ba mươi dặm… Ngay trước mắt chúng ta chính là Đại Yên Trì.”

“Lục Tiểu Trì nằm cách Nữ Yên Trì ba dặm về hướng tây bắc; Lục Tiểu Trì gồm có: một là Vĩnh Tiểu; hai là Kim Tỉnh; ba là Gia Ba; bốn là Giáp Âu; năm là Tô Lão; sáu là Ủi Đấu; khu vực này thuộc quản lý của huyện Giải… Trong số đó, cái có diện tích lớn nhất thì mặt nước cũng không quá một mẫu.”

“Từ xưa đến nay, người ta vẫn áp dụng phương pháp ‘tập trung lao động để khai thác’, tận dụng lợi thế tự nhiên của ánh nắng mặt trời và gió để làm bay hơi nước muối, từ đó sản xuất ra muối ăn…”

“Bởi vì nơi các yên trì được đặt chính là khu vực nóng nhất của toàn bộ Hà Đông, nhiệt độ rất cao, quá trình bay hơi diễn ra rất nhanh… Nhưng so với mức sản lượng của trang trại muối ở thị trấn Hoa Đình của chúng ta thì vẫn còn kém xa.”

Phòng Tuấn vừa đi ngựa chậm rãi, vừa lắng nghe lời giới thiệu của Vương Phương, ánh mắt nhìn qua những cánh đồng muối bạt ngát dưới tuyết rơi, rồi từ từ gật đầu.

Nói cách khác, phương thức sản xuất tại các yên trì rất đơn giản: chỉ cần cho nước muối vào các cánh đồng muối, sau đó dựa vào gió và ánh nắng mặt trời để làm bay hơi, rồi vớt lấy muối đã kết tinh ra… Còn trang trại muối ở thị trấn Hoa Đình thì sử dụng “phương pháp sản xuất muối gồm năm bước”, bao gồm việc làm bay hơi nước muối, lọc và pha trộn, bảo quản nước muối, kết tinh muối, và cuối cùng là thu hoạch muối; đặc biệt là việc thêm một lượng nước ngọt vừa đủ vào nước muối, giúp quá trình kết tinh diễn ra nhanh hơn và tăng sản lượng muối.

So với đó, phương thức sản xuất tại các yên trì ở Hà Đông thì thực sự rất lạc hậu…

Ở phía xa, một nhóm lớn quan lại đang bước nhanh trên những con đường đầy tuyết.

Phòng Tuấn dặn dò: “Mọi thông tin liên quan đến phương thức sản xuất muối ở thị trấn Hoa Đình đều phải được giữ bí mật. Trong thời gian này, bạn chỉ cần tiếp tục kiểm tra các nơi và tổng kết ra một phương pháp sản xuất phù hợp với các yên trì ở Hà Đông, để áp dụng sau này.”

“Rõ.”

“Hãy đi thôi, chúng ta hãy đón nhận những gia tộc giàu có nhưng luôn lợi dụng các yên trì để kiếm lợi nhuận.”

Phía sau ông, Trịnh Hiển Quả cảm thấy lo lắng hơn khi nhìn thấy bóng dáng Phòng Tuấn đang đi ngựa. Việc thay đổi phương thức sản xuất tại các yên trì ở Hà Đông có nghĩa là sắp có một cuộc cải cách lớn diễ

Trước khi lên đường, cha tôi còn dặn dò tôi:

“Khi rảnh rỗi nhớ phải đến mộ của Văn Trung Tử để thăm viếng và báo tin cho linh hồn người bạn cũ biết.”

Khi thấy Vương Phúc Giáo cùng với một đoàn quan viên đến, Phòng Tuấn không hề tỏ ra kiêu ngạo hay oai phong, mà ngay lập tức xuống ngựa và bước tới chào đón họ một cách nồng nhiệt, nắm tay Vương Phúc Giáo một cách thân thiện.

Vương Phúc Giáo nghĩ thầm: “Chính mình mới là người cảm thấy vinh dự đây… Sự lịch sự của anh khiến tôi không dám tự cao…”

“Cha tôi khi còn sống đã có mối quan hệ thân thiện với Phòng Tướng và luôn ngưỡng mộ trí tuệ của ông ấy. Nếu linh hồn người bạn cũ biết con trai của ông ấy đến thăm viếng, chắc chắn họ sẽ rất vui mừng!” Cha của Phòng Tuấn, ông Vương Thông, là một học giả lớn của triều đại Sui. Khi còn nhỏ, gia đình ông gặp khó khăn, nên họ đã chuyển đến Long Môn, Giang Châu, và từ đó tạo nên danh tiếng lớn cho khu vực Hà Đông với “Học phái Long Môn Vương thị”. Gia đình ông có nền tảng học vấn sâu rộng; suốt đời, ông đã cống hiến cho sự giáo dục. Những người bạn thân của ông như Phòng Hiền Lăng, Ngụy Trình, Vương Quý, Đỗ Như Huy, Lý Kính, Trần Thúc Đạt… đều là những nhân tài xuất chúng thời bấy giờ. Các học trò của ông lên đến hơn ngàn người, và tất cả đều tự xưng là “học trò của Hà Phìn”, khiến tên tuổi của ông trở nên nổi tiếng khắp nơi.

Bản thân Vương Phúc Giáo không có thành tích nổi bật gì, chỉ có thể dựa vào uy tín của cha mình mà thôi. Vì vậy, khi gặp Phòng Tuấn và nghe anh ấy nhắc đến lòng kính trọng dành cho cha mình, Vương Phúc Giáo cảm thấy vô cùng vui mừng.

Anh ấy chỉ nghĩ rằng những lời đánh giá về Phòng Tuấn Chí từ bên ngoài thật sự không công bằng chút nào… Ai lại nói rằng ông ấy là một người hung hãn, cứng rắn như cái “cây gậy” chứ? Rõ ràng ông ấy là một người hiền lành, điềm đạm và có học thức sâu rộng…