Mưa phùn rả rích kéo dài suốt đêm, những đám mây u ám bao phủ bầu trời, cho đến khi ánh nắng bắt đầu ló rạng vào giờ **Chen**.

Trong lúc vẫn mặc nguyên quần áo ngủ, Trình Chỗ Bì bước xuống giường, vội vàng rửa mặt qua loa, sau đó mở cửa và hít thật sâu không khí mát lành ẩm ướt. Bất chấp những hạt mưa li ti, anh ngồi sát hàng tên để nhìn xuống phía dưới thành. Những chiếc lều của đội Quân Bảo vệ Bên Trái, vốn đã thưa thớt, giờ đây lại đông nghịt người; binh sĩ đi lại tấp nập, lá cờ in chữ “Trình” cỡ lớn thì nhũn nhoè do mưa ướt…

Điều này khiến tâm trạng anh trở nên bất ổn.

Hai thế hệ cha con, mỗi người đều chỉ huy quân đội; trên thành dưới thành, gươm kiếm đối đầu nhau!

Trình Chỗ Bì thở dài một hơi, quay ngược lại và đi về phía cổng thành, hỏi viên sĩ quan bên cạnh: “Có tin tức gì từ trong cung không? Hoàng tử sẽ ra khỏi thành vào lúc nào?”

Viên sĩ quan lắc đầu: “Hiện vẫn chưa có thông tin gì cả. Ngoài ra, trong quân đội có rất nhiều ý kiến tranh luận về việc này; mọi người đều cho rằng hoàng tử chỉ đang thể hiện thái độ của mình mà thôi, thực ra sẽ không thực sự ra khỏi thành.”

“Dám nói bậy!” Trình Chỗ Bì phàn nàn. “Những vấn đề quan trọng của quốc gia, sao chúng ta có quyền bàn tán? Là những người lính, chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Ra lệnh cho các sĩ quan trong quân đội phải kiểm soát chặt chẽ mọi hành động; ai dám bàn luận lung tung về chính sách triều đình sẽ bị xử lý nghiêm khắc!”

“Vâng!” Viên sĩ quan vội vàng rời đi để triệu tập các sĩ quan và truyền đạt mệnh lệnh.

Trong trận chiến tại Cung Đại Dương, Trình Chỗ Bì cùng những vị tướng trẻ khác đã chỉ huy quân đội chiến đấu mãnh liệt với quân đội Quan Lũng, giữ vững được cung điện hoàng gia và góp phần quan trọng vào việc đảo ngược tình thế cuối cùng. Nhờ đó, họ không chỉ có công lao lớn lao mà còn giành được uy tín vô song trong giới quân sự. Đặc biệt là Trình Chỗ Bì – người vốn ít nói, nhưng lại rất kiên định, không thiên vị cá nhân và luôn tuân theo pháp luật, nên được các thuộc cấp rất kính trọng. Không ai dám coi thường mệnh lệnh của Trình Chỗ Bì…

Trình Chỗ Bì ngồi xuống bàn làm việc, một người hầu vào mang đến bữa sáng đơn giản. Vừa ăn được nửa chén thì có người báo tin vội vàng: “Báo cáo với tướng quân, đội Quân Bảo vệ Bên Phải đã đến phía đông Bà Kiều và dựng lều đóng quân, chặn lại con đường qua Bà Kiều.”

Trình Chỗ Bì lau miệng, đứng dậy và quan sát kỹ lưỡng bản đồ treo trên tường. Con đường Bà Kiều đã bị phá hủy

Là thuộc hạ của Lý Kí, bị Lý Kí kiểm soát nhưng lại phải tuân theo mệnh lệnh của Quan Long Môn Pháp, giờ đây khi quân đội đã tập trung tại Bả Kiều, chẳng biết khi tình hình thay đổi đột ngột, liệu mình nên tiến hay lùi, phải đưa ra quyết định như thế nào...

Sau khi ăn xong bữa sáng, ông ta bảo người pha cho mình một ấm trà. Vừa mới cầm ly lên, lại có binh sĩ vào báo: “Bẩm báo tướng quân, đội Quân vệ Phải vừa rồi đã theo sau đội Quân vệ Trái từ Chung Nam Sơn rút lui, đi qua khu vực phía nam thành phố Môn Minh Đức và đến ngoài Xuân Minh Môn để đóng quân.”

Cheng Chubì vội vàng đặt xuống ly trà, đứng dậy rời khỏi tháp thành, đi đến bức tường bao vây và nhìn ra xa. Ông ta thấy một đội quân đang tiến về phía nam với tốc độ nhanh chóng và uy lực áp đảo; chỉ trong chốc lát, họ đã đến cách phía nam Xuân Minh Môn khoảng mười dặm, dựa vào dòng sông Ba để thiết lập doanh trại.

Mặc dù còn cách khá xa, nhưng vẫn có thể nhận thấy rõ ràng đội quân này được tổ chức rất chặt chẽ và tràn đầy sức mạnh chiến đấu; so với đội Quân vệ Trái với hàng ngũ được sắp xếp gọn gàng, họ còn mang theo vẻ hung hãn và sự tinh nhuệ của những chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Ngoài đội Quân vệ Phải, trên thế giới này liệu còn đội quân nào sánh kịp không?

Cảm thấy ngưỡng mộ, Cheng Chubì hỏi người lính canh bên cạnh: “Tướng Gao Kǎn có ở trong quân đội không?”

Người lính trả lời: “Người chỉ huy là phó tướng của tướng Gao; tướng Gao đã đến ngoài Huyền Vũ Môn để báo cáo với Quốc công Việt về kế hoạch tiếp theo.”

Cheng Chubì gật đầu và ra lệnh cho một phó tướng khác: “Hãy cử các điệp viên đi kiểm tra chặt chẽ động thái của đội Quân vệ Trái. Ngay khi phát hiện họ có ý định tập trung quân lực để tấn công đội Quân vệ Phải, hãy ngay lập tức cử kỵ binh tấn công để chặn đứng họ, đồng thời cảnh báo đội Quân vệ Phải – tuyệt đối không được để đội Quân vệ Trái xâm lược doanh trại của chúng ta.”

Phó tướng vội vàng tuân lệnh và liếc nhìn về phía doanh trại của đội Quân vệ Trái ở phía bắc thành phố, tự hỏi không biết nếu thực sự xảy ra cuộc chiến, ai sẽ giành được ưu thế…

*****

Ngoài Huyền Vũ Môn, tại doanh trại đội Quân vệ Phải.

Bình minh vừa ló dạng, một đội kỵ binh phi nhanh từ phía nam đến phía bắc, tiếng móng giẫm vang dội phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sáng, vang xa như tiếng sấm. Các điệp viên của đội Quân vệ Phải lập tức tiến lên để chặn đứng họ và kiểm tra danh tính, nhưng sau khi tiến gần hơn, họ thấy những chiếc biển hiệu cao c

Cho đến ngày nay, Gao Kan đã trở thành người sở hữu quyền lực và uy tín thứ hai trong Quân đoàn You Tun Wei, chỉ sau Phòng Tuấn. Đặc biệt là sau khi ông ta tự mình chỉ huy nửa số binh sĩ của You Tun Wei để bảo vệ Huyền Vũ Môn một cách vững chắc, đánh bại hoàn toàn các lực lượng Tả Tuần Vệ, quân đội hoàng gia và quân đội Guan Long, uy tín của ông ta càng tăng thêm.

Khi thấy Gao Kan được Chung Nam Sơn đưa trở về doanh trại, những lính canh không dám cản trở, thậm chí không dám hỏi gì, mà vâng lời nhường đường cho ông ta, sợ rằng việc này sẽ cản trở những công việc quan trọng của quân đội...

Gao Kan dẫn theo một đội binh sĩ thân cận lao nhanh vào doanh trại, chỉ dừng lại khi đến trước lều trung tâm. Sau đó, ông ta nhảy xuống ngựa, đưa dây cương cho binh sĩ, rồi bước nhanh vào bên trong và hỏi người lính canh đang đứng ở cửa: “Đại tướng có ở bên trong không?”

Người lính trả lời: “Thời gian gần đây, đại tướng luôn ở lại trong lều trung tâm; hiện giờ ông đang dùng bữa sáng.”

Gao Kan nói: “Xin thông báo cho đại tướng, tôi có tin tức quân sự khẩn cấp cần báo cáo.”

Người lính nhường sang một bên và nói một cách kính trọng: “Theo lệnh của đại tướng, bất kể lúc nào tướng quân trở về, đều không cần phải thông báo trước mà có thể trực tiếp vào bên trong lều.”

Lều trung tâm là nơi đặc biệt quan trọng trong quân đội; không nghi ngờ gì nữa, đó chính là “Cung điện Thái Cực” của quân đội, nơi tập trung tất cả các bí mật quân sự. Chỉ những người có đủ quyền lực mới được phép bước vào đó, huống chi là có thể trực tiếp vào mà không cần thông báo? Điều này chứng tỏ sự tin tưởng vô song mà Phòng Tuấn dành cho Gao Kan, đồng nghĩa với việc tất cả mọi thông tin liên quan đến quân đội đều được công khai trước mặt ông ta, không hề có bất kỳ sự e ngại hay che giấu nào.

Đây chính là mức độ tin tưởng cao nhất mà con người có thể nhận được.

Gao Kan cảm thấy máu trong người mình đang cuồn cuộn chảy, hít một hơi thật sâu, gật đầu rồi bước vào bên trong lều.

…

“Ồ, đã trở về rồi à? Đúng lúc ăn cơm đấy, nhanh lên, mang thêm đũa chén cho Tướng Gao, cùng ta ăn uống nhé.”

Ngay khi Gao Kan bước vào lều, Phòng Tuấn đã cười ha hả và mời ông ta ngồi xuống cùng ăn uống.

Biết rằng Phòng Tuấn luôn thoải mái và thân thiện với mọi người, Gao Kan không từ chối, cúi chào xong rồi ngồi đối diện với Phòng Tuấn, nhận đũa chén từ binh sĩ và ăn ngon lành.

Sau khi binh sĩ thu dọn đồ ăn và mang đến trà, hai người ngồi bên cửa sổ, uống trà và Phòng Tuấn mới hỏi:

Cao Khan nói với giọng trầm ngâm: “Tình hình không mấy lạc quan. Lần này, Quan Long đã thất bại nặng nề; các đội quân tư nhân của các gia tộc đều bị tổn thất nghiêm trọng. Bây giờ chúng ta chỉ có thể hy vọng vào sự hỗ trợ của Hầu Vệ phía bên phải do Uất Trì Cung điều hành. Nhưng rõ ràng, Uất Trì Cung không hề quá tận tâm với Quan Long; họ đang có những ý đồ khác. Tuy nhiên, điều này cũng dễ hiểu thôi. Với tình trạng suy tàn hiện rõ của Quan Long, dù có sự hậu thuẫn của Thái tử, cũng khó có thể phục hồi lại vinh quang xưa kia được. Ai lại không cẩn thận chứ? Nhưng như người ta thường nói: ‘Dù là con bọ có hàng trăm chân, khi chết vẫn không cứng đờ; con lạc đà gầy yếu vẫn lớn hơn con ngựa.’ Dù sao đi nữa, nền tảng của Quan Long vẫn còn đó. Nếu chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ họ, thì vị Đại tướng đang ở trong triều cũng sẽ có nhiều điều kiện để xoay sở hơn, và sẽ không bị các gia tộc ở Sơn Đông hay Giang Nam gây áp lực.”

Phòng Tuấn gõ nhẹ vào bàn trà, giả vờ tức giận: “Vì vậy mà ngươi tự ý lo liệu hai cuộc hôn nhân cho ta à? Thật là vô lý! Ta cũng có mối quan hệ hôn nhân với Lan Lăng Tiêu thị, nhưng khi lợi ích đặt lên trên hết, ngươi có bao giờ thấy Tiêu Du từ bỏ lợi ích cá nhân để đứng về phía ta chưa? Nếu ngay cả Lan Lăng __TERM025__ cũng không thể tin tưởng được, thì làm sao có thể tin tưởng vào hai gia tộc Chương Tôn và Vũ Văn được? Đối với thế giới này, lợi ích luôn là điều quan trọng nhất. Những mối quan hệ bạn bè, những lời hứa danh dự… một khi chúng xung đột với lợi ích cá nhân, tất cả đều trở thành vô nghĩa.”

Việc liên minh với hai gia tộc Chương Tôn và Vũ Văn không thể nói là vô ích hoàn toàn, nhưng cũng chỉ có thể coi là tốt hơn không có gì thôi. Khi tình hình thuận lợi, sự hỗ trợ của Quan Long chắc chắn sẽ là điểm cộng lớn; nhưng khi gặp khó khăn, Quan Long Môn Pháp sẽ không ngần ngại lén lút gây rắc rối phía sau; làm sao có thể mong đợi họ sẵn lòng giúp đỡ mình trong lúc khó khăn chứ?

Việc Cao Khan làm như vậy có vẻ hơi vô lý, nhưng Thái tử lại coi đó là một chiến lược thông minh. Dù cuối cùng nó không mang lại nhiều lợi ích thiết thực cho Phòng Tuấn, nhưng ít ra cũng khiến Quan Long Môn Pháp cảm thấy yên tâm hơn, và họ sẽ có thể tập trung hết sức mình để hỗ trợ Đông cung mà không phải lúc thì đứng về phía này, lúc thì đứng về phía kia, gây ra những rắc rối không cần thiết… Vì vậy, dù Phòng Tuấn muốn từ chối đi nữa, c

Dù gia tộc Trường Tôn và Ngụy Văn không sánh kịp những dòng họ quý tộc có nguồn gốc cao quý hay truyền thống vinh quang như năm họ bảy tông, nhưng xét cho cùng, họ vẫn thuộc hàng những gia đình lớn mạnh nhất thiên hạ. Việc đưa hai cô con gái chính thức của hai gia tộc này vào dinh thự sẽ giúp tăng thêm uy tín cho vị đại tướng, và điều đó hoàn toàn không có gì xấu cả.

Mặc dù sau khi lên ngôi, Lý Nhị Bệ đã quyết tâm làm suy yếu các gia tộc quý tộc và hỗ trợ những gia đình nghèo khó, và đã thực hiện nhiều biện pháp để thực hiện điều đó, nhưng thế giới này vẫn là thế giới của các gia tộc quý tộc. Sự cao quý của những gia tộc này đồng nghĩa với địa vị cao hơn và quyền lực lớn hơn.

Ít nhất trong vài thập kỷ tới, các gia tộc quý tộc vẫn sẽ là những người nắm quyền lực tối cao trong đế chế.

Việc đưa các cô con gái chính thức của các gia đình giàu có vào dinh thự làm phi tần chính là cách trực tiếp nhất để nâng cao uy tín và địa vị. Nếu không phải vì bản thân họ có quyền lực lớn lao, thì ai lại sẵn lòng cho con gái mình trở thành phi tần của người khác chứ?

Gia tộc Lý Đường Hoàng Gia được coi là gia tộc số một thiên hạ, sở hữu tài sản khổng lồ, nhưng vẫn không thể có được con gái của những dòng họ quý tộc, điều này chứng tỏ rõ sự khác biệt về địa vị giữa các gia tộc, và điều đó đã in sâu vào tâm trí mọi người...

Phòng Tuấn không biết phải nói gì nữa; anh ta không thể ngăn cản việc này, bởi vì Thái tử cũng không đồng ý. Anh chỉ có thể nhắc nhở Gao Kạn: “Tôi không có gì phải phàn nàn cả; việc mang về hai cô gái xinh đẹp như vậy thì có gì đáng để than phiền chứ? Chỉ là Giao tướng nên cẩn thận một chút; có vẻ như Công chúa Cao Dương không hài lòng với chuyện này lắm, và có thể sẽ tìm cách gây rắc rối cho anh.”

Công chúa Cao Dương không bao giờ là người ghen tuông; xuất thân từ hoàng gia, cô từ nhỏ đã được dạy dỗ về những nguyên tắc đạo đức cơ bản, và chưa bao giờ có lời nói hay hành động ác ý đối với các phi tần của chồng mình. Nhưng việc một vị tướng dưới quyền cô đi chiến tranh trở về và mang về cho chồng mình hai người phi tân, e rằng ngay cả một người phụ nữ khoan dung nhất cũng không thể chịu đựng nổi...

Gao Kạn giật mình, trong lòng lo lắng: “Thật là bất cẩn của tôi; tôi đã quên mất chuyện này! Quân đội đã đến ngoại ô Xuân Minh Môn, tình hình có thể thay đổi bất cứ lúc nào, tôi phải đi kiểm soát tình hình ngay!”

Ngay lập tức, anh hỏi Phòng Tuấn phải xử lý thế nào nếu tình hình thay đổi, và cũng hỏi về thái độ nên có đối với Lục Vũ