Học viện Hải quân sắp được xây dựng bên hồ Kunming là một tổ chức như thế nào, Vũ Mai Nương chắc chắn hiểu rất rõ……

“Chị gái tôi lại sẵn lòng cho Minh Chi đi học viện Hải quân ư?”

Vũ Mai Nương mở to đôi mắt long lanh, khuôn mặt xinh đẹp đầy ngạc nhiên: “Chị có biết không? Những sinh viên tốt nghiệp học viện Hải quân sẽ ngay lập tức gia nhập quân đội hải quân và trở thành sĩ quan cấp trung, còn hải quân… sẽ là lực lượng chính trong cuộc chiến tranh phía Đông, những người luôn sẵn sàng ra trận!”

Chị gái tôi tuy yếu đuối, nhưng lại rất chiều chuộng hai đứa con; dù vị thế của gia đình Hà Lan đang gặp khó khăn, chị cũng không thể chịu đựng được việc con cái mình phải chịu thiệt thòi. Sự nuông chiều quá mức thường khiến con cái trở nên hư hỏng; chính vì sự nuông chiều đó mà con trai cả của gia đình Hà Lan, Hà Lan Minh Chi, từ khi còn nhỏ đã bắt đầu thể hiện những tính cách phù phiếm. Mặc dù gia đình Hà Lan đang suy tàn, nhưng họ vẫn là một phần của Tập đoàn Quan Lũng, một trong những gia tộc giàu có hàng đầu… Nhờ vào uy thế của gia đình, đứa bé này cứ ngày nào cũng nghịch ngợm, gây rối, thật là đáng ghét…

Nhưng quan trọng nhất là, Hà Lan Minh Chi mới chỉ bao nhiêu tuổi thôi?

Vũ Thuận Nương nói: “Minh Chi mới chỉ bốn tuổi thôi, làm sao có thể ra trận được chứ? Đứa bé này thông minh lắm, chỉ cần đọc qua một lần là nhớ hết, nhưng tính cách nó lại phù phiếm, không chịu học hành chăm chỉ; tôi cũng không thể kiểm soát được nó. Tôi chỉ nghĩ rằng nếu để nó vào quân đội, được… được Ngài Thứ Hai giám sát, có lẽ nó sẽ bỏ qua những thói hư và tập trung học tập, và có thể trở thành người tốt trong tương lai. Tôi, một người góa phụ không có công việc, sau này ngoài Minh Chi ra còn có thể dựa vào ai nữa chứ? Tôi chỉ mong rằng Minh Chi sau này sẽ thành công và giúp gia đình phục hồi lại…”

Vũ Mai Nương im lặng, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đau khổ của chị gái mình, rồi hơi cúi đầu xuống.

Cô ấy hiểu rõ nỗi khổ của chị gái mình; với tư cách là một người phụ nữ, không có người đàn ông để dựa vào thực sự là một điều rất đau khổ. Nhưng sao chị lại muốn cho Minh Chi đến sống cùng Phòng Tuấn ngay từ bây giờ vậy? Phải chăng chị muốn Phòng Tuấn coi Minh Chi như con trai ruột của mình ư?

Chị gái tôi cũng không phải là người yếu đuối hay ngây thơ đâu; lúc nãy còn nói rằng chỉ muốn sống với Ngài Thứ Hai như vợ chồng tạm thời mà thôi, vậy mà bây giờ lại đưa con trai mình đến bên anh ta… Ha ha, hóa ra chị ấy đang dùng mưu kế này đối với tôi…

Trong lòng, cô ấy cảm thấy hơ

Thở dài nhẹ nhàng, Vũ Mai Nương gật đầu nói: “Được thôi, sau này tôi sẽ nói chuyện với Nhị Lang…”

Vũ Thuận Nương lặng lẽ gật đầu, suy nghĩ rất phức tạp.

Mưa xuân bên ngoài rơi rích rích; các công trình kiến trúc và cây cỏ trong sân đều được tưới ẩm, trở nên xanh mướt tươi tốt. Những làn gió mát thổi vào qua cửa sổ, làm tan biến hơi nước bao quanh chiếc cốc trà.

Một không khí yên bình khó tả…

Một lúc lâu sau, vẫn là Vũ Mai Nương là người phá vỡ sự im lặng ấy và hỏi: “Chuyện hôn nhân của em gái đã tiến triển đến đâu rồi?”

Vũ Thuận Nương tỉnh táo lại và trả lời nhẹ nhàng: “Đã chọn được người rồi, là con trai út của gia đình Gia tộc Guo ở Thành phố Tứ Châu. Nghe nói anh ta rất đẹp trai và có năng lực không tồi.”

“Gia tộc Guo ở Thành phố Tứ Châu?” Vũ Mai Nương cảm thấy có vẻ quen thuộc, suy nghĩ một chút rồi nói với vẻ tức giận: “Không lẽ đó là nhà của Quách Hiếu Khoát sao?”

“Đúng vậy, đó là em trai út của Quách Hiếu Khoát, tên là Guo Hiếu Thận.”

Vũ Mai Nương khuôn mặt xinh đẹp đầy giận dữ, nói: “Hai anh em đó thật là ngu ngốc! Họ không biết rằng Nhị Lang và cha của Quách Hiếu Khoát từng có những chuyện rắc rối sao? Quách Hiếu Khoát vì ham muốn thành công mà hy sinh mạng sống ở Tây Vực, khiến uy tín của Gia tộc Guo bị tổn hại nghiêm trọng. Thêm vào đó, việc trước đây Quách Hiếu Khoát đã cướp đi xưởng sản xuất rượu và xưởng len của chúng tôi cũng khiến mối thù giữa hai gia đình càng sâu sắc hơn. Với những ân oán này, liệu em gái tôi có thể được đối xử tốt khi kết hôn vào nhà Gia tộc Guo không?”

Vũ Thuận Nương ngạc nhiên: “Nếu như vậy, tại sao Gia tộc Guo lại chủ động đến xin cưới? Lễ vật cưới lên đến hàng chục nghìn quan, thậm chí còn có vài cửa hàng ở Thị trường Tây nữa. Nếu không phải vì vậy, hai anh em đó sẽ không quan tâm đến Gia tộc Guo ở Thành phố Tứ Châu…”

“Lũ đồ vô nhân đạo!”

Vũ Mai Nương tức giận đến mức vung tay đập mạnh vào mặt bàn, khuôn mặt xinh đẹp đầy giận dữ: “Gia tộc Guo thật là đáng ghét! Phong cách sống của họ không đúng đắn, chỉ biết theo đuổi lợi ích mà không từ thủ đoạn nào. Họ chỉ vì biết rằng có sự hiện diện của tôi, gia đình Vũ gia và Phòng Gia mới có thể liên kết với nhau, giúp Gia tộc Guo nhận được lợi ích từ Nhị Lang mà thôi. Loại người như vậy, khi thấy lợi ích thì thậm chí cả thù hận cũng có thể bỏ qua được. Nếu Nhị Lang không chịu nhượng bộ và chăm sóc em gái tôi, thì có thể tưởng tượng

“Thật là làm mất mặt cho cha!”

Hành động của gia tộc Guo thật là bẩn thỉu; rõ ràng họ đề nghị kết hôn với gia đình Wu chỉ để tiếp cận Phòng Tuấn và lợi dụng mối quan hệ họ hàng để đạt được những lợi ích riêng. Nhưng Phòng Tuấn là người như thế nào chứ? Làm sao có thể nhượng bộ vì một gia tộc Guo nhỏ bé như vậy? Nếu sau này gia đình Guo nhận ra rằng kế hoạch liên kết với gia đình Wu để tiếp cận Phòng Gia không thành công, thì họ sẽ tức giận đến mức nào chứ?

Cuộc sống của em gái mình ở nhà Guo gần như đã được định sẵn rồi…

Nhưng cô ấy lại hoàn toàn bất lực!

Lời dặn của cha mẹ và sự sắp đặt của người mai mối là những quy tắc bất di bất dịch trong việc kết hôn của con cái trên đời này. Khi cha mất, người anh trai sẽ quyết định mọi chuyện. Dù cô ấy Vũ Mai Nương mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể phớt lờ luật lệ xã hội và phản đối ý định của hai anh trai nhà Wu muốn gả em gái mình cho gia đình Guo.

Phòng Tuấn là người ngoài, cũng không thể can thiệp vào chuyện này.

Dù Vũ Mai Nương có cao thượng đến đâu, cô ấy cũng không thể đứng nhìn em gái mình bị hai người anh trai độc ác đó đẩy vào vòng xoáy nguy hiểm…

Vũ Mai Nương tức giận đến mức mặt tái mét; Vũ Thuận Nương và Hà Tăng có bao giờ thấy em gái mình tức giận đến thế chưa?

Ánh mắt đầy căm ghét ấy dường như có thể hóa thành vật chất thực sự; khiến Vũ Thuận Nương sợ hãi đến mức mặt tái nhợt và run rẩy nói: “Em… không lẽ em nên bi quan đến thế sao? Gia đình Guo dù sao cũng là một gia tộc lớn ở Xuzhou; dù Quách Hiếu Khoát đã hy sinh, nhưng vẫn còn di sản tước vị Công tước của huyện Yangzhai… Họ chắc chắn là một gia tộc quý tộc, ít nhất cũng phải giữ được mặt mũi chứ?”

Trong xã hội này, mọi người đều được giáo dục; hiếm khi có chuyện anh trai bạo hành em gái như nhà Wu. Những gia tộc danh giá càng coi trọng mặt mũi; nếu kế hoạch liên kết với Phòng Tuấn không thành công, họ sẽ tức giận và trút giận lên các con dâu trong nhà…

Theo quan điểm của Vũ Thuận Nương, chuyện như vậy gần như không thể xảy ra.

Dù sao thì trên đời này chỉ có duy nhất một gia đình Wu; hai người anh trai nhà Wu cũng là hai kẻ tồi tệ nhất mà thế giới này từng có…

Vũ Mai Nương thở dài một tiếng, cắn chặt răng và nói một cách quyết tâm: “Những con thú đó… ta nhất định phải khiến chúng không còn lối thoát nào khác!”

“Vũ Thuận Nương” bất ngờ giật mình: “Mỹ Nương, em định làm gì vậy? Đừng hành động liều lĩnh nhé… Bây giờ em đang được Phòng Gia quan tâm rất nhiều; cả Phòng Tướng lẫn Nhị Lang đều rất yêu thích em. Đừng vì chuyện nhỏ mà mất đi tất cả đấy!”

Không ai hiểu rõ hơn cô ấy rằng người em gái dường như yếu đuối và duyên dáng này, khi đã quyết tâm làm gì đó, thì sẽ trở nên cực kỳ tàn nhẫn đến mức nào! Cô thường tự nhủ với mình rằng, nếu muốn thuần phục một con ngựa hung dữ, thì phải vừa dùng roi vừa dùng dao… Nếu nó ngoan thì tốt, còn nếu không, thì thà giết nó đi còn hơn…

Vũ Mai Nương nhắm mắt lại: “Chị yên tâm đi, em biết mình đang làm gì.”

Lần trước, cô đã gây ra rắc rối cho anh em nhà Vũ… Có vẻ như Nhị Lang sau khi biết chuyện cũng không hề tỏ ra bất mãn gì cả… Có lẽ cần phải đẩy nhanh tiến độ này lên… Nếu thực hiện đúng cách, có lẽ có thể buộc các anh em nhà Vũ tự mình hủy bỏ cuộc hôn nhân với gia đình Quách. Một khi cuộc hôn nhân bị hủy bỏ, cô sẽ xin Công chúa Cao Dương can thiệp… Dù thế nào đi nữa, cũng phải tìm cho em gái mình một người đàn ông từ gia đình quý tộc có phẩm chất tốt… Chẳng phải điều đó tốt hơn nghìn lần so với gia đình Quách đầy rẫy những điều ô uế sao?

Hơn nữa, mà không còn Quách Hiếu Khoát nữa, gia đình Quách ở Hứa Châu còn được coi là quý tộc à? Chỉ là một gia đình quý tộc nhỏ bé ở nông thôn mà thôi…

*****

Lý Nhị Bệ đi dạo quanh các cánh đồng, kiểm tra tình hình trồng bông ở Phòng Gia. Khi mưa càng lúc càng lớn, cô quyết định tạm trú tại khu vườn của Lý Sơn để tránh mưa.

Ban đầu chỉ là mưa phùn nhẹ, nhưng dần dần trở thành mưa lớn… Đất không thể tiếp tục trồng trọt được nữa; những người nông dân vội vàng thu dọn dụng cụ và hạt giống, đuổi bò về nhà. Những ngày như thế này, chỉ cần ngồi bên lò sưởi ấm áp, rót một ấm rượu cổ, và mong đợi một mùa thu hoạch bội thu… Thật là thoải mái biết bao!

Phòng Tuấn trở về trang trại ở Lý Sơn, nhưng không vào trong trang trại, mà bảo người hầu chuẩn bị xe ngựa và lái xe thẳng đến Trường An.

Khi vào thành phố, cô không về nhà mà đi thẳng đến Hà Gián Quận Vương Phủ.

Tất cả những người hầu trong Hoàng Cung đều biết đến Phòng Tuấn; khi thấy vị quan cao cấp này đến, họ vội vàng mở ô đón cô vào trong và báo cáo với người trên.

Khi Phòng Tuấn bước vào phòng khách, cô thấy một người thanh niên cao ráo, tuấn tú đang đợi mình ở đó.

Thấy Phòng Tuấn bước vào, Lý Hui cúi chào và nói: “Tôi là Lý Hui, xin chào Phòng Phủ Yến.”

Phòng Tuấn vội vàng đáp lời, cười nói: “Phòng Tuấn rất vui được gặp ngài. Đây là nhà của chúng tôi, không cần phải quá nghiêm túc đâu. Chúng ta chỉ cần xem ai lớn tuổi hơn thôi, chứ không phân biệt chức vụ cao thấp.”

Người này chính là con trai của Lý Hiếu Cung – Lý Hui.

So với sự nghiêm túc và trang trọng của Thế tử Quận vương Lý Sùng Nghĩa, Lý Hui lại thông minh, nhanh trí và có năng lực, vì vậy càng được Lý Hiếu Cung yêu mến.

Lý Hui cười ha hả và nói: “Vậy thì chẳng lẽ em trai tôi phải gọi tôi là ‘anh hai’ sao?”

Công chúa Cao Dương và Lý Hui là anh em họ, thực sự là anh họ ruột…

Phòng Tuấn cũng cười nói: “Nếu vậy thì cứ gọi là ‘anh hai’ đi. Nhưng không biết anh hai đã chuẩn bị quà lễ gì để tặng em trai chưa?”

Lý Hui cười ha hả và nói: “Em trai tôi giàu có khắp thiên hạ; ngay cả Hoàng đế cũng phải ghen tị với anh ấy. Làm sao anh ấy lại để ý đến ví tiền của kẻ nghèo như tôi chứ?”

Hai người trò chuyện rất vui vẻ, đùa cợt với nhau một hồi, sau đó Lý Hui kéo Phòng Tuấn ngồi xuống. Chưa kịp nói gì thì từ phía sau phòng đã vang lên tiếng bước chân; Lý Hiếu Cung – người mặc trang phục thường nhật nhưng trông càng thêm phong độ – bước ra. Phòng Tuấn lại phải đứng dậy và cúi chào một lần nữa.