**Tháng Ba, chim én bay cao, cỏ cây xanh tươi.**

Dòng sông Wusong từ từ tạo ra những con sóng nhẹ, xô vào bờ. Những con đại bàng săn cá thỉnh thoảng lướt qua mặt nước, dùng đôi cánh chạm vào mặt nước để bắt những con cá dưới đáy sông, sau đó vỗ cánh bay lên cao.

Gió trên sông ấm áp, khiến người ta muốn ngủ gật…

“Nghe nói lương thực quân đội đã cạn kiệt rồi, vẫn chưa được bổ sung à?” Một binh sĩ nằm lười biếng trên boong tàu, lẩm bẩm một cách mất hứng thú.

Một người lính già khác đang dùng chiếc bàn chải quét dầu tung lên thành tàu; ông ta cởi bỏ phần trên của áo quần, lộ ra đôi vai gầy guộc. Nghe thấy lời đó, ông ta trầm giọng nói: “Cần quan tâm đến những chuyện đó làm gì? Chúng ta làm lính chỉ cần làm tốt công việc của mình là được; đó là việc mà Đại tướng mới cần lo lắng.”

“À, nói thì đúng vậy… Nhưng hiện nay trong quân đội, mọi người đều đang hoang mang, bàn tán đủ thứ. Nếu không phải chúng ta đều là những binh sĩ Xingyang đã theo Đại tướng nhiều năm nay, e là quân đội đã sớm tan rã và có người bỏ trốn rồi…” Người binh sĩ trẻ thở dài, tỏ vẻ lo lắng.

Người lính già tiếp tục công việc của mình một cách tập trung, chiếc bàn chải nhẹ nhàng quét dầu tung lên boong tàu, và nói một cách thờ ơ: “Em còn nhớ mình là binh sĩ Xingyang à? Tất cả chúng ta, những người đàn ông Xingyang, đều phục vụ dưới trướng của Đại tướng. Khi xưa, chúng ta đã cùng Đại tướng vượt qua bao khó khăn… Bây giờ thiên hạ đã yên bình, nhưng lại có quá nhiều lời than phiền!”

“Nói dễ thôi!” Người binh sĩ trẻ đứng dậy, nói: “Chỉ có chúng ta – những người lính già yếu, thiếu thốn vũ khí và đồ tiếp tế – thôi. Khi lên chiến trường trong cuộc chinh phục phía Đông, chúng ta sẽ phải đánh đổi mạng sống của mình mà thôi! Đại tướng thì được hưởng công lao, còn chúng ta thì thật sự rất khổ…”

“Im miệng đi!”

Người lính già đặt xuống chiếc bàn chải, nhìn chằm chằm vào người binh sĩ trẻ và quát lớn. Sau đó, ông ta liếc nhìn bến tàu vắng vẻ, thở phào nhẹ nhõm rồi nói thấp giọng: “Đồ ngốc! Dám nói những lời như vậy sao? Cẩn thận kẻo người khác nghe thấy, đó là tội làm loạn quân đội, có thể bị xử tử đấy!”

Người binh sĩ trẻ sợ hãi co ro lại, thì thầm: “Thực ra cũng đúng mà… Em có nói sai gì đâu…”

Người lính già hừ một tiếng, lau mồ hôi trên trán, nhìn lên cái nắng chói chang trên đầu, rồi uống một ngụm nước từ chiếc bình bên cạnh. Sau đó, ông ta ngồi xuống bên cạnh người

Tại sao đại tướng lại bị cái kẻ Phòng Tuấn kia cản trở mọi bước đi? Chẳng phải vì kẻ đó không chịu đựng nổi việc công lao của mình trong cuộc chiến này bị đại tướng chiếm mất sao! Hãy chờ xem đi, khi cuộc chiến bắt đầu, có lẽ chúng ta thậm chí còn không được giao nhiệm vụ vận chuyển lương thực nữa…

“Gì cơ?” Người lính trẻ nhìn chằm chằm vào mặt người kia: “Không thể nào được… Những công lao to lớn như vậy, lại bị lãng phí hết sao?”

Người lính già tức giận đến nỗi muốn chửi thề; với đội quân yếu ớt và già nua như chúng ta, lên chiến trường chỉ là tự rước họa mà thôi!

Những công lao lớn lao ấy, cũng cần phải có mạng sống mới có thể đạt được!

Nhưng chưa kịp anh ta nói ra, đã nghe thấy tiếng hét hoảng sợ từ phía xa:

“Trời ạ! Hải quân hoàng gia đang định làm gì vậy?”

“Chết tiệt… Chẳng lẽ họ chuẩn bị tấn công sao?”

Tiếng hét hoảng loạn lan tràn khắp các con tàu chiến gần đó. Người lính già vội vàng đứng dậy và nhìn về phía mặt sông.

Dòng sông lấp lánh, phía xa cửa sông Dương Tử sóng gió dữ dội, biển và trời hòa thành một màu.

Chỉ thấy những con tàu chiến của hải quân hoàng gia vừa mới thử nghiệm tầm bắn của pháo, giờ đây đã từ từ tập trung lại một chỗ. Tiếng trống vang lên liên hồi, che chở cho hàng chục con tàu chiến khác đang tiến về phía bến Cảng Hải Đạo.

Mùi khói súng vẫn còn nồng nặc trên bờ sông, nhưng theo làn gió nhẹ đã dần tan biến…

Bên Cảng Hải Đạo, chỉ có bốn năm con tàu chiến cũ kỹ đang đậu bên bến để sửa chữa. Các binh sĩ đang nghỉ ngơi dưới ánh nắng mặt trời, trò chuyện phiếm luôn. Khi nhận thấy tình hình bất thường, họ mới vội vàng đứng dậy và nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt… Lúc này, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn!

Trong suốt thời gian qua, mặc dù phe Trương Lượng bị áp bức khá nặng, nhưng hải quân hoàng gia lại thân thiện với thị trấn Hoa Đình và không hề quan tâm đến bên Cảng Hải Đạo. Hai bên sống chung mà không xung đột với nhau.

Nhưng bây giờ, với thái độ hung hăng này… liệu họ có định tấn công không?

Nhưng mà… chúng ta đâu phải là quân đội của Đại Đường sao…

Trước khi bên Cảng Hải Đạo kịp phản ứng, một con tàu buồm kiểu mới đã xuất hiện ở giữa đội hình hải quân hoàng gia. Mũi tàu sắc nhọn cắt qua sóng nước, để lại sau lưng một dấu vết trắng muốt khi con tàu lao nhanh về phía bến.

Có vẻ như chỉ trong chốc lát, con tàu đã đến gần bến.

Các binh sĩ trên bến nuốt nước bọt, lo lắng nhìn vào khẩu pháo lớn ở mũi tàu… Cho đến khi

Một cái thang nhảy được treo xuống từ con tàu chiến và đặt lên cầu bến. Một nhóm người bước xuống từ con tàu với bước chân vững vàng.

Người đứng đầu nhóm mặc đầy áo giáp, chiếc áo choàng màu đỏ thắm phủ sau lưng; những sợi lông màu đỏ trên chiếc mũ sắt rung động theo từng bước chân của ông, tạo nên một dáng vẻ oai nghiêm và uy phong.

Khi đến trước mặt Trương Lượng, người đó cúi chào và nói: “Thống đốc Hải quân Hoàng gia Tô Định Phương, xin chào Tổng quản Trương!”

Người đến chính là Tô Định Phương!

Trương Lượng nhíu mày và nói một cách nghiêm khắc: “Tô Định Phương! Đừng nghĩ rằng chỉ vì đã trở thành tay sai của Hoàng đế mà có thể tự cao tự đại trước mặt ta. Việc ngươi dùng con tàu chiến để đâm vào bến của ta, ngươi muốn gì? Nếu không thể đưa ra một lời giải thích hợp lý, ta chắc chắn sẽ báo cáo ngươi với Hoàng đế!”

Thật là vô lý!

Bình Thường Cái việc bị áp bức thì đã đành, nhưng mọi hoạt động buôn lậu hàng hóa của mình ở khu vựcThái Bình Dương đều bị kiểm soát chặt chẽ; thậm chí những khoản tiền viện trợ âm thầm từ Giang Nam sĩ tộc cũng bị những kẻ này tịch thu với cáo buộc “buôn bán lương thực”. Bây giờ lại công khai dùng con tàu chiến để chặn đường vào nhà mình… Thật là coi mình như một con mèo yếu ớt sao?

Nếu không tỏ ra mạnh mẽ, họ sẽ nghĩ rằng mình là con mèo yếu đuối!

Những người lính đứng sau lưng ông cũng đều nhìn chằm chằm vào họ với ánh mắt đầy giận dữ!

Thực sự là đã chịu đựng quá nhiều, không thể chịu đựng được nữa!

Tô Định Phương vẫy tay, ngăn các binh sĩ đứng sau tiến lên la mắng, và nói với Trương Lượng một cách lạnh lùng: “Tổng đốc Kinh Châu Phòng Tuấn vừa gửi thư yêu cầu chúng ta vận chuyển ba ngàn thạch lương thực quân đến đây. Từ nay trở đi, mọi lương thực, vật tư và vũ khí quân sự của khu vựcThái Bình Dương đều sẽ do Hải quân Hoàng gia cung cấp trước, sau đó mới thanh toán với thị trấn Hua Ting. Tổng quản Trương, có ý kiến gì không?”

Trương Lượng bỗng nhiên ngập ngừng.

Phòng Tuấn yêu cầu Tô Định Phương gửi ba ngàn thạch lương thực quân đến đây?

Vừa rồi ở kinh đô đã đạt được thỏa thuận với Phòng Tuấn, nhưng Giang Nam sĩ tộc đã phản bội; những lượng lương thực và vật tư mà họ đã hứa sẽ cung cấp thì không hề xuất hiện, trong khi đó Phòng Tuấn lại tự nguyện gửi chúng đến…

Trong miệng Trương Lượng chỉ còn lại vị đắng cay.

Có nên chấp nhận không?

Nếu chấp nhận, không chỉ tình trạng thiếu hụt vật tư quân sự sẽ được giải quyết ngay lập tức, mà sau này, ngay cả khi việc buôn lậu hàng hóa diễn ra, Hải quân Hoàng gia cũng chắc chắn sẽ cho qua một bên.

Nhưng nếu từ chối, phía Giang Nam sĩ tộc chắc chắn sẽ gửi đến những vật tư quân sự theo thỏa thuận, tuy nhiên, vẫn sẽ phải đối mặt với việc kiểm tra và chặn đứng của Hải quân Hoàng gia; tình hình có lẽ sẽ không được cải thiện nhiều…

Nói ra thì, Trương Lượng thực sự muốn chấp nhận những lương thực quân sự này. Mặc dù danh nghĩa là đã đầu quân cho Phòng Tuấn, nhưng thực tế thì vẫn đang đứng dưới trướng của hoàng đế; điều đó không hề đáng xấu hổ chút nào.

Nhưng vấn đề là, nếu mình chấp nhận sự hỗ trợ từ Phòng Tuấn, điều đó có nghĩa là từ nay trở đi, toàn bộ quân đội của Giang Nam đều nằm trong tầm kiểm soát của Phòng Tuấn… Dù ai sau này đứng đầu cuộc chiến này, cũng không thể tránh khỏi sự ảnh hưởng của Phòng Tuấn!

Điều nghiêm trọng hơn nữa là, từ nay trở đi, Giang Nam sĩ tộc sẽ không còn khả năng đối đầu với Phòng Tuấn nữa; tất cả các hoạt động kinh doanh đều sẽ nằm dưới sự quản lý của Thị trấn Hoa Đình.

Việc chứng kiến đối thủ của mình – Phòng Tuấn – trở thành người nắm quyền thực sự của Giang Nam thực sự khiến Trương Lượng cảm thấy rất khó chịu…

Anh ta đang suy nghĩ, cân nhắc, và cảm thấy không cam lòng, nhưng các binh sĩ dưới quyền mình thì không nghĩ như vậy! Tất cả đều là binh sĩ của Đại Đường; tại sao phe Hải quân Hoàng gia và Thị trấn Hoa Đình lại được hưởng những điều tốt đẹp, trong khi phe mình lại thiếu thốn, vũ khí thì còn bị gỉ sét nữa? Quyền lực vốn thuộc về con đường Cảng Hải giờ đây đã bị Thị trấn Hoa Đình và Hải quân Hoàng gia chiếm đoạt hết; ai có thể chấp nhận được điều đó chứ?

Những binh sĩ đó đang nhìn chằm chằm vào Trương Lượng, chờ đợi anh ta đưa ra quyết định.

Nhìn vào ánh mắt đầy mong đợi của họ, Trương Lượng chỉ biết thở dài trong bóng tối… Nếu mình tiếp tục kiên trì như hiện tại mà tình hình vẫn không thay đổi, liệu những người lính trung thành nhất của mình có còn sẵn sàng ủng hộ mình như trước đây không?

E là chưa chắc đâu…

Ai cũng có những lợi ích riêng mà họ muốn đạt được; vậy tại sao những người lính dưới quyền lại phải hy sinh mạng sống vì một vị chỉ huy không thể mang lại cho họ công lao, của cải hay địa vị cao?

Gần đây, những lời than phiền trong quân đội đã nhiều lần đến tai ông. Nếu là trước đây, Trương Lượng sẽ ngay lập tức ra lệnh thiết lập kỷ luật quân đội và xử lý những kẻ âm thầm phàn nàn theo luật quân đội. Nhưng bây giờ, ông không thể không lo lắng rằng những lời than phiền này có thể ảnh hưởng đến toàn bộ quân đội.

Nếu lòng người tan rã, việc chỉ huy đội quân sẽ trở nên vô cùng khó khăn…

Thôi đi! Dù chỉ để vì những người lính đã cùng mình chiến đấu suốt con đường này, thì việc cúi đầu một lần cũng không sao chứ? Hơn nữa, theo những gì Phòng Tuấn đã bày tỏ, chỉ cần ông chịu nhượng bộ, khi tiến hành cuộc chiến về phía đông, ông cũng sẽ có chỗ đứng trong lực lượng hải quân…

Chỉ có những kẻ Giang Nam sĩ tộc mới thực sự khổ sở thôi; khi không còn sự kiềm chế nào từ họ, Giang Nam sẽ hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Phòng Tuấn, và tất cả các hoạt động buôn bán đều sẽ bị Phòng Tuấn tận dụng để thu lợi nhuận, khiến những kẻ đó phải đau khổ không thể chịu đựng nổi!