Các tướng sĩ đều giật mình.

Vương Phương Dực hào hứng nói: “Tôi xin được nhận nhiệm vụ tiên phong của đại quân, xông pha qua muôn vàn khó khăn, không bao giờ lùi bước!”

Làm binh chiến đấu là điều hiển nhiên. Nếu muốn nổi bật trong hàng ngũ quân đội, thì phải trải qua nhiều trận chiến và tích lũy công lao; làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này để gây dựng thành tựu?

Bên cạnh, Trình Dục Đình trợn mắt nói: “Thật buồn cười! Một kẻ non nớt như ngươi, mới vào Right Garrison không lâu đã dám tranh giành nhiệm vụ quan trọng như vậy… Ai cho ngươi can đảm đấy? Cút đi, mau rời khỏi đây đi; nhiệm vụ của ngươi là phục vụ bên cạnh đại tướng chứ.”

Nói xong, ông ta không quan tâm đến việc Vương Phương Dực đang tức giận đến mức mặt đỏ bừng, rồi quay sang nịnh bợ Phòng Tuấn: “Nhiệm vụ quan trọng như thế này, trong toàn quân chỉ có tôi mới đủ tài năng để đảm nhận. Tôi mong đại tướng ban ra lệnh; tôi sẽ cam kết hoàn thành nhiệm vụ này bằng mạng sống của mình!”

Trước đó, vì bị bệnh, ông ta đã bỏ lỡ nhiều trận chiến quan trọng của Right Garrison. Mặc dù đã giành được công lao lớn khi tấn công vào nơi cất giữ vũ khí, nhưng ông ta vẫn cảm thấy chưa đủ, nên mới dám xin nhận nhiệm vụ này.

Gao Kan đứng yên một bên, không tranh giành gì cả. Là một đại tướng, vào lúc như này, ông ta tự nhiên phải ở lại trong doanh trại chỉ huy các cuộc chiến. Trừ khi cần phải điều động một nửa quân đội như lần trước khi tiêu diệt Vũ Văn Long, còn không thì ông ta không cần phải xuất trận hay rời khỏi doanh trại một cách tự ý.

Những người khác như Lưu Thẩm Lý, Thẩm Trường Thiện, Tướng Xin Mao, Âu Dương Thông đều trông rất háo hức và sẵn sàng tham gia.

Phòng Tuấn cười ha hả và nói: “Vương Phương Dực sẽ phụ trách công tác giám sát toàn bộ lực lượng tiền phong và thu thập thông tin từ các nơi; nhiệm vụ đó rất nặng nề, làm sao có thể đảm nhận vai trò tiên phong được? Thẩm Trường Thiện và Âu Dương Thông vẫn còn chưa hồi phục sau những chấn thương cũ, vì vậy họ sẽ ở lại trong quân đội chính. Lần này, đại tướng sẽ giao cho hai người bạn nhiệm vụ làm thư ký quân sự, chịu trách nhiệm tổng hợp thông tin, quản lý các văn kiện và điều phối việc cung cấp lương thực, vũ khí… Hãy tận dụng cơ hội này để rèn luyện và tích lũy kinh nghiệm. Còn Tướng Xin Mao và Trình Dục Đình sẽ mỗi người chỉ huy một đội quân, sau khi tổng hợp thông tin thì tự chọn mục tiêu để tiến hành cuộc tấn công. Gao Kan sẽ ở lại trong quân đội chính để chỉ huy các hoạt động.”

Các tướng sĩ

Tất cả đều là những người trẻ tuổi đầy sức sống; ai lại chưa từng mơ ước được chỉ huy hàng ngàn binh sĩ và xông pha trên chiến trường? Bây giờ, khi ước muốn của Tướng Xin Mao đã thành hiện thực, hai người họ lại buộc phải ở lại trong quân đội...

Phòng Tuấn rất coi trọng ba người này và chú trọng đào tạo họ. Ông tự nhiên để ý đến biểu cảm của họ và thấy Thẩm Trường Thiện cùng Âu Dương Thông có vẻ rất thất vọng, liền an ủi họ: “Đừng nghĩ rằng việc ra trận chiến mới là cách duy nhất để ghi công trong quân đội. Một cuộc chiến không chỉ cần những binh sĩ dũng cảm và các tướng lĩnh gan dạ, mà còn cần sự kiểm soát chặt chẽ và kế hoạch tỉ mỉ. Cuộc chiến không chỉ xoay quanh quân đội, mà còn bao gồm cả hậu cần. Dù chúng ta không tham gia trực tiếp vào các trận chiến, nhưng những gì chúng ta làm ở hậu trường cũng là những yếu tố thiết yếu để đảm bảo chiến thắng. Người lính cần phải dũng cảm và giỏi chiến đấu, nhưng người chỉ huy thì cần phải biết đánh giá tình hình và điều phối mọi thứ một cách tỉ mỉ.”

Thẩm Trường Thiện và Tướng Xin Mao lập tức từ sự thất vọng chuyển sang hào hứng và nói lớn: “Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng Đại tướng!”

Phòng Tuấn rất vui mừng và nói: “Những người trẻ này thật đáng được dạy dỗ!”

Đối với Thẩm Trường Thiện, ông ấy có những kỳ vọng lớn lao và sâu sắc hơn bất kỳ ai khác có mặt ở đó. Dù sao thì, trong lịch sử, những thành tựu của người này cũng vượt trội hơn nhiều so với những người khác. Hơn nữa, tính cách mạnh mẽ và kiên cường của ông ấy đã được Phòng Tuấn Chí đánh giá cao và ngưỡng mộ. Ông ấy chính là người đã mạnh mẽ chống lại âm mưu của Vũ Thừa Tự nhằm đưa ông ta lên ngai vàng, nhưng cuối cùng lại bị kết án tội phản loạn và bị xử tử, kết thúc cuộc đời mình trong bi kịch. Nếu không, những thành tựu của ông ấy chắc chắn sẽ còn lớn lao hơn nữa.

Bây giờ, chỉ cần giúp Lý Thừa Càn lên ngôi Hoàng đế của Đại Đường, thì những rối loạn do triều đại Vũ Chu gây ra sẽ không còn nữa, và tài năng của Thẩm Trường Thiện chắc chắn sẽ được phát huy triệt để, có lẽ còn vượt trội hơn cả trong lịch sử.

Cảm giác “nuôi dưỡng” những người trẻ này khiến Phòng Tuấn cảm thấy thật sự hạnh phúc và không thể rời xa nó...

*****

Lão Quan.

Đêm khuya, trời quang đãng, mây tan biến, một vầng trăng non sau nhiều ngày xa cách treo lơ lửng trên bầu trời, ánh sáng trăng mát lạnh như sương.

Lý Kí ngồi trong văn phòng, xong xuôi việc xử lý các hồ sơ trên bàn

“Thân binh đáp: ‘Vừa qua giờ Tý.’”

Lý Kí suy nghĩ một lát rồi bảo: “Hãy mời tướng A Shina đến đây, đừng làm phiền người khác.”

Trong quân đội, chỉ xét đến chức vụ, không kể đến tước hiệu.

Thân binh nhận lệnh và đi ra ngoài. Còn lại một mình, Lý Kí ngồi trong phòng yết thống, từ từ uống trà, trong đầu nhanh chóng phân tích tình hình hiện tại và dự đoán các khả năng có thể xảy ra trong tương lai.

Anh ta mải suy nghĩ đến nỗi không để ý đến tiếng gõ cửa; khi nghe thấy tiếng đó, anh mới tỉnh táo lại và nhận ra rằng trà đã nguội.

Cửa mở ra, A Shina Simo, mặc đầy trang phục quân sự, thở hổn hển bước vào, trán đẫm mồ hôi. Anh ta quỳ xuống và chào cấp trên: “Tướng hạ chào đại tướng, xin hỏi đại tướng có gì muốn chỉ thị?”

Lý Kí bảo anh ta đứng dậy và ngồi đối diện mình, sau đó ra lệnh cho thân binh pha lại một ấm trà. Khi mọi người đều rời đi, chỉ còn hai người trong phòng, Lý Kí mới rót trà cho A Shina Simo và nói từ từ: “Đại tướng có một việc muốn giao cho tướng thực hiện.”

A Shina Simo vừa cầm lấy chiếc cốc trà thì Ôn Ngôn vội vàng đặt nó xuống và ngồi thẳng ngắn: “Xin đại tướng chỉ thị.”

Lý Kí gật đầu, mời anh ta uống trà và nói tiếp: “Quân đội ở Quan Lũng đang thiếu lương thực và nhu yếu phẩm, tinh thần binh sĩ không ổn định. Phòng Tuấn chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này và sẽ tấn công ngay lập tức, thậm chí có thể xảy ra một trận chiến ác liệt.”

A Shina Simo cầm chiếc cốc trà trong tay, vẻ mặt hoang mang: “Việc này có liên quan gì đến tôi?”

Lý Kí nhìn anh ta một cái rồi tiếp tục: “Tướng hãy dẫn đội ‘kỵ binh sói’ của mình đi vận chuyển một số lương thực bí mật đến Trường An và giao cho quân đội ở Quan Lũng, để giúp họ ổn định tinh thần binh sĩ.”

Việc này cực kỳ quan trọng, không được để lộ chút nào. Mọi phe phái trong quân đội đều có mối liên hệ với Quan Lũng hoặc Đông cung; dù ai được cử đi cũng không thể bảo đảm sự bí mật. Nếu thông tin này bị lộ, chắc chắn sẽ gây ra phản ứng dữ dội từ phía Đông cung, điều mà Lý Kí tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Là một quý tộc Thổ Nhĩ Kỳ đang phục vụ Đại Đường, A Shina Simo không có nhiều mối quan hệ phức tạp với các phe phái khác trong quân đội. Điều duy nhất anh ta có thể dựa vào chính là sự tin tưởng của Lý Nhị Bệ. Vì vậy, lúc này, anh ta là người phù hợp nhất để thực hiện nhiệm vụ này.

Tuy nhiên, A Sử Na Tư Mô dường như bị một tia sét đánh trúng đầu; đầu óc anh ta “râm ran”, và anh ta chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Lý Kí.

Kể từ khi quân đội rút khỏi Liêu Đông, mọi người đều đang suy đoán về lập trường và xu hướng của Lý Kí, nhưng người này quá kín đáo, chưa bao giờ để lộ bất kỳ dấu hiệu nào. Ai có thể ngờ được rằng, vị quan trọng được Hoàng đế giao phó trước khi qua đời, người đứng đầu các đại thần, lại có xu hướng ủng hộ phe nổi loạn?!

A Sử Na Tư Mô lấy lại bình tĩnh, cân nhắc kỹ lưỡng rồi lắc đầu từ chối: “Kể từ khi tôi quy phục Đại Đường, tôi đã nhận được sự sủng ái và tin tưởng lớn lao từ Hoàng đế. Ngài không hề coi tôi là kẻ man rợ, mà ngược lại giao cho tôi những nhiệm vụ quan trọng và tin tưởng tôi hết mực. Thậm chí, tôi còn được giao nhiệm vụ canh gác cung điện và nhận được vinh quang lớn lao. Vì vậy, lòng trung thành của tôi rõ ràng như ánh nắng mặt trời; tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Hoàng đế và Đại Đường! Nhưng tôi tuyệt đối không muốn dính líu vào những cuộc đấu tranh quyền lực nội bộ của Đại Đường. Trừ khi có sắc lệnh của Hoàng đế, nếu không, tôi sẽ không tuân theo.”

Thực ra, ông ta hoàn toàn ở ngoài hệ thống quyền lực của Đại Đường, không có mối liên hệ sâu rộng với bất kỳ phe phái nào, nên không dễ dàng tiết lộ những nhiệm vụ mà Lý Kí giao cho mình. Chính vì vậy, ông ta cũng không muốn can thiệp vào những cuộc đấu tranh quyền lực nội bộ của Đại Đường; việc ai bị lật đổ hay ai lên nắm quyền đều không liên quan đến ông ta.

Chỉ cần ông ta tiếp tục làm một “tấm gương” cho những người man rợ quy phục Đại Đường, đóng vai trò “vật may mắn” khi Đại Đường cần phải chiều lòng các bộ lạc man rợ, và chiến đấu hết mình khi Đại Đường cần sự giúp đỡ của ông ta, thì đó đã đủ rồi.

Bây giờ khi Hoàng đế đã qua đời, việc ai sẽ trở thành Thái tử hay Hoàng đế cũng không quan trọng đối với ông ta; dù sao thì cũng chẳng ai dám dễ dàng trừng phạt ông ta hay làm tổn thương đến hàng vạn binh sĩ Turkic dưới quyền chỉ huy của ông…

Tại sao phải đi đầu vào những rắc rối này chứ?

Hơn nữa, địa vị đặc biệt của ông ta khiến cho quân đội dưới quyền chỉ huy của ông ta phải tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế, nhưng họ không nằm trong hàng ngũ của Đại Đường. Dù Lý Kí có là người đứng đầu các đại thần và chỉ huy toàn bộ quân đội, ông ta cũng không thể kiểm soát được họ, và càng không thể buộc họ phải thực hiện các mệnh lệnh quân sự.

Chỉ cần A

Trong lòng, A Shina Simo rất lo lắng, nhưng đã quyết tâm không dính líu đến cuộc nổi loạn này; ngay cả khi Lý Kí đặt dao thép lên cổ anh ta, anh ta cũng sẽ không hề nhượng bộ.

Một lúc sau, Lý Kí đứng dậy và nói: “Hãy theo ta.”

A Shina Simo đành đứng dậy và đi theo.

……

Nửa giờ sau, tại khu vực chứa hàng của đại quân dưới thành Tống Quan, một đội “kỵ binh sói” gồm hàng nghìn người lao nhanh đến nơi. A Shina Simo, người đứng đầu đội quân, trông rất hăng hái; anh nhìn những xe chở lương thực được chuẩn bị sẵn và hít một hơi thật sâu.

“Thánh hoàng, lương thực đã được chất đầy vào xe, chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi.”

Người lính thân cận tiến lên báo cáo, lau đi mồ hôi trên khuôn mặt mình – mười nghìn thạch lương thực quả là một số lượng khổng lồ; hàng trăm chiếc xe lớn được xếp chen chúc trong khu vực chứa hàng.

A Shina Simo ngước nhìn mặt trăng non trên bầu trời và nói một cách trầm ngâm: “Khởi hành!”

“Vâng!”

Hàng nghìn “kỵ binh sói” cùng với đoàn xe lớn bắt đầu di chuyển, lợi dụng bóng đêm để hướng về phía Trường An.