Bên ngoài cửa sổ, mưa xuân rơi rích rả, không khí se lạnh.

Bên trong nhà, một ấm trà nóng đang bốc hơi trắng xóa.

Lý Kí mặc bộ quần áo thường ngày, tựa như một học giả uyên bác; ông nhẹ nhàng nhấp từng ngụm trà, thưởng thức hương vị ngọt ngào của nó, với vẻ mặt bình tĩnh và đắm chìm trong niềm thú vị đó.

Còn Trình Nhai Kim thì có vẻ bất an, liên tục di chuyển người, ánh mắt không ngừng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Lý Kí. Sau khi uống được nửa ấm trà, ông không thể kiềm chế được nữa, ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào Lý Kí và hỏi nhỏ: “Tại sao đại tướng lại không muốn việc đàm phán hòa bình với Quan Lũng thành công?”

Lý Kí cúi đầu uống trà, sau một lúc mới từ tốn trả lời: “Những điều có thể nói ra, ta sẽ nói; những điều không thể nói ra, ngươi cũng đừng hỏi.”

Ông ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa xuân rơi rích, và nhìn về phía các tòa lâu đài hùng vĩ của Thông Quan, mí mắt hơi nhắm lại, tay cầm chiếc ấm trà và nói: “Không còn bao lâu nữa.”

Trong những lần trước, Trình Nhai Kim chắc chắn sẽ không hài lòng với câu trả lời né tránh này; một hai lần thì còn qua được, nhưng nếu xảy ra nhiều lần, ông chỉ coi đó là sự lảng tránh và thường sẽ gây ra ầm ĩ, sau đó bị Lý Kí đối xử lạnh lùng và dứt khoát.

Nhưng lần này, Trình Nhai Kim hiếm khi gây ồn ào; ông chỉ lặng lẽ uống trà.

Lý Kí ngồi yên, ra lệnh cho binh sĩ đổ hết lá trà trong ấm ra, rót trà mới vào và nói từ tốn: “Lần này, Đông Nội Viện đã bị tấn công bất ngờ; Phòng Tuấn lập tức đáp trả bằng cách làm cho doanh trại quân đội Quan Lũng bên ngoài Cổng Thông Hóa hoàn toàn hỗn loạn… Làm sao Trường Tôn Vô Kị có thể chịu đựng được điều này? Trường An sắp phải đối mặt với một cuộc chiến mới, và áp lực sẽ tăng lên gấp bội.”

Trình Nhai Kim thắc mắc: “Nếu Quan Lũng bắt đầu cuộc chiến, có thể sẽ diễn ra tại Cung Thái Cực hay bên ngoài thành phố… Tại sao chỉ có Vệ Công là người phải chịu áp lực?”

Lý Kí tự mình rót trà vào hai chiếc cốc trước mặt họ và nói: “Theo nhìn nhận hiện tại, dù thỏa thuận ngừng chiến bị hủy bỏ và cuộc chiến lại bắt đầu, cả hai bên cũng không có ý định chiến đấu đến cùng; cuối cùng, mục tiêu vẫn là giành lấy thế chủ động trên bàn đàm phán.”

Quân đội phía Tây của Đội Vệ Phải, với khả năng chiến đấu trên mặt trận mở và trong các trận chiến dã ngoại, thực sự là một trong những đội quân mạnh nhất thiên hạ. Trường Tôn Vô Kị lại càng là người khôn ngoan và kiên nhẫn; làm sao anh ta có thể đi chọc tức Phòng Tuấn – kẻ hung hãn đó – nếu chưa quyết tâm đánh một trận quyết định? Anh ta chỉ có thể điều động quân đội của các gia tộc Quan Trung để tiến vào khu vực Gia Thái Cung và bao vây nơi đó mà thôi.”

Trình Nhai Kim cảm thấy thật buồn.

Người canh giữ Đông cung chính là Lý Kính mà! Người từng là vị thần chiến tranh không ai sánh kịp, bây giờ lại bị coi là “quả dứa mềm” để __ Damian__ nhắm đến, đến nỗi không dám chọc tức Phòng Tuấn của __ Damian__?

Thật là thế sự thay đổi không ngừng…

Lý Kí uống một ngụm trà rồi hỏi: “Gần đây trong quân đội có xảy ra chuyện gì không?”

Trình Nhai Kim lắc đầu đáp: “Không có gì cả. Một số lời than phiền riêng tư là không thể tránh khỏi, nhưng hầu hết mọi người đều hiểu rõ tình hình và không dám công khai bày tỏ ra ngoài.”

Lần trước, Chu Hiếu Trung cùng một số người đã cố gắng kéo các tướng sĩ có xuất thân từ khu vực Quan Lũng để phát động cuộc nổi dậy, nhưng đã bị Lý Kí đàn áp ngược lại. Chu Hiếu Trung cùng nhóm tướng lĩnh đó bị trói nghiêm ngặt và bị đem ra trước cổng doanh trại để bị chém đầu, điều này đã giúp dập tắt không khí bất ổn trong quân đội. Dù lòng họ còn bất mãn, nhưng không ai dám hành động liều lĩnh.

Và Lý Kí cũng không quan tâm đến việc dùng đức để thu phục mọi người; ông chỉ muốn dùng sức mạnh để đè nén họ mà thôi. Thực tế, với hàng trăm nghìn binh sĩ dưới trướng, việc chỉ dùng đức để thu phục họ là hoàn toàn không thể thực hiện được. Các đội quân này có xuất thân và hoàn cảnh khác nhau, nên những mong muốn và lợi ích của họ cũng khác nhau; không ai có thể đảm bảo sự công bằng cho tất cả mọi người, và luôn sẽ có những trường hợp phải lựa chọn giữa này và kia.

Chỉ cần họ sợ hãi trước quy tắc quân đội và không dám vi phạm mệnh lệnh, thì đó đã đủ rồi.

Về mặt quản lý quân đội, lúc bấy giờ chỉ có Lý Kính mới có thể sánh kịp Lý Kí một chút; ngay cả Hoàng đế cũng còn hơi kém cỏi so với ông ấy.

Trình Nhai Kim cầm chiếc cốc trà trong tay, suy nghĩ lung tung, nhưng ánh mắt lại hướng về bức tường phía bắc của phòng canh gác.

Phía sau đó là một kho lớn dưới cửa thành; sau khi quân đội đóng quân tại đây, nơi đó đã được dọn trống để chứa những quan tài thuộc về Lý Nhị Bệ.

Anh cúi đầu uống trà, nhưng bỗng nhiên trong đầu lại nhớ đến một chuyện.

Từ khi khởi hành từ Liêu Đông trở về Trường An, suốt quãng đường, thời tiết giá lạnh kinh hoàng với tuyết phủ khắp nơi; đội vệ sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ quan tài của Hoàng đế đã thu thập những khối băng để đặt trên xe ngựa chở quan tài và trong các lều dùng để cất giữ quan tài. Tuy nhiên, khi đến Tòng Quan, thời tiết bắt đầu ấm lên, và giờ đây lại có mưa xuân, nên không ai còn thu thập băng nữa…

****

Lý Quân Tiến dẫn đầu đội “Bách Kỵ” tinh nhuệ của mình đánh bại quân địch tại Bồ Kim Độ, sau đó tiếp tục hành quân về phía bắc với tốc độ nhanh chóng, cuối cùng đã đuổi kịp đoàn của Tiêu Du. Những người này không biết rõ mức độ nguy hiểm của kẻ thù, sợ bị truy đuổi, nên không dám qua các điểm qua sông gần phía bắc như Ngô Vương, Long Môn, Mạnh Môn… Thay vào đó, họ tiếp tục hành quân thẳng đến khu vực núi Lý Liang, nơi Phía trước đã vượt sông Hoàng Hà. Sau đó, họ đi theo những ngon đồi cao phẳng của vùng đất đỏ, rồi rẽ về phía nam, lén lút tiến về Trường An.

May mắn thay, khu vực này có diện tích rộng lớn nhưng ít người ở, đường đi khó khăn, với nhiều ngọn núi và con sông chằng chịt, đầy rẫy những ngã rẽ; vì vậy, kẻ thù muốn chặn đứng họ cũng không thể làm được, và hành trình của họ diễn ra một cách an toàn và thuận lợi.

Đoàn người đã vượt sông Hoàng Hà, tiếp tục hành quân về phía nam, qua Sui Châu, Yên Châu, rồi từ Kim Suô Cổn tiến vào Quan Trung. Họ không dám hành động công khai, cất bỏ cờ hiệu và áo giáp, giấu vũ khí, giả danh là đoàn buôn bán, đi vòng qua Tam Nguyên, Kinh Dương, Xianyang, sau đó mới vượt sông Vị, đến ngoại ô của Huyền Vũ Môn.

Trong suốt hơn một tháng hành trình, những binh sĩ vốn dĩ mạnh mẽ và dũng cảm giờ đây đều mệt mỏi và kiệt sức; Tiêu Du--, người vốn đã già yếu và sống trong điều kiện thoải mái, thì càng trở nên gầy yếu và suy nhược hơn. Nếu không có sự chăm sóc liên tục của các thầy lang hoàng gia, có lẽ họ đã không thể sống sót trở về Trường An...

Khi vượt sông Vị ở Xianyang, đoàn người đã cảm nhận rõ ràng rằng bầu không khí căng thẳng và nguy hiểm ngày càng gia tăng so với trước đây. Khi tiến gần Trường An, các lính canh của Quân đoàn Phải Tún Vệ liên tục di chuyển khắp các ngọn núi, con sông và làng mạc; bất kỳ ai muốn vào khu vực này đều không thể trốn tránh được.

Điều này khiến Tiêu Du-- – người đã rất mệt mỏi vì tâm lý lo âu – càng thêm bất an…

Khi đến ngoại ô của __TERMLOCK

Thông qua sự báo cáo của binh sĩ, Tướng quân phụ trách vệ binh phía đông, Gao Kan, đã tự mình đến để hộ tống nhóm người Tiêu Du đi qua doanh trại và tiếp tục hành trình đến Huyền Vũ Môn.

Tiêu Du ngồi trong xe ngựa, kéo rèm xe ra và nhìn thấy Gao Kan cưỡi ngựa đi chậm bên cạnh Lý Quân Tiến, liền hỏi: “Tướng Gao, có phải tình hình ở Trường An đã thay đổi gì không?”

Khi binh sĩ vào báo cáo, Gao Kan chỉ thấy Lý Quân Tiến; khi được nói rằng Tiêu Du đang ốm yếu và không thể xuống xe, Gao Kan cũng không quá quan tâm. Với địa vị của Tiêu Du, việc ông ta coi thường một phó tướng như Gao Kan là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Nhưng khi nhìn thấy Tiêu Du lúc này, Gao Kan mới nhận ra rằng ông ta không đơn giản chỉ đang giả vờ yếu đuối trước mặt mình; thực tế, ông ta đang rất ốm nặng…

Bộ râu từng được chăm sóc cẩn thận giờ đã xù xì và bẩn thỉu; khuôn mặt ông ta đầy nếp nhăn, tái nhợt như sáp, hai má hõp vào; đâu còn chút vẻ oai vệ của một đại thần triều đình nữa?

Gao Kan cảm thấy ngạc nhiên trong lòng nhưng không biểu lộ ra ngoài, chỉ gật đầu và nói: “Vài ngày trước, phe nổi loạn đã phá vỡ thỏa thuận ngừng chiến, tấn công bất ngờ vào khu vườn phía đông của Cung điện Đại Minh, khiến cho quân đội chúng ta thiệt hại nặng nề. Ngay sau đó, tướng lĩnh đã điều động toàn bộ quân đội để trả đũa, và sai các đội kỵ binh thiết giáp tấn công vào doanh trại của phe nổi loạn bên ngoài cổng Thông Hóa. Trường Tôn Vô Kị đã cử sứ giả đến lên án họ, đảo lộn đúng sai, rồi còn huy động các đội quân của các gia tộc quyền lực xung quanh Trường An vào Nhập thành Trường An, đóng quân trước cung thành, nhắm thẳng vào Cung điện Thái Cực… Một cuộc chiến lớn sắp bùng nổ.”

“Ho, ho…” Tiêu Du bỗng nhiên bị ho dữ dội, mặt đỏ bừng, suýt nữa không thể thở được…

Sau một lúc, Tiêu Du mới dần ổn định lại, thở hổn hển, đặt tay lên cửa sổ xe và nói vội vàng: “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải cố gắng hòa giải hai bên, tuyệt đối không được để cuộc chiến lan rộng thêm; nếu không, những thành quả của các cuộc đàm phán trước đây sẽ bị phá hủy, và việc tiếp tục đàm phán sẽ trở nên vô cùng khó khăn! Tại sao Quan đốc Trung thư không đứng ra can thiệp, điều phối mọi chuyện?”

Gao Kan trả lời: “Hiện tại, mọi việc liên quan đến đàm phán đều do Lưu Thị trung phụ trách; Quan đốc Trung thư đã không còn quan tâm đến chuyện này nữa…”

“Gì?!”

Tiêu Du Sững sờ không thể tin nổi, mắt tròn xoe vì giận dữ.

Lần này ông đến Tông Quan, không những không thể hoàn thành nhiệm vụ thuyết phục Lý Kí, mà còn không hiểu sao thông tin di chuyển của mình lại bị lộ, suốt đường bị quân nổi loạn truy đuổi, sống trong tình trạng nguy cấp từng giây từng phút. Đành phải đi đường vòng để trở về Trường An; trên đường gặp rất nhiều khó khăn và nguy hiểm, đến nỗi cơ thể già yếu của ông suýt nữa tan thành mảnh vụn. Khi trở về Trường An, ông mới phát hiện ra rằng tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

Không chỉ những nỗ lực trước đó đều vô ích, mà quyền lực dẫn dắt các cuộc đàm phán cũng đã rơi vào tay người khác…

Trong lòng ông, sự tức giận và thất vọng càng lúc càng dâng cao. Thẩm Văn Bản kẻ láo đảo này đã phản bội mình!

Khi lên đường, ông đã giao toàn bộ công việc cho Thẩm Văn Bản, hy vọng rằng người này có thể ổn định tình hình, tiếp tục các cuộc đàm phán và kiểm soát chúng một cách chặt chẽ, nhằm đè bẹp hoàn toàn phe quân sự do Phòng Tuấn và Lý Kính dẫn đầu. Nếu không, một khi Đông cung giành chiến thắng, hệ thống quan liêu dân sự sẽ bị phe quân sự áp đảo hoàn toàn.

Nhưng kết quả là Thẩm Văn Bản lại phản bội ông…

Tiêu Du Đau đớn tột độ, gần như không thể thở được. Ông vỗ vào cửa xe và nói với giọng nóng vội: “Nhanh lên, nhanh lên! Lão ta muốn gặp Thái tử!”

Chiếc xe ngựa tăng tốc, khi đến trước cổng thành Huyền Vũ Môn, những người hộ tống đã báo trước cho lính canh, cổng thành lập tức mở ra, và xe ngựa lao thẳng vào bên trong, hướng thẳng đến Nội Trọng Môn.