Sau một hồi vật lộn, nước sông đã tràn lên boong tàu; con tàu chiến này sắp “im lặng mãi mãi” rồi… Những tay binh dũng cảm kia sắp trở thành thức ăn cho cá, tôm, cua và các loài sinh vật khác trong sông Wusong…

Trương Lượng Gần như muốn bay mất hồn vì hoảng sợ; không biết phải làm gì để thoát khỏi tình huống này.

Nhưng Cheng Gongying bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng, la lên: “Tướng quân ơi, cần gỗ! Cần gỗ!”

Vừa nói xong, anh ta quay người chạy vào khoang tàu và mang ra hai tấm ván dùng để đi lại khi bốc dỡ hàng hóa. Đây là ván gỗ; ván gỗ luôn nổi trên mặt nước, chỉ cần người nằm lên đó thì sẽ không bị chìm đâu!

Chỉ cần không chìm xuống đáy sông mà chết đuối, thì rồi sẽ có người đến cứu thôi!

Trương Lượng Rất vui mừng, anh ta nhận lấy một tấm ván từ tay Cheng Gongying và ôm chặt lấy nó; trái tim đang đập thình thịch của mình cuối cùng cũng bắt đầu yên tĩnh trở lại.

Sức mạnh của tấm gương thực sự là vô hạn; những người lính khác thấy vậy liền nghĩ rằng đây là giải pháp tuyệt vời! Mỗi con tàu đều có ba đến năm tấm ván như vậy; khi được kéo ra khỏi khoang tàu, chúng lập tức bị mọi người tranh giành hết.

Nhưng vấn đề lại nảy sinh…

Trương Lượng Lần này chúng ta đã đưa theo gần năm trăm binh sĩ; mỗi tấm ván chỉ đủ cho hai ba người sử dụng thôi… Làm sao có đủ ván để cứu mạng tất cả mọi người được? Khi con người bị đẩy đến bước đường cùng, họ luôn có thể tìm ra những giải pháp thông minh… Có người chạy lên tháp lái tàu, rút dao ra và bắt đầu chém phá một cách điên cuồng.

Những người khác cũng lập tức bắt chước theo; họ phá hủy toàn bộ tháp lái của các con tàu khác và lấy gỗ ra làm ván cứu hộ.

Trong chốc lát, tiếng đục gỗ vang dội khắp mặt sông, tạo nên một cảnh tượng khá hùng vĩ.

Phòng Tuấn Anh ta bị teo chân một bên; đó là do bị thương trong cuộc ẩu đả ngày hôm đó… Vết thương trên đùi anh ta rất sâu, phải mất ít nhất một tháng mới có thể lành. Nhưng anh ta lại rất thích thú với những gì sắp xảy ra, nên bất chấp sự can ngăn của các thuộc cấp, anh ta vẫn quyết tâm đến xem “cảnh tượng hỗn loạn” đó.

Khi con tàu chiến đến nơi mà những người lính đang đục gỗ chỉ định, Phòng Tuấn nhìn từ xa, trên mặt sông đen kịt, không thấy gì cả… Không thấy gì cũng đành… Tầm nhìn quá kém… Nhưng tại sao lại không có tiếng kêu cứu nào cả?

Chẳng lẽ những người Trương Lượng kia đã dành những ngày qua để luyện tập bơi lội cùng các binh sĩ của mình sao?

“Con thuyền đâu rồi?”

Phòng Tuấn hỏi Xí Chủ Mại. Chính anh ta là người tổ chức việc này; những binh sĩ được cử đi đục thuyền đều do anh ta tự tay lựa chọn, và bản thân anh ta cũng đã nhảy xuống nước để giúp đục chìm một con thuyền.

“Có lẽ… nó đã chìm rồi chăng?”

Khoảng cách vẫn còn khá xa, không thể nhìn rõ, nhưng sự yên tĩnh này thật kỳ lạ. Xí Chủ Mại gãi đầu, anh ta cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Không thể nào… Những kẻ không biết bơi nếu rơi vào nước, chắc hẳn sẽ la hét om sòi chứ? Nhưng nghe này, có tiếng ai đang kêu cứu đâu? Ồ… tiếng “đập đập đập đập” kia là gì vậy? Có vẻ như là tiếng đốn cây…”

Phòng Tuấn lắng nghe, và tiếng “đập đập đập đập” ấy rất rõ ràng.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Phòng Tuấn hoảng sợ; trên thuyền, Lưu Nhân Nguyện, Bùi Hành Kiện, Xí Chủ Mại, Tiết Nhân Quý và những người khác cũng đều bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Còn Tô Định Phương và Lưu Nhân Quyến thì cho rằng hành động của Phòng Tuấn chỉ là trò đùa ngớ ngẩn của trẻ con, thấy nó quá xấu hổ nên quyết định không tham gia… Họ cũng chế giễu phát ngôn của Phòng Tuấn–rằng “niềm vui của tôi được xây dựng trên nỗi đau của đối thủ”–và cho rằng đó không phải là hành động của một người quý ông.

Tiết Nhân Quý ra lệnh cho binh sĩ: “Nhanh chóng chèo thuyền đến đó.”

Dù đoán mò thì cũng chỉ là suy đoán mà thôi; thà đến gần hơn để xem rõ chuyện gì đang xảy ra còn hơn.

Vài con thuyền chiến bỗng nhiên tăng tốc, lao về phía khu vực đang được đục thuyền. Khi đến gần, binh sĩ trên thuyền đã đốt đuốc lên, sau đó sử dụng những chiếc “đèn soi” tự chế làm từ kính để phản chiếu ánh sáng đuốc, làm sáng rõ toàn bộ khu vực đó.

Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến Phòng Tuấn suýt nữa phun cười…

Trên mặt sông, nhiều con thuyền chiến đã chìm xuống dưới mặt nước; mặc dù vẫn chưa chìm hẳn xuống đáy sông, nhưng các thuyền đã nghiêng sang một bên, nước sông tràn lên boong.

Cầu thuyền đã bị phá dỡ hoàn toàn; trên mặt sông lác đác những tấm gỗ trôi nổi. Các binh sĩ nằm trên những tấm gỗ này, dùng hai tay vẫy mái để cố gắng bơi về phía bờ sông.

Số lượng binh sĩ quá đông; ngay cả sau khi cầu thuyền bị phá đi, vẫn có rất nhiều người không tìm được tấm gỗ để dùng. Đành rằng họ phải rút dao chặt hết các cột buồm trên thuyền, rồi ôm lấy những cột buồm đó để nổi trên mặt nước. Tuy nhiên, do cột buồm có hình dạng trụ, chúng giúp người ta không chìm, nhưng khi người ta nằm lên đó, chúng lại lập tức lật ngược. Không còn cách nào khác, các binh sĩ chỉ có thể ôm chặt lấy những cột buồm đó, để toàn thân mình chìm trong nước sông.

Còn Trương Lượng thì thật là không may mắn; anh ta đang nằm úp mặt trên một tấm ván gỗ không xa chiếc thuyền của Phòng Tuấn. Anh ta liên tục la mắng những binh sĩ cùng ở trên tấm ván đó, yêu cầu họ vẫy mái nhanh hơn, trong khi bản thân anh ta thì sợ nước đến mức không dám nhúc nhích. Khi đứng dậy và nhìn ra mặt sông sóng gợn, anh ta lại cảm thấy choáng váng; đành rằng chỉ có thể tiếp tục nằm úp mặt như vậy...

Bộ áo quan của Trương Lượng rất nổi bật, khiến mọi người xung quanh đều chú ý đến anh ta. Thấy vị quý tộc này ở tư thế kỳ lạ như vậy, mọi người đều bật cười.

Phòng Tuấn, người có một chân tật, đứng bên mũi thuyền và chế giễu: “Đêm khuya như thế này mà quý tộc vẫn còn hứng thú với những trò vui như ‘vẫy mái giữa dòng sông’ à?”

Tất cả các binh sĩ xung quanh đều cười; vị quý tộc này thật là thiếu đạo đức – đã sai khiến người khác chìm thuyền, lại còn đến xem họ trong tình cảnh khó khăn vào ban đêm, và còn không ngần ngại chế giễu họ nữa…

Nhưng nói cho cùng, chính tính cách của Phòng Tuấn– không phân biệt đối xử với thuộc cấp dựa trên địa vị hay xuất thân– mới khiến các binh sĩ trong hạm đội tin tưởng vào ông ta. Trong quân đội, việc không phân biệt đối xử dựa trên xuất thân hay hoàn cảnh gia đình là điều không thể; nhưng Phòng Tuấn luôn đảm bảo rằng người có năng lực sẽ được trao cơ hội, còn người kém cỏi thì sẽ bị loại bỏ. Dù bạn có xuất thân cao quý hay nghèo khó, miễn là bạn có năng lực, bạn vẫn có thể thành công.

Ví dụ rõ ràng nhất chính là Tiết Nhân Quý và Quách Đài Phong. Cha của Quách Đài Phong là An Tây Đô Hộ – một quan chức lớn ở Tây Châu; dù ông ta phạm sai lầm, Phòng Tuấn vẫn đuổi ông ta đi mà không hề khoan dung chút nào.

Tiết Nhân Quý Mặc dù có sự giới thiệu của Trương Thị Quý, nhưng chỉ là lời giới thiệu mà thôi; nếu xét về địa vị và bối cảnh, Quách Đài Phong cao hơn Tiết Nhân Quý rất nhiều, phải không?

Nhưng Tiết Nhân Quý thực sự rất giỏi!

Trong trận chiến đầu tiên chống lại Gai Đại Hải, Tiết Nhân Quý đã thể hiện sức mạnh phi thường, đánh bại Gai Đại Hải và khiến cả vùng biển Hải Trung Châu rung chuyển! Ngay lập tức, ông được thăng chức thành thiếu tá, quản lý một đội quân và ngang hàng với Xí Chủ Mại, Lưu Nhân Nguyện và những người khác.

Với năng lực của mình và khả năng giao tiếp tốt, Tiết Nhân Quý hiện đang là một tướng lĩnh cấp cao, địa vị ngày càng được nâng cao. Ngay cả khi Tô Định Phương lập kế hoạch để tiêu diệt pháo đài Gia Cách Ủc, ông cũng luôn hỏi ý kiến của Tiết Nhân Quý một cách lịch sự.

Ngược lại, những người như Quách Đài Phong – những kẻ dựa vào gia thế để thao túng trong quân đội, muốn dễ dàng đạt được công lao mà không cần phải nỗ lực – thì chắc chắn sẽ không thể tồn tại lâu trong quân đội này.

Trương Lượng ban đầu thấy những bóng thuyền mờ ảo từ xa mà vui mừng; ông rất sợ nước, việc ở trong nước một chút cũng khiến ông cảm thấy như có dao cắt vào da vậy.

Nhưng khi những con thuyền tiến gần hơn, Trương Lượng hoàn toàn tuyệt vọng.

Lúc này, ông ước gì mình có thể ở trong nước cả năm, cả sáu tháng, miễn là không phải nhìn thấy khuôn mặt đầy chế giễu và nhạo mai của Phòng Tuấn...

Trương Lượng vừa xấu hổ vừa tức giận; ông muốn đứng dậy để thể hiện sự can đảm của mình, nhưng vừa mới ngẩng người lên, cái thang nhảy dưới chân ông lại lung lay, khiến ông tái nhợt mặt và lập tức quỳ xuống, giữ nguyên tư thế đó.

Nghe tiếng chế giễu vang lên xung quanh và cảm nhận ánh đèn sáng chiếu vào mình, Trương Lượng thực sự cảm thấy xấu hổ và tức giận đến mức muốn rút kiếm ra và đấu một trận sinh tử với Phòng Tuấn ngay lập tức!

Anh ta tức giận đến mức quát lên: “Phòng Tuấn này, ngươi thật là không biết xấu hổ! Dám lén lút phá hủy chiến thuyền của tướng lĩnh như vậy, ngươi muốn sát hại công tước đương nhiệm sao? Hành động âm mưu, bẩn thỉu như vậy, có ích gì chứ? Nếu dám, hãy đối đầu trực tiếp với ta một cách công khai và dũng cảm đi! Ai sợ chết thì mới là kẻ yếu đuối!”

Phòng Tuấn cười ha hả và nói: “Dù ngươi có gan nói lung tung, vu oan cho ta, nhưng tin không, ta sẽ giam ngươi vào ngục trước, sau đó báo cáo với hoàng đế! Ta thật không hiểu, ai đã cho ngươi can đảm để nói những lời như vậy với ta? Đạo đức của ngươi đâu rồi? Lịch sự của ngươi đâu rồi?”

Trương Lượng tức đến phát điên! Nếu không phải do ngươi phá hủy chiến thuyền, thì còn ai khác được chứ? Nhất là giọng điệu đầy ám chỉ của Phòng Tuấn, khiến Trương Lượng càng thêm tức giận. Anh ta đứng trên bậc thang, chỉ vào Phòng Tuấn và nói: “Nếu là đàn ông thực sự, đừng chỉ biết lăng mạ người khác bằng lời nói! Dám không, hãy đối đầu với ta ba trăm hiệp!”

Anh ta buộc phải tỏ ra mạnh mẽ; nếu cứ để mình bị Phòng Tuấn chế giễu như thế này, mặt mũi của mình sẽ mất hết. Nếu không thể nói ra những lời dũng cảm, làm sao anh ta có thể dẫn dắt đội quân sau này? Uy tín của tướng lĩnh chính là sức mạnh gắn kết các binh sĩ lại với nhau; nếu mất đi sức mạnh đó, lòng người sẽ rời bỏ nhau, và đội quân sẽ không thể được dẫn dắt nữa…

Nghe những lời nói của Trương Lượng, Phòng Tuấn không nhịn được mà bật cười, nhớ đến một câu chuyện trong kiếp trước. Vì vậy, anh ta cười và nói với Trương Lượng: “Ta thì không dám đâu… Ngươi có thể làm gì được chứ?”