Khi rời khỏi doanh trại của đội quân vệ binh bên trái, những giọt mưa phùn đập vào khuôn mặt khiến cảm giác nóng bức sau bữa ăn lẩu và hương vị thơm ngon của rượu đều tan biến hết sạch. Vũ Văn Sĩ Ký lấy lại tinh thần, dưới sự hỗ trợ của các tôi tớ, ông lên xe ngựa và rời khỏi khu vực cũ của cung điện thời Tần-Hán, tiếp tục hành trình đến đích tiếp theo.

Ngồi trong xe, ông gục đầu xuống, tâm trí mơ hồ; suốt những ngày qua, ông gần như không nghỉ ngơi, liên tục đi từ nơi này đến nơi khác để liên kết với các tướng lĩnh. Những nỗ lực ấy đã làm ông kiệt sức, mất hết năng lượng.

Nhưng vì Quan Long Môn Pháp có thể tái hiện vinh quang và trở lại đỉnh cao quyền lực của đế chế, ông không chỉ phải lo lắng, đưa ra chiến lược cho Vua Jin mà còn phải đi khắp nơi, dùng lời nói khéo léo để thuyết phục các tướng lĩnh.

Chỉ đến lúc này, ông mới nhận ra rằng dù quá khứ Trường Tôn Vô Kị đầy vinh quang và quyền lực, toàn bộ Quan Long Môn Pháp đều phải tuân theo ý muốn của ông… Nhưng giờ đây, đã không còn con đường nào để quay đầu nữa.

Kể từ khi ông dẫn dắt Quan Long Môn Pháp phản bội Lý Thừa Càn và đầu quỳ dưới trướng Lý Trị, thì sự thành công là điều duy nhất được chấp nhận; thất bại là điều không thể chấp nhận được.

Bởi vì hậu quả của thất bại là điều mà ông và Quan Long Môn Pháp không thể gánh chịu nổi.

Tại hai vùng Sơn Đông và Giang Nam, các gia tộc quyền lực vẫn còn được kiểm soát được; dù Lý Thừa Càn vẫn cần những gia tộc này để ổn định tình hình tại hai nơi này, nhưng dù có oán hận, việc trả thù cũng chỉ có thể diễn ra từ từ. Còn đối với Quan Long Môn Pháp thì chắc chắn sẽ có những hành động mạnh mẽ, triệt để, khiến họ bị xé nát trên mặt đất Quan Trung.

Không có vị hoàng đế nào có thể chấp nhận việc có một “con hổ” luôn sẵn sàng phản bội mình ẩn náu phía sau…

Tuy nhiên, cuộc vận động liên kết các phe phái này lại mang lại rất ít kết quả. Không ai là kẻ ngốc; dù trong lòng họ có những kế hoạch riêng cho vị trí ngai vàng, nhưng họ vẫn đang chờ đợi thời cơ thích hợp. Ai trong số họ không phải là những kẻ thông minh, ranh mãnh? Cho đến khi Uất Trì Cung thực sự tiến sâu vào khu vực Thành Trường An, họ sẽ không hành động gì cho đến khi thấy rõ kết quả.

Còn những kẻ trung thành với đế quốc thì không mấy quan tâm đến việc ai sẽ nắm quyền lực này; dù là Lý Thừa Càn hay Lý Trị, trong mắt họ cũng chẳng có gì khác biệt cả. Miễn là mọi người đều giữ chức vụ, nắm quyền và đất nước được ổn định, thì đã đủ rồi…

May mà ông ta vẫn còn một bí mật cuối cùng. Chỉ cần thời cơ chín muồi, khi chiêu thức này được sử dụng, tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn. Không chỉ những kẻ đang theo dõi tình hình sẽ nhanh chóng gia nhập phe nào đó, ngay cả những người kiên định như Khiết Bí Hạ Lực cũng sẽ phải xem xét lại lợi ích và lựa chọn lập trường của mình.

Đêm mưa rơi dày đặc, Quan Trung mặt đất trở nên mờ ảo; gió nhẹ thổi qua, mang theo những hạt mưa bay lượn, tạo nên cảm giác yên bình và thanh tĩnh.

Nhưng thực ra, dưới vẻ yên bình ấy, đang ẩn chứa một cơn bão lớn. Một khi nó bùng nổ, sẽ có thể cuốn trôi cả Thành Trường An vào vòng xoáy của nó, khiến mọi thứ đảo lộn hoàn toàn……

*****

“Thái tử, Qiu Xinggong đã cử người từ Hán Cốc Quan gửi tin cầu viện, nói rằng các điệp viên đã phát hiện dấu vết của kẻ thù ở chân núi phía đông Hán Cốc Quan. Có lẽ liên quân giữa hải quân và gia tộc Trịnh thị ở Tuyển Dương sẽ sớm đến nơi này. Với lực lượng quân sự yếu ớt bên trong Hán Cốc Quan, việc phòng thủ sẽ rất khó khăn. Xin Thái tử hãy cử thêm quân tiếp viện để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ.”

Tiêu Du bước vào doanh trại dưới Hán Cốc Quan, cởi chiếc áo mưa và đưa cho người hầu treo lên tường, rồi báo cáo tình hình quân sự một cách rõ ràng.

Lúc này đã là đêm khuya, mưa rơi bên ngoài, ánh đèn trong doanh trại sáng rực; Lý Trị mặc áo lụa cổ tròn đang ngồi xử lý công việc quân sự.

Uất Trì Cung đã dẫn quân tiến thẳng về Chang An, vì vậy những công việc quân sự phức tạp đều đổ dồn lên vai Lý Trị. Những vấn đề quân sự rườm rà khiến ông thường xuyên thức trắng đêm. Nghe tin này, ông ngẩng đầu lên, xoa xoa đôi mắt đỏ hoe, đặt bút xuống và thở dài.

Tiêu Du thấy vậy, im lặng một lúc, rồi tiến đến bên cạnh chiếc bàn viết, ngồi xuống và nhìn vào khuôn mặt già yếu của Kinh Vương Điện – người con trai được kính trọng của cố hoàng đế… Người này luôn được nuông chiều, tuy thông minh nhưng thiếu kinh nghiệm, vì vậy giờ đây, với gánh nặng nặng nề trên vai, ông gần như không thể thở nổi.

Trạng thái này thực sự tiêu hao rất nhiều tâm huyết và sức lực của con người…

Lý Trị chà xát mắt, ngẩng đầu nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Tiêu Du, liền nở nụ cười, ra hiệu cho người hầu pha hai tách trà đậm. Uống một ngụm, hương vị đắng cay của trà khiến ông cảm thấy tỉnh táo hơn một chút, rồi nói: “Đừng quan tâm đến Kiou Hành Cung, chỉ cần thực hiện theo kế hoạch đã thảo luận trước đây là được.”

Tiêu Du cầm chiếc cốc trà, cảm nhận hơi nóng từ nước sôi xua tan cái lạnh trên người, suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu như Kiou Hành Cung không thể giữ vững Hán Cốc Quan thì sao?”

Lý Trị với khuôn mặt gầy gò nhưng bình yên, trả lời một cách điềm tĩnh: “Trong tình hình hiện tại, ai có thể giữ vững Hán Cốc Quan được chứ? Ngay cả khi Vệ Công hay Anh Công ở đây, Hán Cốc Quan vẫn không thể được bảo vệ. Dù có tăng thêm quân đội, Hán Cốc Quan vẫn có thể bị chiếm đóng… Hơn nữa, bây giờ ở Tùng Quan còn đâu có đủ quân lực để đi tăng viện nữa chứ?”

Tiêu Du dừng lại một chút, thì thầm: “Nhưng bây giờ quân lực ở Tùng Quan rất yếu, nếu như không kịp thời cho đến khi Uất Trì Cung tiến vào khu vực Thành Trường An, Hán Cốc Quan đã bị mất, và hải quân cùng gia tộc Trịnh thị ở Tinh Dương sẽ trực tiếp tiến đến Tùng Quan, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất nghiêm trọng.”

Hiện tại, Uất Trì Cung vì vua Tấn mà có thể làm bất cứ điều gì, dù là vì lợi ích của phe phái mình, vì con cháu muôn đời sau, hay vì bị đẩy đến bước đường cùng không còn lối thoát… Dù sao đi nữa, ông ta cũng không hề thay đổi ý định. Nhưng một khi tình hình ở Tùng Quan trở nên nguy cấp, ai có thể đảm bảo rằng Uất Trì Cung vẫn sẽ tiếp tục ủng hộ vua Tấn như trước đây?

Ngay cả khi Uất Trì Cung không phản bội, nhưng hiện tại ở Tùng Quan chỉ có gần một trăm nghìn binh sĩ mà thôi… Vậy Sơn Đông gia thế thì sao?

Nếu như Sơn Đông gia thế thấy tình hình trở nên nguy kịch, liệu ông ta có thể bắt cóc vua Tấn và đưa ông ta đến Trường An để giảm bớt tội lỗi của mình không… Điều này không cần phải nói ra, ông tin rằng Lý Trị cũng có thể nhìn thấy điều đó.

Nhưng Lý Trị chỉ lắc đầu, giọng nói bình tĩnh: “Vì đã thảo luận kế hoạch trước đó, và Ngạc Quốc Công cũng đã dẫn quân đến Trường An, vì vậy chúng ta không nên thay đổi kế hoạch một cách dễ dàng; điều đó chỉ khiến mọi thứ trở nên rối ren hơn mà thôi.”

Hơn nữa, lúc này chúng ta vốn đã ở thế yếu; thắng thua chỉ cách nhau một sợi tóc. Chỉ cần cố gắng hết sức là được rồi… Hãy làm tròn bổn phận của mình và để số phận quyết định điều gì xảy ra.

Bây giờ, dù Tòng Quan vẫn tập trung hơn một trăm ngàn binh sĩ, nhưng phần lớn là các lực lượng tư binh do Sơn Đông gia thế tuyển mộ; họ thiếu hụt vũ khí nghiêm trọng. Dù từng được huấn luyện quân sự, nhưng họ vẫn chỉ là một đám người không có tổ chức. Nếu đưa họ đến Hán Cốc Quan, chỉ là đẩy họ vào cái chết mà thôi. Thà đợi đến khi Uất Trì Cung tiến đến khu vực Thành Trường An rồi mới cùng toàn quân xuất chiến một cách quyết liệt còn hơn.

Sự sống hay cái chết, thành công hay thất bại, tất cả đều được quyết định trong một trận chiến duy nhất.

Tiêu Du im lặng.

Lúc này anh ta mới hiểu rằng, mặc dù Qiu Xinggong đã dẫn theo quân đội của mình đến gia nhập và quyết tâm hết mình để hỗ trợ Vương của triều đình Jin, nhưng Vương của triều đình Jin chưa bao giờ tin tưởng thực sự vào ông ta; chỉ coi ông ta như một quân cờ mà thôi – dù sống hay chết, miễn là ông ta có thể phục vụ một mục đích nào đó là được…

Lý Trị tự mình rót trà cho Tiêu Du và mỉm cười hỏi: “Tống Quốc Công có nghĩ rằng ta quá keo kiệt và vô tình đối xử với Qiu Xinggong không?”

Tiêu Du lắc đầu và nói: “Người muốn làm nên chuyện lớn không cần quan tâm đến những chi tiết nhỏ. Người thắng là vua, kẻ thua là giặc; lòng nhân ái thật sự không có ích gì cả. Miễn là có thể giành được quyền lực, thì có cái gì là đúng hay sai đâu?”

Nếu ngay cả ngươi cũng có thể đối xử như vậy với những tướng sĩ đã thề trung thành với mình, thì khi sau này ta phải từ bỏ ngươi để bảo vệ bản thân, có lẽ ta cũng sẽ không cảm thấy tội lỗi.

Ngoài sinh tử ra, không có việc gì quan trọng hơn. Miễn là điều đó liên quan đến sự sống hay cái chết, việc không quan tâm đến những chi tiết nhỏ cũng không phải là sai lầm…

Lý Trị lắc đầu và thở dài: “Dù vậy, con người không phải là cây cỏ; làm sao có thể vô tình đến thế? Hơn nữa, trước đây Qiu Xinggong đã lén lút đi đến phía bắc sông Wei để thuyết phục Tiết Vạn Xác. Lúc đó ta vẫn còn nghi ngờ, nhưng lần này Lý Kính đã ra lệnh cho Tiết Vạn Xác vượt qua sông Wei để tấn công vào phía sau quân đội của Uất Trì Cung và chặn đứng con đường thoát lui của họ. Tuy nhiên, Tiết Vạn Xác lại dám phản bội lệnh của Lý Kính… Điều này chứng tỏ rằng Tiết Vạn Xác thực sự trung thành với ta; đây chính là công lao lớn của Qiu Xinggong.”

Tiêu Du cau mày không hiểu.

Nếu ngài có quan điểm rõ ràng về sự chân thực của việc Châu Hành Công đầu hàng, và vì thế mà hy sinh ông ta để giữ gìn Hán Cốc Quan, trì hoãn tiến trình của hạm đội, thì điều đó cũng có thể được hiểu. Dù sao thì một người như Châu Hành Công cũng không thể so sánh được với tình hình lớn lao của thiên hạ mà.

Nhưng vì Châu Hành Công đã có công lao to lớn như vậy, Tiết Vạn Xác rất có thể trở thành yếu tố quyết định kết quả chiến tranh. Nếu ngài vội vàng từ bỏ ông ta như vậy, Tiết Vạn Xác sẽ nghĩ gì đây?

Nếu cái chết của Châu Hành Công khiến cho Tiết Vạn Xác phải gánh chịu hậu quả nặng nề và thay đổi lập trường của mình, liệu điều đó có đáng để mất hay không?

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta thử hỏi: “Hoàng tử có ý dùng mạng sống của Châu Hành Công để khơi dậy lòng phản kháng của các công thần triều Đường không?”

Lý Thừa Càn nói: “Dường như lập trường của Tiết Vạn Xác hiện nay đã rõ ràng; ông ta đã đứng về phía chúng ta. Nhưng việc ông ta tự ý hành động mà không có lệnh của bệ hạ đã làm lộ rõ âm mưu của mình. Nếu triều đình bắt đầu coi chừng ông ta, ông ta còn có thể làm được gì nữa chứ? Hơn nữa, người này lại ngu ngốc và thất thường, không hề có tính kiên định. Ai biết được ngày mai ông ta có thể quay lại phe triều đình không? Nếu chúng ta có thể dùng cái chết của Châu Hành Công để làm cho các công thần triều Đường phẫn nộ, thì lập trường của Tiết Vạn Xác sẽ không còn quan trọng nữa.”

Tiêu Du ngạc nhiên và ngưỡng mộ: “Hoàng tử thật sự hiểu rõ tâm lý con người; lão phu thật sự không bằng ngài.”

Châu Hành Công quả thực có nhiều vấn đề: kiêu ngạo, bất tuân pháp luật, hung ác… Nhưng một điều không thể chối cãi, đó là ông ta thực sự là một công thần xứng đáng của Đại Đường.

Chỉ riêng việc ông ta đã dẫn những con ngựa chiến trong đám quân loạn để cứu __TERM011__ thoát khỏi hiểm nguy, thôi cũng đủ để được ghi nhận. Trong thế giới này, không có công lao nào lớn hơn việc “cứu hoàng gia”.

Việc một công thần như vậy cuối cùng lại bị hạm đội và quân tư của gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương liên kết với nhau giết chết tại Hán Cốc Quan, sẽ gây ra những ảnh hưởng như thế nào đối với các công thần triều Đường?

Xét cho cùng, cuộc nổi loạn này chỉ là cuộc chiến giữa các con trai của hoàng đế cũ để tranh giành quyền thừa kế. Những người khác, dù họ theo phe nào, cũng chỉ là những người tham gia, chứ không phải là những người quyết định kết quả. Ai sẽ giành được ngai vàng, đó là chuyện giữa các con trai của hoàng đế cũ. Một khi