Gió lạnh thổi rít, cái lạnh xâm nhập vào cơ thể mọi người.

Lý Thái siết chặt chiếc áo choàng đang khoác trên người, bước ra khỏi cổng dinh và lên xe ngựa. Anh nhấc rèm xe lên để nhìn ngắm cánh cửa chính của Phòng Gia vẫn sáng rực ánh đèn; thấy Phòng Tuấn đang đứng trên bậc thềm và chào anh bằng cách chắp tay, anh liền gật đầu chào lại rồi hạ rèm xuống.

Bên trong xe tối om.

Gió lạnh rít rả bên ngoài, nhưng trong lòng Lý Thái lại như nước sôi đang sủi trào không ngừng.

Hôm nay, anh mới chợt nhận ra rằng cuộc đấu tranh giành quyền kế vị mà mình luôn cố gắng tránh né thì thực ra không thể tránh khỏi được. Nếu Thái tử mất quyền lực và kẻ kia chiếm lấy vị trí đó, dù có được sự cho phép của Hoàng đế, điều đó vẫn không hợp lý chút nào, và mọi người trên thế giới này chắc chắn sẽ chỉ trích và không chấp nhận.

Có lẽ khi còn là em út, kẻ đó vẫn có thể sống hòa thuận với các anh chị trong hoàng gia, nhưng khi trở thành hoàng đế, liệu điều đó có còn xảy ra không?

Trong thế giới này, điều quan trọng nhất chính là danh dự và công lý. Nếu kẻ đó vượt qua các anh chị mình để lên ngôi hoàng đế, thì không thể nào chiếm được lòng mọi người; chắc chắn sẽ có người không hài lòng và âm mưu gây rối. Và cách duy nhất để bảo vệ ngai vàng và đàn áp những người phản đối chính là loại bỏ tất cả những kẻ có thể đe dọa đến ngai vàng đó.

Kể cả Thái tử, kể cả bản thân Lý Thái, thậm chí cả Lý Khuất đang ở xa xôi tại Newro cũng không thể thoát khỏi hiểm nguy này.

Có lẽ kẻ đó vẫn sẽ nghĩ đến tình anh em và không nỡ giết hại các anh chị của mình, nhưng những người xung quanh anh ta có thể sẽ để anh ta làm theo ý muốn của mình… Liệu có thể để những người có đủ điều kiện tranh giành ngai vàng tiếp tục tồn tại hay không?

Chỉ cần nghĩ đến sự độc ác và hung hãn của Trường Tôn Vô Kị, một khi kẻ đó lên ngôi, chắc chắn người này sẽ sử dụng vũ lực để tiêu diệt tất cả mọi người… Điều đó sẽ trở thành một thảm họa đối với hoàng gia.

Và tính cách của kẻ đó chính là nguyên nhân khiến Lý Thái lo lắng.

Đứa trẻ này quả thực rất thông minh và nhanh trí, Bình Thường cũng rất thân thiện với các anh chị, nhưng khi gặp phải khó khăn, nó thường không đối mặt trực tiếp mà tìm cách đi vòng, không chắc đã sẵn lòng đối đầu với Trường Tôn Vô Kị – người đã hỗ trợ nó lên ngôi – vì bảo vệ các anh chị của mình.

Hơn nữa, ngay cả khi hắn quyết tâm đổi lòng, cũng chưa chắc đã làm gì được với Trường Tôn Vô Kị.

Nếu đã có thể hỗ trợ __TIMONÚC NHỎ__ lên nắm quyền, thì chắc chắn Trường Tôn Vô Kị sẽ chiếm đoạt toàn bộ quyền lực khi mọi việc thành công – triều đình và quân đội đều nằm trong tay hắn; __TIMONÚC NHỎ__ biết phải làm gì để chống lại?

Nếu không thể chống trả, với tính cách của __TIMONÚC NHỎ__, có lẽ hắn chỉ biết kiên nhẫn chịu đựng, nhìn các anh em ruột thịt của mình bị giết hại, rồi đợi đến lúc Trường Tôn Vô Kị đạt được mục đích, mới tìm cơ hội loại bỏ hắn.

Có thể __TIMONÚC NHỎ__ thậm chí còn không muốn mang tiếng xấu “giết hại những người có công”, mà sẽ dùng những “quân cờ” khác để đối đầu với Trường Tôn Vô Kị; sau khi mọi chuyện xong xuôi, hắn sẽ đổ hết tội lỗi cho những người đó, còn bản thân thì vẫn giữ được danh tiếng “đức hạnh”, “bao dung”, “thân thiện với anh em”…

……

Trong chiếc xe ngựa lắc lư, Lý Thái sau khi tắm xong đã tự mình vào phòng đọc sách, uống trà và suy nghĩ về tương lai, cả đêm không ngủ được.

Khi gà gáy lần đầu, bình minh bắt đầu ló rạng, hắn ra lệnh chuẩn bị bữa sáng, ăn qua loa rồi thay đồ và rời Hoàng Cung đi đến Cung Đại Thái để gặp Hoàng đế.

*****

Một buổi sáng, Phòng Tuấn thức dậy với cái đầu đau nhức như bị đập.

Rượu vào thời này, mặc dù không pha chứa cồn, nhưng sau khi chưng cất, độ cồn vẫn khoảng bốn mươi độ; uống nhiều như tối hôm qua, cơ thể thật sự không chịu nổi.

Khi ngồi dậy từ giường, hắn nghe thấy tiếng động bên ngoài. Công chúa Cao Dương mở rèm cửa và thấy Phòng Tuấn đã thức, vội vàng nói: “Canh ginseng vừa đun xong, tôi mang đến cho bạn.”

Sau đó cô đóng rèm lại, tiếng bước chân vang lên, có vẻ như cô đang thì thầm gì đó với người hầu gái, rồi lại mở rèm vào, cầm trên tay một cái bát sứ trắng lớn, bên trong chứa canh ginseng với đường đỏ và quả dâu tây, hơi nước bốc lên.

Công chúa Cao Dương mặc một bộ váy màu tím đậm, làm nổi bật làn da trắng như tuyết, mái tóc đen được buộc gọn gàng, eo thắt một dải đai ngọc rộng, làm cho vóc dáng cô trở nên thon thả và duyên dáng, giống hệt một thiếu phụ giàu có bình thường.

Cô ấy bước lên mép giường, ngồi xuống với thế ngả người, đưa chiếc bát đến trước mặt Phòng Tuấn, nói nhẹ nhàng với ánh mắt dịu dàng: “Nhanh uống đi khi còn nóng, chắc bạn khó chịu lắm phải không?”

Phòng Tuấn nhận lấy bát canh ginseng, nếm thử một ngụm và thấy nhiệt độ vừa phải, liền uống hết trong vài ngụm. Hơi ấm của canh ginseng đã giúp dạ dày được bổ sung dinh dưỡng; cả người ông ta lập tức cảm thấy sảng khoái hơn. Ông xoa xoa hai bên thái dương đang đau nhức và thở dài: “Đầu tôi hơi đau.”

“Ông này…”

Công chúa Cao Dương đặt chiếc bát sang một bên, cởi giày ra, đôi chân trong tấm tất trắng muốt bước lên giường, ngồi sau lưng Phòng Tuấn, đặt vai anh ta lên đùi mình rồi nhẹ nhàng xoa bóp hai bên thái dương cho anh ta, trong khi than phiền: “Dù sao ông cũng là một người có chức vụ cao, tuổi tác cũng không nhỏ rồi… Sao lại uống rượu như vậy chứ? Tưởng ông chỉ là một chàng trai non nớt 15, 16 tuổi thôi! Nhìn này, cuối cùng chính ông mới là người phải chịu hậu quả đấy.”

Phòng Tuấn cảm thấy ngại ngùng khi vợ mình xoa bóp cho mình, nhưng vẫn nhắm mắt lại để tận hưởng sự âu yếm đó, và nói một cách thản nhiên: “Lúc đó tình hình không phải như bạn biết đâu… Tôi không hề uống rượu đâu; chỉ là không uống thì không được thôi.”

“Hừ! Làm sao tôi không biết được chứ? Chẳng phải vì muốn tranh đấu với Zhinu sao?”

Công chúa Cao Dương lẩm bẩm một tiếng, sau đó nói nhẹ nhàng: “Dù sao thì Zhinu cũng là anh em của chúng ta, cũng giống như Thái tử vậy… Các bạn tranh đấu với nhau thì còn đỡ, nhưng đừng bao giờ vượt qua giới hạn, đừng dùng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích… Điều đó không chỉ làm tổn thương tình cảm anh em mà Hoàng đế cũng sẽ tức giận đấy.”

Với em trai út Lý Trị này, các anh chị đều rất yêu thương anh ấy và không muốn thấy anh ấy bị Phòng Tuấn áp bức đến mức khó xử…

Phòng Tuấn mở mắt nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt vợ mình, liền an ủi: “Trông có vẻ hung dữ thật, nhưng thực ra chỉ là giả vờ thôi… Ai lại thật sự làm gì anh ta được chứ? Hơn nữa, Vua Ngụy cũng đang ở đó, chắc chắn sẽ bảo vệ anh ta mà.”

Công chúa Cao Dương thở dài một tiếng, buồn bã nói: “Các anh đàn ông này à… Luôn luôn chỉ nghĩ đến Gia quốc và quyền lực, không ngừng tranh đấu, đôi khi thậm chí còn bỏ qua tình cảm gia đình… Thật không hiểu các anh đang nghĩ gì… Phải chăng ngai vàng thực sự quan trọng đến mức có thể khiến người ta đánh nhau, giết

Phòng Tuấn im lặng một lúc, sau đó nhắm mắt lại và từ từ nói: “Có lẽ việc ai sẽ trở thành hoàng đế không quá quan trọng đối với chúng ta, nhưng ngươi chưa nhìn thấy những tác động sâu rộng mà điều này gây ra đối với tình hình triều đình và cấu trúc đế quốc. Nếu Vương gia của Tần thành công trong việc giành quyền kế vị, toàn bộ khu vực Quan Lũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng; tai họa do các phe phái quyền lực gây ra sẽ kéo dài qua nhiều thế hệ. Khi đó, dù Vương gia của Tần có tài năng phi thường và có thể kiểm soát được khu vực Quan Lũng, thì những nỗ lực và cái giá mà ông ta phải trả cũng là điều khó có thể tưởng tượng được. Thậm chí, điều này còn có thể ảnh hưởng đến cấu trúc chính trị của Đại Đường, khiến cho trung ương mất đi quyền kiểm soát quân đội, dẫn đến tình trạng cơ quan trung ương yếu ớt trong khi các vùng biên giới trở nên mạnh mẽ, từ đó gieo rắc những nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong của đất nước…”

Giọng nói của ông ta mang tính suy đoán, nhưng bản thân ông ta biết rằng, nếu Lý Trị lên ngôi, tất cả những điều này sẽ trở thành hiện thực. Trong quá trình hỗ trợ Lý Trị lên ngôi, các phe phái quyền lực đã chiếm được quá nhiều quyền lực, đặc biệt là đã nắm chắc quyền kiểm soát quân đội của Đại Đường. Điều này khiến cho kế hoạch của Lý Trị – sử dụng chiêu “bãi bỏ vua cũ để lập vua mới” và thay đổi hoàng hậu – để yếu hóa và kiềm chế các phe phái quyền lực ở Quan Lũng – không thể thành công. Sau đó, có thể nói rằng quân đội của Toàn bộ đế quốc đã thoát khỏi sự kiểm soát của hoàng đế; mặc dù đã trải qua ba triều đại Gaozong, Wu Zetian và Xuanzong, nhưng do những hậu quả tồi tệ đã tích lũy từ trước, quyền kiểm soát quân đội vẫn không thể được thu hồi hoàn toàn. Kết quả cuối cùng là quyền kiểm soát quân đội rời xa trung ương, khiến cho cơ quan trung ương yếu ớt trong khi các vùng biên giới trở nên mạnh mẽ.

Nguyên nhân khiến cho “Loạn An Lushan” bùng nổ một cách nhanh chóng và phá hủy hoàn toàn Đại Đường – một đế quốc hùng mạnh và thịnh vượng – chính là vì quyền kiểm soát quân đội đã rơi vào tay những người không liên quan đến trung ương, khiến cho trung ương chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì để ngăn chặn những hỗn loạn ấy ảnh hưởng đến đất nước.

Trong bất kỳ thời đại nào, quyền kiểm soát quân đội luôn là yếu tố then chốt; nếu quyền này không nằm trong tay trung ương, thì ngày diệt vong của đất nước cũng sẽ không còn xa. Điều này đúng với Đại Đường, hai triều đại Song, và cả Minh, Thanh…

__

Thực tế mà nói, những người có hiểu biết trong triều đình đều nhận thấy được hậu quả của việc Vương gia Jin giành được quyền kế vị. Chỉ là có một số người chỉ quan tâm đến lợi ích của gia tộc mình, không muốn chứng kiến việc một hoàng tử có khả năng tiếp tục thực hiện chính sách cai trị của bệ hạ lên ngôi. Thật đáng tiếc, những nguy cơ mà các đại thần có thể nhìn thấy rõ ràng, lại chỉ có mình bệ hạ không nhận ra; hoặc có lẽ, bệ hạ đã nhìn thấy rồi, nhưng không muốn đối mặt với nó…

Điều này thực sự khiến ông ta cảm thấy bối rối.

Với tài năng và tầm nhìn xa trông rộng của bệ hạ, làm sao có thể không nhận ra được rằng việc Vương gia Jin lên ngôi sẽ dẫn đến tình trạng quyền lực quân sự lại một lần nữa nằm vào tay họ? Nhưng vị Hoàng đế thiêng liêng này lại cố tình phớt lờ điều đó, chỉ mong muốn bãi bỏ hoàng tử hiện tại và lập Vương gia Jin lên ngôi…

Thực tế, không chỉ ông ta không hiểu, mà rất nhiều người khác cũng không hiểu.

Bao gồm cả Lý Thái.

Ông ta đứng bên ngoài cửa thành Thành Thiên Môn, ngước nhìn những cánh cổng và tháp thành hùng vĩ, chờ đợi lệnh triệu hồi của cha mình, muốn bày tỏ trọn lòng mình… Dù có thể phải đối mặt với sự phẫn nộ của bệ hạ đi nữa.