Bên trong phòng tang, khói hương nồng nàn. Phòng Tuấn nhìn qua linh vị và thân xác được phủ chăn ga, sau đó được hai người con trai cả của Thẩm Văn Bản là Cen Manqian và Cen Jingqian mời vào một gian phòng bên cạnh. Trong gian phòng đó đã có không ít quan lại đến viếng thăm. Trong số họ có cả Chủ tịch Hội đồng Trung thư Lưu Tự đang ngồi ở vị trí trung tâm…

Khi thấy Phòng và các vị khách khác bước vào, mọi quan lại đều dừng cuộc trò chuyện và đứng dậy để chào hỏi. Lưu Tự cũng không khỏi đứng dậy, bước lên vài bước về phía cửa, giơ tay chào hỏi.

Hiện nay, Lý Hiếu Cung đã từ chức vị Đại đô hộ An Tây và không còn quyền chỉ huy quân đội nữa; Vương gia Giang Hạ chính là người trong hoàng tộc nắm giữ quyền lực quân sự lớn nhất, đồng thời cũng được Hoàng đế tin tưởng và được giao nhiệm vụ quản lý khu vực quan trọng __TERM012__. Ông ta có công lao lớn, sức mạnh vượt trội và địa vị rất cao.

Còn Phòng Tuấn thì được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Lễ – vị trí cao nhất trong sáu bộ, đồng thời còn quản lý lực lượng hải quân và đóng quân tại cổng Hạnh Dụ, kiểm soát cả lĩnh vực quân sự và chính trị; danh tiếng của ông ta được coi là số một trong triều đình hiện nay.

Ngay cả Chủ tịch Hội đồng Trung thư Lưu Tự cũng không dám tự cao tự đại. Tất nhiên, với việc __TERM021__ đã đào ngũ và __TERM009__ đã qua đời, __TERM027__ hiện đang là người nắm quyền lực thực sự trong triều đình, ngay cả khi đối mặt với __TERM022__ thì ông ta cũng không hề thua kém; huống chi là so với __TERM020__ và __TERM011__?

Vì vậy, mặc dù __TERM027__ tuân thủ đầy đủ các nghi thức lễ nghi, nhưng ánh mắt ông ta hơi nhướng lên, vẻ tự hào khó có thể che giấu được – hoặc có lẽ ông ta cố tình không che giấu điều đó. Dù sao thì bây giờ địa vị của ông ta đã hoàn toàn thay đổi; ông ta cần phải thể hiện sự mạnh mẽ trước mặt các thành viên hoàng tộc và các tướng lĩnh quân đội, nhằm khích lệ tinh thần của phe __TERM029__ và thu hút lòng người, đồng thời hợp nhất các phe phái của __TERM009__ để củng cố sức mạnh của mình.

__TERM011__ gật đầu chào hỏi theo nghi thức, còn __TERM020__ chỉ đơn giản là gật đầu để biểu thị sự tôn trọng, sau đó đi vòng qua __TERM027__ và tiến đến vị trí ngồi chính của __TERM023__. Ông ta kéo lên gấu váy và ngồi xuống.

Lưu Tự: “……”

Lý Đạo Tông: “……”

Mọi người: “……”

Tất cả đều sững sờ không nói được lời nào.

Phòng này chắc hẳn là nơi gia đình Cen thường xuyên Gia tộc họp bàn, vì vậy bố trí nội thất rất đơn giản: hai chiếc ghế chính được đặt song song ở phía bắc, dành cho chủ nhân và chủ mẫu của gia đình; phía đông và phía tây lại có hai hàng gồm khoảng hai mươi chiếc ghế khác.

Nếu Phòng Tuấn chỉ ngồi vào một trong hai chiếc ghế chính kia thì cũng chưa sao, nhưng ông ta lại cứ nhất quyết ngồi vào vị trí vừa rồi của Lưu Tự…

Cả Cen Manqian và Cen Jingqian, những người đang giữ vai trò chủ nhân của gia đình, cũng đều sửng sốt, sau đó mới tỉnh táo lại và cảm thấy da đầu mình tê dại.

Thật vậy, kể từ năm Thánh Quan thứ mười ba, Phòng Tuấn đã luôn là cận thần của hoàng đế, nhận được vô số ân huệ và sự tín nhiệm từ triều đình; uy tín và địa vị của ông ta không ai sánh kịp. Ngay cả Trường Tôn Xung, người vốn rất được Lý Nhị Bệ yêu mến, cũng phải chấp nhận thua kém ông ta. Khi Phòng Tuấn tự mình tổ chức lại Tuyển binh viện phía nam và Hải quân, quyền lực quân sự của ông ta càng trở nên lớn mạnh, và danh tiếng của ông ta cũng ngày càng sánh ngang với các công thần thời Thánh Quan. Cho đến ngày nay, khi Lý Thừa Càn lên ngôi, sự tín nhiệm dành cho Phòng Tuấn còn cao hơn cả thời đại Thánh Quan; không ai có thể so sánh được với ông ta…

Nhưng Lưu Tự cũng là Chủ tịch Hội đồng Trung thư của triều đình, một vị quan có địa vị chính thức và quyền lực lớn. Bây giờ khi Thẩm Văn Bản qua đời, chức vụ Phó Thượng thư phải phía bắc chắc chắn sẽ thuộc về Lưu Tự trong thời gian không lâu nữa – đó là vị trí thứ hai quan trọng nhất sau Thủ tướng Lý Kí.

Hơn nữa, Lý Kí vốn không Quản sự con cái gì cả; cuộc biến đổi quân sự do Vương gia Jin gây ra ban đầu đã khiến Hoàng thượng không hài lòng, và ảnh hưởng của ông ta trong triều đình cũng giảm sút đáng kể. Nếu để thời gian trôi qua, Lưu Tự hoàn toàn có thể thay thế Lý Kí…

Dù Phòng Tuấn có là người thân cận của Quốc gia thân vương hay là một vị tướng lĩnh quân sự lớn lao đến đâu đi nữa, việc coi thường Lưu Tự như vậy liệu có thực sự phù hợp không?

Hơn nữa, tình hình hiện nay rất bất ổn; ai sẽ thắng trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng vẫn chưa biết trước được. Việc làm tổn thương Lưu Tự một cách nặng nề như vậy chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối không lường được…

Tuy nhiên, Phòng Tuấn lại ngồi xuống một cách bình thản, thậm chí còn nói với hai anh em nhà Cen: “Các người hãy đi chào đón khách, đừng để họ phải chờ đợi quá lâu mà mất lịch sự. Cứ để Thẩm Trường Thiện đến phục vụ trà cho họ.”

Hai anh em nhà Cen như được ân xá lớn; họ lo sợ nhất là Phòng Tuấn và Lưu Tự sẽ xảy ra xung đột tại đây, khiến gia đình họ gặp rắc rối oan uổng. Nghe vậy, họ vội vàng xin lỗi mọi người, cúi đầu rời khỏi phòng riêng, không dám nhìn vào khuôn mặt đã đổi sắc của Lưu Tự.

Dù Lưu Tự có kiên nhẫn và sâu sắc đến đâu, nhưng trước sự coi thường và xúc phạm này của Phòng Tuấn, ông cũng không thể kiềm chế được cơn giận dữ.

Những người xung quanh chỉ đứng đó, không dám thở mạnh, sợ rằng mình sẽ bị liên lụy.

Lý Đạo Tông nhìn qua Phòng Tuấn rồi nhìn sang Lưu Tự, sau đó tiến lên ngồi ở vị trí dưới cùng, thay vì ngồi cùng Phòng Tuấn ở vị trí chính thức.

Ông là một vương công, cấp bậc cao hơn Phòng Tuấn; về lý thuyết, ông không nên ngồi ở vị trí đó, nhưng ông vẫn ngồi xuống như vậy, và Phòng Tuấn cũng không hề đứng dậy để nhường chỗ cho ông…

Bầu không khí trở nên càng thêm kỳ lạ.

Ngược lại, Lưu Tự – người vốn có vẻ mặt không vui – đã thở ra một hơi thật mạnh, sau đó lấy lại bình tĩnh, không nói gì, và trực tiếp ngồi xuống vị trí chính thức bên cạnh Phòng Tuấn. Ông mỉm cười, như thể không hề để ý đến Phòng Tuấn, rồi nói với Lý Đạo Tông một cách niềm nở: “Tình hình hiện nay rất căng thẳng. Với vai trò quan trọng của mình trong việc ổn định Thủ Huyền Vũ Môn, việc ngài vẫn dành thời gian đến thăm viếng công tước Jiangling trong lúc khủng hoảng thực sự là minh chứng cho lòng trung thành và tình bạn sâu sắc. Tôi thực sự ngưỡng mộ điều đó.”

Lý Đạo Tông vuốt ve râu dưới cằm, nói một cách bình thản: “Lưu Trung Thư là người đứng đầu triều đình, không thể chỉ nghe lời người khác mà quyết định mọi chuyện. Mặc dù quân nổi loạn đã vượt qua sông Ba, nhưng phía nam có Lỗ Quốc Công dẫn dắt các binh sĩ tinh nhuệ của Lữ Binh Vệ, phía bắc có Lương Kiến Phương chỉ huy đại quân Hữu Vệ; hai phe này hỗ trợ lẫn nhau như hai góc cạnh của một con voi, việc quân nổi loạn muốn xâm chiếm Trường An thật sự không hề dễ dàng chút nào. Khi các đội quân từ khắp nơi chuẩn bị xong và hợp sức lại với nhau, việc tiêu diệt quân nổi loạn chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.”

Lưu Tự cảm thấy không hài lòng trong lòng; đây chỉ là những lời nói suông mà thôi, nhưng giọng điệu của Lý Đạo Tông khiến ông ta cảm thấy như mình đang bị mắng nhiếc. Liên tục bị Phòng Tuấn xúc phạm và giờ lại bị Lý Đạo Tông trách móc, Lưu Tự không nhịn được mà muốn đáp trả, nhưng đúng lúc đó, Thẩm Trường Thiện dẫn theo Cui Dunli bước vào phòng, và tất cả mọi người đang ngồi đều vội vàng đứng dậy để chào đón Cui Dunli.

Bây giờ, Cui Dunli đã nắm quyền lực trong Bộ Quân sự và cũng là người thân cận của Hoàng đế; không còn là kẻ yếu đuối như trước nữa, vì vậy các quan chức thuộc ba tỉnh, sáu bộ và chín viện đều không dám có hành động thiếu lễ nghi.

Cui Dunli cũng cúi chào từng người một, cuối cùng ông ta chào Lý Đạo Tông, Phòng Tuấn và Lưu Tự ngồi ở vị trí cao nhất: “Thần xin chào Chúa Tước, Quốc công Việt và Lưu Trung Thư!”

Lưu Tự đành nuốt lại những lời muốn nói, chỉ có thể mỉm cười và gật đầu chào hỏi.

Theo lý thuyết, lúc này vị trí bên dưới của Lưu Tự vẫn còn trống, và Cui Dunli lẽ ra phải ngồi ở đó, nhưng thay vào đó, Cui Dunli lại đi thẳng đến bên cạnh Lý Đạo Tông và ngồi xuống.

Khuôn mặt của Lưu Tự trở nên u ám hơn nữa…

Thẩm Trường Thiện liếc nhìn xung quanh, rồi ra ngoài gọi vài người thuộc gia tộc Cen đến, mang theo ấm trà để rót trà cho mọi người; còn bản thân ông ta thì phục vụ bốn người là Lý, Phòng, Lưu và Cui.

Phòng Tuấn nhận lấy ly trà, nhìn vào đôi mắt đỏ hoe vì khóc của Thẩm Trường Thiện, liền nói: “Người đã khuất thì đã đi, người còn sống phải tiếp tục mạnh mẽ lên. Chú anh em của bạn coi bạn như con ruột của mình và gửi gắm rất nhiều hy vọng vào bạn. Bạn phải vượt qua nỗi buồn để tiến lên phía trước và tạo nên những thành tựu, mới xứng đáng với sự dìu dắt của quan chức huyện Jiangling.”

Trong số các con trai nhà Cen, Thẩm Trường Thiện là người có tài năng nhất. Khi còn sống, Thẩm Văn Bản rất yêu quý cậu bé này; ngay cả khi sắp nghỉ hưu vì bệnh tật, ông vẫn muốn mở đường cho Thẩm Trường Thiện và để lại cho cậu một di sản chính trị.

Và Phòng Tuấn cũng rất kỳ vọng vào người xuất sắc này trong số các học sinh của trường học này…

Trong lòng Thẩm Trường Thiện, một dòng ấm áp trào dâng; nhớ lại những sự ưu ái và chăm sóc mà Phòng Tuấn dành cho mình tại trường học, cậu không khỏi nghẹn ngào và nói: “Con sẽ luôn tuân theo lời dạy của Quốc công Việt, nỗ lực hết sức để không phụ lòng chú anh em và sự dìu dắt của Quốc công Việt!”

Nhiều quan chức trong phòng đều nhìn Thẩm Trường Thiện với ánh mắt ngưỡng mộ; ai chẳng mong muốn có một đứa con giống như Thẩm Trường Thiện…

Nhờ có sự bảo trợ của Thẩm Văn Bản và sự dìu dắt của trường học, cùng với sự hỗ trợ của Phòng Tuấn Chí, có thể nói con đường sự nghiệp của Thẩm Trường Thiện đã hoàn toàn thông suốt; chỉ cần cậu thể hiện được năng lực cá nhân, thì sẽ nhanh chóng thăng tiến và gặp nhiều may mắn trong sự nghiệp.

【Ứng dụng nghe sách hay nhất hiện nay, tích hợp 4 công nghệ tổng hợp giọng nói, hơn 100 loại giọng nói khác nhau, và còn hỗ trợ nghe sách ngoại tuyến – huanyuanapp.com】

Ai lại không mong muốn đứa con mình có tương lai rộng lớn như Thẩm Trường Thiện chứ?

Lưu Tự nhắm mắt nhìn Phòng Tuấn rồi lại nhìn những quan chức trong phòng, và lúc này cậu mới hiểu tại sao Phòng Tuấn lại đối xử với mình một cách thiếu tôn trọng như vậy.

Đây quả là một lời cảnh báo mạnh mẽ! Dù không còn Thẩm Văn Bản nữa nhưng việc ông có thể trở thành người lãnh đạo của văn thần vẫn khiến ông phải sống tuân thủ luật pháp, đồng thời cũng là cách để ông thể hiện sức mạnh và uy tín của mình trước các quan lại, nhằm ngăn chặn họ không dám gây ra xung đột sau cái chết của Thẩm Văn Bản.

Cen Manqian quay trở lại và thì thầm bên cửa: “Hoàng thượng đã đến!”

Vang lên tiếng reo hò; tất cả các quan lại trong phòng đều đứng dậy và theo thứ tự do Li, Phòng, Lưu, Cui dẫn đầu, đi ra khỏi phòng riêng và đến bên ngoài đại sảnh tang lễ.

Không biết từ khi nào, mưa phùn lại bắt đầu rơi; gió thu se lạnh khiến mọi người cảm thấy lạnh buốt. Lý Thừa Càn, người mặc áo choàng màu vàng óng, với sự hộ tống của các thị vệ và lính canh, vội vàng bước đến. Mặc dù ông có khuyết tật và di chuyển khó khăn, nhưng lúc này ông hoàn toàn không quan tâm đến việc mất mặt trước mọi người; ông vội vã bước đi, không quan tâm đến việc nước mưa làm ướt áo mình, cũng không nhìn đến những quan lại đang đứng thẳng lưng hai bên cửa. Dưới sự dẫn đường của gia đình Cen, ông bước vào đại sảnh tang lễ, nhìn vào bia mộ của Thẩm Văn Bản và thốt lên: “Người yêu dấu của ta, em có thể rời bỏ ta…” Rồi ông bắt đầu khóc nức nở.

Bầu không khí buồn bã lập tức lan tràn khắp dinh thự Cen; tất cả mọi người trong gia đình Cen đều khóc thương, còn những vị khách và quan lại đến viếng cũng đều mang vẻ mặt buồn bã, và trong lòng họ đều rất ghen tị với sự tôn trọng mà Thẩm Văn Bản đã nhận được. Nếu sau này khi họ qua đời, cũng có một vị hoàng đế đích thân đến viếng tang, thì cuộc đời họ quả thực đã xứng đáng…

Lý Thừa Càn khóc một lúc, sau đó được các con cháu trong gia đình Cen an ủi và ngừng khóc. Ông rời khỏi đại sảnh tang lễ; bên ngoài, các quan lại đang đứng dưới mưa phùn, và Kỳ Kỳ tiến lên báo cáo.

Lý Thừa Càn lau nước mắt, với khuôn mặt đau buồn, ông chào hỏi mọi người, sau đó nói: “Quý ông Giang Lăng là trụ cột của đất nước; bây giờ ông đã qua đời, cả thiên địa đều đau buồn. Các vị hãy cùng nhau giúp đỡ để tang lễ được tổ chức trọn vẹn.”

Mọi người đều đồng ý; một số người ban đầu chỉ định đến thăm rồi về nhà, nhưng bây giờ họ không thể rời đi được nữa…

Lý Thừa Càn nhìn sang Phòng Tuấn và Lý Đạo Tông, với vẻ mặt nghiêm túc, nói: “Tình hình hiện nay rất căng thẳng; quân phiến loạn chỉ cách đây vài b