Lý Nhị Bệ dưới thời đại ấy vừa thông minh quyết đoán, vừa sẵn lòng hành động mạnh mẽ không ngần ngại; tính cách của ông ta cứng rắn như thép, làm theo ý muốn của bản thân mà không quan tâm đến người khác. Những người như vậy sau này được gọi là “những người đàn ông cứng rắn và không khoan nhượng”. Chỉ cần nhìn vào việc ông ta chỉ yêu thương duy nhất hoàng hậu Văn Đức, coi ba nghìn mỹ nhân trong hậu cung như những công cụ mà không hề dành chút tình cảm nào cho họ, thì đã có thể hiểu rõ điều đó.

Gần như là không thể cứu vãn được...

Tuy nhiên, ai cũng có điểm yếu. Đối với Lý Nhị Bệ – người luôn cứng rắn như thép này – điểm yếu lớn nhất chính là hai đứa con trai và con gái mà chúng lớn lên cùng ông từ khi còn nhỏ.

Mối quan hệ sâu đậm giữa ông và hoàng hậu Văn Đức không chỉ xuất phát từ việc các thân tín của hoàng hậu đã giúp ông giành được ngai vàng cao quý của Đại Đường; người phụ nữ mười ba tuổi kia đã kết hôn với ông và cùng ông xây dựng nên thời đại thịnh vượng của Đại Đường. Dù là con gái của một quốc gia, nhưng bà ấy lại không hề được hưởng nhiều sự giàu sang và ân huệ. Sự thông minh, thanh lịch, đức hạnh của bà ấy luôn khiến Lý Nhị Bệ cảm thấy áy náy và tự trách mình.

Chính vì vậy, khi hoàng hậu Văn Đức qua đời và nắm tay ông, yêu cầu ông phải chăm sóc chu đáo cho hai đứa con của bà, Lý Nhị Bệ đã thề sẽ không phụ lòng bà.

Vì vậy, dù ông đã không hài lòng với thái tử từ lâu, nhưng ông vẫn không thể quyết đoán loại bỏ thái tử đó, bởi vì một thái tử bị loại bỏ thường sẽ không có kết cục tốt đẹp. Nếu thái tử chết vì điều đó, không chỉ ông – người cha – sẽ không thể chịu đựng nổi, mà ngay cả khi ông qua đời sau này, làm sao ông có thể đối mặt với hoàng hậu của mình?

Hơn nữa, những đứa con do hoàng hậu Văn Đức để lại đều rất thông minh và đáng yêu; chúng còn rất ngoan ngoãn trước mặt ông. Ngay cả thái tử mà ông khá thất vọng, trong hai năm gần đây cũng dần dần có những phẩm chất của một vị vua nhân từ. Làm sao ông có thể không yêu thương chúng được?

Lúc này, công chúa Tấn Dương đang khóc trước mặt ông, khiến trái tim ông tan nát...

“Con đừng khóc nữa…”

Một vị hoàng đế oai phong như ông, lúc này cũng bối rối không biết phải làm thế nào.

Công chúa Tấn Dương cúi đầu, nước mắt rơi liên miên, nói trong nức nở: “Cha đã đánh con…”

“…

Lý Nhị Bệ Tiếp tục nói: “…

Con gái yêu dấu của ta, có lẽ con chưa hiểu thế nào là ‘hung ác’ phải không? Khi cha đối phó với Kỳ Vương, Vua Thục, và Phòng Tuấn… Đó mới thực sự là những điều hung ác đấy!

Nhưng con gái và con trai rõ ràng là khác nhau mà. Nếu có con trai nào không đạt kỳ vọng, dù là người con gái yêu quý nhất như Chí Nô thì cha cũng phải la mắng, đánh đập họ… Còn con gái thì chỉ có thể được cha nuông chiều, bảo vệ mà thôi…

“Đúng rồi, là cha đã sai, cha quá nóng vội… Con tha thứ cho cha được không? Con đừng khóc nữa…”

Lý Nhị Bệ vội vàng lau nước mắt cho con gái, nhưng cô bé lại quay mặt đi, tiếp tục khóc nức nở.

Không còn cách nào khác, Lý Nhị Bệ chỉ biết thở dài, vỗ vào đùi mình và than phiền: “Cha thật sự đã quá bất cẩn… Nhưng biết làm sao bây giờ? Cha có thể ra trận chiến đấu, lo liệu công việc triều chính một cách dễ dàng… Nhưng việc dạy dỗ con cái thì cha thực sự không giỏi lắm. Chỉ tội Hoàng hậu qua đời sớm, để lại cha một mình, không biết cách chăm sóc các con… Sau này, khi trăm năm trôi qua, e rằng cha sẽ không dám đối mặt với các con…”

Những lời nói đầy hoang mang ấy đã thể hiện rõ nỗi buồn và cô đơn của một người đàn ông góa vợ ở tuổi trung niên.

Nhưng… một người đàn ông góa vợ ở tuổi trung niên ư?

Ha, nhưng ngài lại là Hoàng đế mà…

Công chúa Tân Dương cắn môi, dùng mu bàn tay trắng mịn lau nước mắt, nhưng không tin lời cha và phản bác: “Đừng nói như vậy… Trong cung điện của cha, có biết bao nhiêu phi tần xinh đẹp… Con chưa bao giờ thấy cha buồn bã đến thế đâu.”

Lý Nhị Bệ biết con gái mình thông minh, liền nói: “Dù buồn hay vui, với tư cách là Hoàng đế, làm sao cha có thể để lộ cảm xúc thật trong lòng ra ngoài được? Trong nhiều tình huống, cha chỉ có thể cố gắng mỉm cười mà thôi…”

Lời nói này, chính ông cũng tin một phần…

Mặc dù biết rằng cha đang giả vờ để mong con gái mình thông cảm, nhưng Công chúa Tân Dương vẫn thương cha, không nỡ để cha thực sự tự trách mình, liền quay người lại, nhìn cha bằng đôi mắt đẹp và nói nhẹ: “Là Hoàng đế, cha luôn phải suy nghĩ về chuyện lớn của Gia quốc… Sao lại quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này chứ?”

Cô ấy đang nói đến chuyện mình đã gọi Phòng Tuấn vào cung điện riêng của mình.

Ngài là một vị hoàng đế, có bao nhiêu việc lớn của Gia quốc cần ngài lo lắng rồi, sao lại phải đi can thiệp vào những chuyện riêng tư giữa con cái mình như thế này?

Lý Nhị Bệ đau lòng nói: “Đây không phải là chuyện nhỏ đâu! Bất cứ điều gì liên quan đến con gái ta, trong mắt cha đều là những chuyện quan trọng nhất! Phòng Tuấn chỉ là một quan lại ngoại bang mà thôi; bình thường thì vào cung cũng được, nhưng làm sao ngài có thể tự ý gọi cô ấy vào cung điện riêng của mình? Con đã đến tuổi trưởng thành rồi, hai năm nữa sẽ phải tìm một gia đình để kết hôn… Nếu lúc này xuất hiện những tin đồn xấu, chẳng phải sẽ làm chậm trễ việc kết hôn sao?”

Công chúa Jinyang nhẹ nhàng nói: “Nếu vậy thì con sẽ không kết hôn nữa, suốt đời ở bên cạnh cha, để cha nuôi dưỡng con cũng được.”

“Nói nhảm!” Lý Nhị Bệ tức giận nói: “Kết hôn, sinh con… Đó mới là những chuyện quan trọng nhất trong đời một cô gái! Đừng bắt chước chị gái con là Công chúa Changle kia, cả ngày chỉ biết ăn chay niệm kinh… Cha muốn chết mất vì tức giận à!”

Nói đến Công chúa Changle, ông lại càng thêm đau đầu. Cô bé ấy đã ly hôn với Trường Tôn Xung, và về nhân cách, nhan sắc cũng như gia thế thì thực sự rất xuất sắc; không ai coi thường cô ấy chỉ vì cô ấy là người đã ly hôn cả. Thậm chí, có rất nhiều người muốn cưới cô ấy về nhà, nhưng cô bé ấy luôn lạnh lùng đối xử với tất cả họ, không hề có ý định kết hôn.

Đặc biệt là mối quan hệ không rõ ràng giữa cô ấy và Phòng Tuấn Chí khiến ông càng nghĩ đến thì càng thấy đau lòng.

Nếu cô gái nhỏ này cũng đi theo con đường của Changle, ông sợ rằng mình sẽ chết vì buồn bã…

“Vì vậy, cha làm tất cả này đều là vì tốt cho con. Khi con lớn lên, con phải biết tránh những điều gây ra nghi ngờ; từ nay về sau, không được gần gũi với Phòng Tuấn như khi còn nhỏ nữa.”

Nghe cha mình nói mãi không ngừng, Công chúa Jinyang không nói gì, chỉ cúi đầu xuống, một lúc sau mới thì thầm đáp lại một tiếng “Ừm”.

Trong lòng cô ấy cảm thấy buồn bã không hiểu tại sao, muốn khóc.

Nước mắt lại bắt đầu rơi xuống…

Trong những năm trước đây, ngay cả suốt tháng Giêng cũng luôn tràn ngập không khí của Tết mới. Mặc dù các cơ quan chính quyền chỉ bắt đầu làm việc sau lễ Thượng Nguyên, nhưng nếu không có việc gì quan trọng, hầu hết các quan lại đều đến làm việc vào buổi sáng rồi nghỉ trưa để về nhà hoặc tìm chỗ giải trí, và mãi cho đến sau ngày 2 tháng 2 họ mới bắt đầu tập trung vào công việc.

Vào thời đó, giao thông khó khăn và tốc độ truyền thông chậm chạp khiến cho nhịp sống của mọi người diễn ra rất chậm rãi. Trừ khi phải đối mặt với thiên tai hay tình trạng khan hiếm thực phẩm đến mức không thể sống sót, người ta thường sống một cuộc sống yên bình, không tranh đấu với ai.

Tuy nhiên, ngay sau khi Tết Nguyên Đán năm 18 thời Đại Đường kết thúc, vào ngày thứ năm của tháng Giêng, toàn bộ khu vực Thành Trường An bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Cuộc chiến chinh phục Cao Cử Ly được coi là một chính sách quốc gia và đã được chuẩn bị trong suốt hai năm. Nếu không phải vì Lý Nhị Bệ bị bệnh nặng vào năm ngoái, quân đội đã sớm xuất phát đi chinh phục Liêu Đông. Việc trì hoãn một năm dù tiêu tốn nhiều chi phí hơn và làm chậm tiến độ, nhưng sau một năm chuẩn bị kỹ lưỡng, mọi thứ đã trở nên hoàn chỉnh và đầy đủ hơn rất nhiều.

Việc tiến hành cuộc chiến này không cần phải vội vàng, cũng không cần phải tiết kiệm tiền bạc; điều quan trọng là phải đảm bảo sự ổn định. Bài học từ ba lần thất bại của triều đại Sui trước đây vẫn còn đó; bây giờ, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Lý Nhị Bệ, Đại Đường sẽ tiếp tục cuộc chiến này, và mọi khía cạnh của việc chuẩn bị đều đã được cải thiện gấp đôi so với thời Sui. Vì vậy, mặc dù quân đội chưa xuất phát, nhưng không ai trong triều đình nghĩ rằng Cao Cử Ly có thể lặp lại thất bại của 35 năm trước, khi quân đội Đại Đường tấn công mạnh mẽ mà vẫn không thể đánh bại được đối phương.

……

Ngày thứ tám của tháng Giêng, các cơ quan chính quyền đã bắt đầu hoạt động trở lại sau kỳ nghỉ Tết, và hầu hết các quan lại đều đến làm việc. Những hồ sơ công vụ tích tụ trong thời gian Tết được thu thập về cơ quan chính quyền, sau khi được các quan viên xem xét và phê duyệt, chúng sẽ được gửi đến các đơn vị quân sự và các căn cứ quân đội.

Trong phòng làm việc của Bộ Quốc phòng, Phòng Tuấn và Hoàng tử Jin Lý Trị ngồi đối diện nhau; trước mặt họ là một ấm trà thơm ngon. Tuy nhiên, bầu không khí giữa họ không hề thoải mái chút nào.

Lý Trị ngồi thẳng lưng, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và hỏi: “V