Chư Tuý Lương Chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh xâm nhập vào tận đáy lòng mình; nhìn chằm chằm vào Trường Tôn Vô Kị, anh gần như nghĩ mình đang bị ảo giác.

Bệ hạ vẫn đang ở độ tuổi sung sức nhất, tràn đầy sức mạnh và quyết tâm… Chỉ là vì tai nạn ngã ngựa mà đã phải gặp phải chuyện này sao?

Khuôn mặt Trường Tôn Vô Kị trở nên nghiêm nghị, ông từ tốn nói: “Chỉ có ta và Công tước Anh Quốc mới biết chuyện này. Đừng bao giờ tiết lộ ra ngoài, nếu không sẽ làm lung lay tinh thần của quân đội; kẻ nào làm vậy sẽ bị trừng phạt.”

Chư Tuý Lương ngồi đó một cách ngớ ngẩn, vô thức gật đầu rồi lại lắc đầu, vẫn không dám tin.

Nhưng một chuyện lớn lao như vậy, Trường Tôn Vô Kị liệu có dám lừa dối mình sao?

Trường Tôn Vô Kị cầm ấm trà, rót trà cho Chư Tuý Lương và nói nhẹ nhàng: “Nếu có điều gì không thể nói ra được xảy ra, liệu Đăng Thiện có thể tưởng tượng được tình huống của mình sẽ như thế nào không?”

Chư Tuý Lương từ từ cầm lấy chiếc cốc trà, hai tay run rẩy.

Trường Tôn Vô Kị cười nhẹ và nói: “Hơn nữa, mức độ tồi tệ của chuyện này có lẽ còn nghiêm trọng hơn cả những gì Đăng Thiện có thể tưởng tượng được. Nếu những kẻ đó muốn đối phó với ngươi, chắc chắn họ sẽ đặt ra một cáo buộc nào đó. Và kể từ khi Bệ hạ xuất quân về phía đông, chính ngươi là người phục vụ bên cạnh Ngài, từ việc soạn thảo các văn kiện cho đến việc chuẩn bị áo ăn, chỗ ở… Tất cả đều qua tay ngươi. Lúc đó, họ chỉ cần nói rằng ngươi không hết lòng phục vụ, thậm chí còn mắc sai lầm nên mới dẫn đến tình trạng hiện tại… Hỏi Đăng Thiện, ngươi sẽ biện hộ thế nào?”

Chư Tuý Lương toàn thân đang run rẩy.

Những lời này có vẻ hoang đường, khó có thể tin được, nhưng lại rất có thể xảy ra thực sự. Nguyên nhân Bệ hạ ngã ngựa là bởi vì Tiết Vạn Xác và Trình Nhai Kim không thể triệt để loại bỏ những binh sĩ thất bại trong cung An Hạc; “Vương Chương Quân” vẫn đang ẩn náu trong những khu rừng sâu thẳm mà không ai phát hiện ra.

Tuy nhiên, dù là Trình Nhai Kim hay Tiết Vạn Xác thì họ đều là những người cốt lõi trong quân đội thuộc phe Thái tử. Nếu Thái tử lên ngôi, làm sao ông ấy lại làm ra hành động tự hủy hoại chính mình, khiến Trình Nhai Kim và Tiết Vạn Xác phải chịu trừng phạt?

Nhưng việc bệ hạ bị thương chắc chắn sẽ có người phải gánh vác trách nhiệm; kẻ thân cận nhất bên cạnh bệ hạ này quả là mục tiêu lý tưởng để đổ lỗi… Thậm chí cả Lý Kí và những người khác cũng sẽ im lặng để duy trì sự ổn định trong quân đội. Việc không phục vụ bệ hạ hết lòng, thậm chí khiến bệ hạ phải gặp nguy hiểm… Ai có thể chịu đựng được cáo buộc như vậy? Nếu cáo buộc được chứng minh, không chỉ riêng Chư Tuý Lương mà cả gia tộc Chu ở Tiền Đường cũng sẽ bị liên lụy; những người dòng dõi của triều đại Đường sẽ không được tham gia kỳ thi khoa cử, cả gia tộc bị trục xuất đi ba ngàn dặm… Nhìn thấy Chư Tuý Lương hoàn toàn mơ hồ, Trường Tôn Vô Kị thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Đông cung quá mạnh mẽ; nếu không phải vì tôi, anh ta đã không thể thoát khỏi rắc rối này… Nếu anh không muốn chờ đợi số phận đến, cách duy nhất để thoát khỏi tai họa chính là tự cứu mình.” Chư Tuý Lương cảm thấy choáng váng, đầu óc trống rỗng. Anh ta tự nhiên hiểu rõ ý nghĩa của “tự cứu mình”; trước đây, Trường Tôn Vô Kị đã từng đề cập đến điều này khi đến lều của anh ta… Nhưng anh ta lại sợ hãi, không dám làm những việc trái với lẽ đạo đức, vì vậy đã liên tục từ chối. Hôm nay, Trường Tôn Vô Kị đến đây cũng là để thuyết phục anh ta từ bỏ ý định đó… Nhưng sau khi nghe Trường Tôn Vô Kị phân tích tình hình như vậy, anh ta mới nhận ra rằng chỉ có “tự cứu mình” mới có thể cứu lấy bản thân và cả Gia tộc… Tuy nhiên, liệu một người thần tử có thể làm được điều đó không? Ngay cả khi làm được, liệu Trường Tôn Vô Kị có thực sự giữ lời hứa, hỗ trợ anh ta và gia tộc Chu ở Tiền Đường để giành được vị trí quan trọng trong chính quyền không? Thật sự là không thể tiến cũng không thể lùi… Một tình huống nan giải. Và nếu không chọn lựa gì cả, Trường Tôn Vô Kị lại dám nói ra những lời gần như phản bội trước mặt anh ta… Làm sao anh ta có thể yên tâm không? Có thể tưởng tượng được, nếu anh ta không đồng ý với Trường Tôn Vô Kị, và những kẻ như Trình Nhai Kim hay Tiết Vạn Xác sử dụng các thủ đoạn xấu xa để vu oan anh ta, Trường Tôn Vô Kị chắc chắn sẽ giết anh ta và xóa sổ mọi bằng chứng…

Lúc này, trái tim anh ta đầy ăn năn.

Anh ta luôn tự cho mình là người có kiến thức sâu rộng, danh tiếng khắp thiên hạ, và xứng đáng bước vào tầng lớp quyền lực để nắm giữ quyền lực, chỉ đạo mọi việc, và để lại những câu chuyện hay trong sử sách. Nhưng ai ngờ rằng vòng xoáy chính trị này lại giống như miệng của con thú dữ, chỉ cần một chút sơ suất thôi là có thể khiến người ta bị xé nát thành từng mảnh.

Nếu biết trước điều này, sao phải làm như vậy ngay từ đầu?

Ở quê nhà, viết sách dạy dỗ con cái, viết lách và uống rượu, sống một cuộc đời của một nhà văn uyên bác, danh tiếng khắp nơi, chẳng phải cũng tốt sao?

Ôi, một bước sai lầm, e rằng sẽ trở thành nỗi hối tiếc muôn thuở...

*****

Bình Dương Thành, Đại Mạc Ly Chi Phủ.

Việc Quân đoàn Bảy Tinh tiêu diệt hàng nghìn Đường quân đã mang lại niềm phấn khích trong chưa đầy nửa ngày; sau đó, Đường quân đã từ các hướng khác nhau tấn công mãnh liệt vào thành phố, không ngừng nghỉ. Các binh sĩ canh gác trên tường thành phải chịu áp lực lớn và liên tục kêu gọi sự hỗ trợ từ Đại Mạc Ly Chi Phủ. Các quan chức chịu trách nhiệm về việc điều phối và vận chuyển vũ khí, đặc biệt là các loại vật dụng dùng để phòng thủ như cung tên, gỗ lăn, đá ném… những thứ này đang được sử dụng rất nhiều và cần được bổ sung liên tục.

Trong lòng thành phố Đại Mạc Ly Chi Phủ rộng lớn này, ngay cả vào ban đêm, ánh đèn vẫn sáng rực; các quan chức và sĩ quan ra vào không ngừng nghỉ.

Yuan Gai Tô Văn ngồi sau bàn làm việc, với vẻ mặt u ám, ông xem xét qua các tài liệu trên bàn. Một thanh niên trẻ tuổi, ăn mặc lịch sự, bước vào với một chiếc đĩa trên tay.

Thanh niên đặt chiếc đĩa xuống bàn trà bên cạnh và nói nhẹ nhàng: “Cha ơi, đã đến giờ Tý rồi, cha hãy thưởng thức một chút trà và bánh ngọt đi.”

Yuan Gai Tô Văn đặt bút xuống, xoa xoa cổ tay đang đau nhức, nhìn thanh niên và cười nói: “Hiếm khi con có lòng hiếu thảo như vậy… Cha sẽ nghỉ ngơi một chút.”

Ông đứng dậy, ngồi xuống bên bàn trà, nhặt một miếng bánh ngọt vào miệng và nhai vài cái rồi nuốt xuống. Thanh niên đã rót trà cho ông, và Yuan Gai Tô Văn nhấp một ngụm nhỏ.

Hít một hơi thở dài, ông cười hỏi: “Con học ở phía sau nhà, hiếm khi bước chân vào phòng khách này… Hôm nay tại sao lại đến đây?”

Nghe thấy câu hỏi đó, thanh niên quỳ xuống đất và khóc nói: “Con dám xin cha tha thứ cho anh trai con… Con đã nghe nói về việc anh trai con dẫn ‘Vương Chương Quân’ đi mai phục tại cung An Hạ

Tôi cùng chung một cha mẹ với hai anh trai của mình, nhưng tôi cũng không nỡ chứng kiến người anh cả bị cha ruột mình ban cho cái chết. Dù anh cả có lỗi, nhưng chỉ là bị Trường Tôn Xung dụ dỗ mới làm ra những việc xấu xa đó, phản bội cha mình; tội ác của anh ấy không đáng để phải chết.”

Tô Văn im lặng không nói gì, khuôn mặt u ám, chỉ lặng lẽ Uống một ngụm trà.

Thực ra, ông ta không hề có ý định giết chết Tô Văn; từ đầu, ông ta đã sử dụng Tô Văn để chiếm được lòng tin của Trường Tôn Xung, rồi âm thầm chuẩn bị những kế hoạch độc ác này, chỉ chờ đợi thời cơ thích hợp để phản công và gây tổn thất nặng nề cho Đường quân.

Nếu không phải vì ông ta cố tình dung túng, thì Tô Văn cũng không đến nỗi này.

Nhưng khi nghĩ đến việc con trai mình có lẽ đã chết trong tay Đường quân, ông ta lại cảm thấy đau khổ vô cùng, và lòng trách móc dành cho người con trai cả yếu đuối của mình càng ngày càng mãnh liệt…

Người thanh niên trước mắt này chính là con trai út yêu quý nhất của ông, Bình Thường – người cùng mẹ với Tô Văn và Đường quân, rất hiếu thảo và chân thành.

Tô Văn vô dụng, có ý định nổi loạn; Đường quân thì nguy hiểm hơn; chỉ còn lại Bình Thường này, người luôn chăm chỉ học hành và không dính líu đến chuyện thế tục...

Dù ông ta là người có trái tim sắt đá, nhưng khi thấy đứa con trai út quỳ gối trước mặt mình, nức nở van xin tha thứ cho Tô Văn, lòng ông ta cũng không khỏi trào dâng cảm xúc ấm áp.

Ông thở dài một tiếng, vuốt ve đầu đứa con trai và nói: “Vì con sẵn lòng van xin cho kẻ nghịch đạo đó, thì cha sẽ tha thứ cho nó lần này. Nhưng tội chết thì không tránh khỏi được; sau khi đánh bại Đường quân, sẽ đày nó đi xa xôi, để nó tự sinh tự diệt.”

“Cảm ơn cha…” Bình Thường vui mừng vô cùng, liên tục cúi đầu tạ ơn.

Khi Tô Văn đang muốn để đứa con đứng dậy, thì một viên tướng bước vào nhanh chóng, cúi chào và nói vội vàng: “Báo cáo với Đại Mô Lý Chỉ, cung An Hạc có tin tức trở về!”

Tô Văn vội vàng hỏi: “Tình hình thế nào?”

Viên tướng do dự một chút rồi nói: “Nghe nói rằng người con trai thứ hai đã chiến đấu đến cùng và đã hy sinh dưới lưỡi dao của Tiết Vạn Xác...”

“À!”

“Yuan Nam phát ra tiếng kêu thảm thiết rồi bắt đầu khóc nức nở.”

Yuan Gai hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén nỗi buồn trong lòng và tiếp tục hỏi: “Kết quả trận chiến như thế nào?”

Mục tiêu chiến lược của “Vương Chương Quân” chính là tấn công ác liệt vào lều trại chính của Đường quân; nếu có thể gây tổn thương nặng nề cho Hoàng đế Đại Đường thì càng tốt; ít nhất cũng phải gây ra thiệt hại lớn về người cho Đường quân, làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ, từ đó giúp Bình Dương Thành có thêm thời gian để tiếp tục cuộc chiến phòng thủ.

Khi mùa đông càng trở nên gay gắt, tuyết dày phủ kín các con đường và băng giá che phủ biển cả, việc vận chuyển lương thực và vật tư cho Đường quân ngày càng trở nên khó khăn. Nếu chỉ còn vài tháng nữa mà Đường quân vẫn không thể đánh bại được Bình Dương Thành, họ sẽ chỉ có thể rút lui trong thất bại mà thôi.

Vị tướng lĩnh đó lập tức trở nên hứng thú và nói: “Lúc đó, Hoàng đế Đại Đường đã đích thân đến An Hạ Cung để chỉ huy cuộc tấn công vào cổng Thất Tinh Môn do Đường quân thực hiện. May mắn thay, ‘Vương Chương Quân’ do Ngài Thứ Nhị Chúa Tử dẫn đầu đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Hoàng đế Đại Đường hoảng sợ đến mức ngã khỏi ngựa; có vẻ như ngài đã bị thương, nhưng hiện tại vẫn chưa biết tình trạng thực sự của ngài ra sao.”

Trên chiến trường, với hàng ngàn binh sĩ, việc phân biệt phe ta và phe địch là điều rất khó khăn. Vì vậy, đối với quân đội Cao Cử Ly, việc đặt một số người làm gián điệp trong tình hỗn loạn là điều hoàn toàn khả thi.

“Tốt!” Yuan Gai đứng dậy, đôi mắt sáng lên: “Ngay lập tức lan truyền tin này ra ngoài… Hãy nói rằng Hoàng đế Đại Đường đã bị Ngài Thứ Nhị Chúa Tử bắn trúng một mắt, bị thương nặng và sắp qua đời!”