Phòng Tuấn cùng với đội quân tinh nhuệ đã đến Môn Minh Đức, mở cổng thành và đi thẳng đến viện học.

Một đoàn người ồn ào đập vào cổng chính của viện học; người gác cửa đang canh gác vội vàng mở cửa, cúi đầu chào đón Phòng Tuấn bước vào, nhưng trong lòng lại thắc mắc: Tại sao ông ta lại phải ra khỏi thành phố vào lúc nửa đêm như thế này?

Tiếng ồn ào làm cho Hứa Kính Tông – người luôn dành trọn sức lực cho viện học – bị đánh thức. Với đôi mắt mờ mịt, ông khoác lên người chiếc áo rồi mở cửa, và ngay lập tức nhìn thấy Phòng Tuấn đang cởi áo choàng và bước về phía phòng canh gác.

Hứa Kính Tông xoa mặt và hỏi ngạc nhiên: “Lúc này đêm khuya rồi, Ông đi đâu vậy?”

Phòng Tuấn đáp một cách thoải mái: “Không có gì đặc biệt cả. Tôi chỉ nghĩ rằng sáng mai còn nhiều công việc phải giải quyết, nên quyết định đến đây nghỉ ngơi.”

Khi Phòng Tuấn tiến đến cửa, Hứa Kính Tông mới nhận ra vết thương trên trán ông ta và ngạc nhiên hỏi: “Đây… ai là người làm vậy?”

Phòng Tuấn dừng bước, sờ vào trán mình và thở dài: “Lúc nãy tôi vào cung để gặp Hoàng đế, và bị đánh một trận.”

Hứa Kính Tông im lặng một lúc rồi bất ngờ nói: “À…”

Trời ạ!

Ông đang khoe khoang với tôi đấy à?

Nhìn thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của Hứa Kính Tông, Phòng Tuấn hỏi: “Sao Ngài Trưởng ban lại có vẻ như vậy?”

Hứa Kính Tông đáp: “Tôi thật sự ghen tị!”

Ông thực sự ghen tị. Trên đời này, có biết bao nhiêu người mong muốn được gặp mặt Hoàng đế nhưng không thể, huống chi là có thể vào cung vào lúc nửa đêm như vậy. Dù bị đánh thì sao? Hoàng đế là người cao quý nhất, có bao nhiêu kẻ dù phạm tội lớn đến mấy cũng không thể nhận được sự trừng phạt trực tiếp từ Ngài. Đó chính là ân huệ thiêng liêng mà!

Ai có thể khiến Hoàng đế tức giận nhưng chỉ bị đánh một trận rồi sau đó lại ung dung bước đi như không có chuyện gì xảy ra?

Ông đã theo hầu Lý Nhị Bệ nhiều năm, phục vụ bên cạnh ông ấy, nhưng chưa bao giờ nhận được sự ân huệ như vậy…

Nhìn thấy Phòng Tuấn bước vào phòng riêng của mình, Hứa Kính Tông cũng theo sau và thầm tự hỏi: “Rốt cuộc chuyện gì đã khiến Hoàng đế nổi giận đến thế?”

Phòng Tuấn vứt chiếc áo choàng sang một bên, ngồi xuống ghế, liếc nhìn người thư ký đi theo để dọn dẹp giường ngủ, rồi nói với Hứa Kính Tông: “Thực sự muốn biết à?”

Hứa Kính Tông ngập ngừng một chút, rồi vội vàng lắc đầu: “Không muốn biết đâu.”

Một việc có thể khiến Hoàng đế nổi giận đến mức đó, rõ ràng là chuyện không hề đơn giản. Đối với một quan lại được sủng ái như Phòng Tuấn, chỉ cần bị đánh một trận thôi; nhưng đối với người khác, đó có thể là cái chết.

Trong sự nghiệp, nếu muốn sống lâu và thăng tiến nhanh, điều quan trọng nhất là kiềm chế lòng tò mò của mình.

Hứa Kính Tông vội vàng cúi đầu chào và rời đi.

Đôi khi, càng biết nhiều, người ta càng gặp nguy hiểm…

Người thư ký dọn dẹp xong giường ngủ, trong tủ có sẵn chăn ga sạch, anh ta trải ra gọn gàng rồi mang nước nóng đến để Phòng Tuấn rửa mặt, sau đó mới rời đi.

Phòng Tuấn cởi bỏ áo khoác, nằm xuống giường, kéo chăn mỏng phủ lên người, mở cửa sổ; ánh trăng mượt mà ôn áp chiếu rọi vào căn phòng, làm cho mọi thứ trở nên trắng muốt như sương tuyết.

Ngẩng đầu nhìn Minh Nguyệt, cúi đầu nhớ về quê hương…

Đã ở Đại Đường được vài năm rồi, nhưng không hiểu sao, ký ức về kiếp trước không hề phai nhạt theo thời gian, mà vẫn còn rõ ràng như ban đầu.

Con người vốn là loài luôn nhớ về gia đình; đặc biệt là đối với những người được giáo dục trong văn hóa Trung Hoa, đôi khi “gia đình” chính là tất cả. Cả đời lao động vất vả, cũng chỉ vì mong muốn gia đình mình được sống trong không gian ấm áp và thoải mái hơn. Không có gì mang lại cảm giác thành tựu hơn việc được người thân công nhận.

Bây giờ anh ta đang ở Đại Đường, có vợ đẹp, tình nhân xinh đẽ và chức vụ cao, địa vị xã hội cũng hoàn toàn khác biệt so với kiếp trước; nhưng mỗi khi đêm khuya yên tĩnh như thế này, anh vẫn không thể không nhớ về những chuyện đã qua.

Mỗi khi đến những khoảnh khắc như thế này, cô đơn dường như như một con sóng lớn cuốn trôi anh ta, hoặc giống như những con côn trùng gặm nhấm tâm hồn anh ta…

Vì vậy, tính cách vốn luôn thích ứng với mọi hoàn cảnh của anh ta dần dần bắt đầu trở nên keo kiệt và đầy tham vọng.

Không phải để chứng minh cho mọi người thấy rằng anh ta Phòng Tuấn có tài năng phi thường đến mức nào, hay có khả năng lập kế hoạch tuyệt vời đến đâu, mà là để thông qua những nỗ lực của mình, biến thế giới này thành nơi gần giống với ý tưởng lý tưởng mà anh ta hình dung, từ đó tìm được sự đồng thuận và tự tin trong chính mình.

Nếu thiếu đi sự đồng thuận ấy, dù Đại Đường có phong phú và rực rỡ đến đâu, nó cũng không giống như một ngôi nhà thực sự.

Vì vậy, anh ta cố gắng hết sức để bảo vệ vị trí Thái tử của mình, nỗ lực kiềm chế sự mở rộng quyền lực của các thế lực xung quanh, và cố gắng thay đổi thời đại này.

Nếu việc anh ta xuất hiện trên thế giới này không hề làm chậm lại hay thay đổi tiến trình lịch sử, thì ý nghĩa của sự tồn tại của anh ta là gì?

*****

Sáng hôm sau, Phòng Tuấn đã thức dậy từ rất sớm. Sau khi thức dậy và vệ sinh cá nhân, anh ta đi dạo quanh khuôn viên học viện dưới ánh bình minh, vận động cơ thể để cảm thấy tràn đầy năng lượng, sau đó trở về phòng làm nhiệm vụ, mặc quần áo và cùng với Hứa Kính Tông đến căn tin ăn bữa sáng đơn giản.

Hứa Kính Tông đang uống cháo loãng, trong tay cầm một miếng bánh bao đã cắn một miếng, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và ngẩng đầu hỏi: “Hình như Nhị Lang đã quên một việc… Hôm đó, Cao Chân Hành và những người khác đến học viện gây rối, sau đó Nhị Lang đã tổ chức bữa tiệc để hòa giải mâu thuẫn với họ, nhưng vẫn là tôi đã trả trước chi phí tiệc rượu ăn đó.”

Phòng Tuấn đang nhai một miếng cần tây ngâm giấm, ngước mày và hỏi ngạc nhiên: “Vậy thì sao?”

“Vậy thì sao?” Hứa Kính Tông lập tức tỏ ra không hài lòng, đặt miếng bánh bao xuống và nói với Phòng Tuấn: “Một trăm quan tiền đó vẫn chưa được trả cho tôi đâu!”

Phòng Tuấn cầm muỗng uống một ngụm cháo và nói: “Không thể nào được… Đã lâu lắm rồi, Cao Chân Hành cũng đã hy sinh vì đất nước ở Tây Vực, vậy tại sao một trăm quan tiền đó vẫn chưa được trả cho anh?”

Hứa Kính Tông tức giận nói: “Mỗi lần ta đòi tiền, ông lại hoặc là trả lời qua loa, hoặc là lảng tránh chuyện, nhưng đó là một trăm quan đấy!”

Ông thực sự rất bực mình; tại sao một người giàu có hàng tỷ của cải lại cố tình không chịu đưa cho mình số tiền đó? Rõ ràng là đang cố tình đối đầu với mình…

Phòng Tuấn thì không quan tâm lắm, vừa ăn cơm vừa nói một cách thản nhiên: “Trong sổ sách của học viện vẫn còn hơn mười vạn quan đấy, ông cứ đi rút ra xài là được mà.”

Việc xây dựng học viện hoàn toàn được tài trợ bởi kho bạc riêng của Lý Nhị Bệ; Phòng Tuấn cũng không hề tiết kiệm chi phí cho ông ấy. Mọi loại vật liệu và quy trình thi công đều được chọn lựa kỹ lưỡng nhất, để xây dựng nên một học viện vĩ đại, có thể tồn tại suốt hàng nghìn năm, trở thành biểu tượng trong lịch sử văn hóa Trung Hoa – vì vậy, ông ấy đã bỏ ra rất nhiều tiền của.

Hứa Kính Tông tức giận nói: “Quy tắc của học viện là do ông đặt ra; nếu không có chữ ký của ông, không ai được phép rút tiền cả. Ông là quên mất rồi, hay cố tình trái lời?”

Phòng Tuấn bất ngờ: “Chỉ là một trăm quan thôi mà… Những con ngựa mà ta nuôi trong chuồng ngựa của Lý Sơn Nông Trang thì một tháng tiền thức ăn cũng đã hơn một trăm quan rồi! Làm sao ta có thể trái lời được?”

“Haha!” Hứa Kính Tông cười lớn, đặt đũa xuống bàn, vươn tay ra và nói: “Nếu không phải là trái lời, thì mau đưa tiền cho ta đi!”

Phòng Tuấn liếc nhìn phía sau lưng Hứa Kính Tông và nói: “Để sau này nói lại.”

Hứa Kính Tông tức giận: “Lại là cái trò này à… Chỉ là một trăm quan thôi mà, kéo dài mãi như thế này thì cuối cùng cũng không thể giải quyết được đâu!”

Phòng Tuấn không nói gì, chỉ có người đứng phía sau Hứa Kính Tông tò mò hỏi: “Cái gì mà kéo dài mãi không thể giải quyết được vậy?”

Hứa Kính Tông ngẩn người, quay đầu lại và thấy là Trần Tuý Liang…

“Hóa ra là Thầy Chu Sĩ Nghiệp… Thầy sống ở trong thành phố, mỗi ngày phải đi lại xa xôi đến học viện, thật sự là khó khăn cho Thầy quá.”

Rốt cuộc thì tuổi tác cũng đã lớn rồi, sức khỏe không còn đủ dẻo dai để chịu đựng những gánh nặng này nữa; sao không ngủ thêm một lúc trong phòng, rồi mới đến trường học vào lúc bắt đầu giờ học chứ?

Giờ học bắt đầu là lúc ba giờ sáng, còn bây giờ mới chỉ khoảng nửa giờ sáng, vẫn còn kém một tiếng đồng hồ nữa. Và từ nơi Thành Trường An đến trường học, ít nhất cũng mất một tiếng đồng hồ. Đối với một người như Trần Tuý Liang – người sức khỏe không được tốt lắm – thì việc phải rời nhà vào lúc giờ Tý quả thực là một sự khổ sở thật sự.

Nhưng Trần Tuý Liang lại cười ha hả, đặt chiếc khay chứa bữa sáng lên bàn, rồi kéo một cái ghế ngồi xuống một bên và nói: “Buổi sáng sớm thế này, bắt những người hầu trong nhà phải chuẩn bị bữa ăn, chi phí thật sự rất cao. Thà dậy sớm một chút để đến trường học, thì ít ra cũng có bữa sáng miễn phí. Ông Chủ Bút ăn ở đều tại trường học, vậy là tiết kiệm được khá nhiều tiền đấy. Chúng ta cũng nên học cách tiết kiệm trong cuộc sống, phải không? Những thứ miễn phí của nhà nước thì tất nhiên phải tận dụng cho hết.”

Hứa Kính Tông tức giận đến nỗi lập tức nhấp nháy mắt.

Chết tiệt! Phòng Tuấn Đồ khốn nạn này còn chê tôi keo kiệt, cậu cũng bắt chước theo rồi đấy à?

Nhưng Trần Tuý Liang không nhìn Hứa Kính Tông nữa, mà cầm đôi đũa lên, liếc nhìn Phòng Tuấn một cái rồi cười nói: “Nghe nói hôm qua, ông Hai Lang đã vào cung vào ban đêm?”

Phòng Tuấn chỉ gật đầu, vừa nhai thức ăn vừa chỉ vào vết thương trên trán mình và nói: “Tôi có một việc muốn bày tỏ với Hoàng thượng, nhưng kết quả là khiến Ngài không hài lòng; Ngài đã ném một cái cốc trà vào đầu tôi, máu chảy đầy đất. Hoàng thượng dạy tôi rằng, những việc không nên can thiệp thì đừng xen vào. Có những người không biết sống chết mà cứ lao vào con đường tự hủy hoại bản thân… thì cứ để họ tự làm đi. Dù họ sống hay chết, cần gì phải quan tâm đến?”

Trần Tuý Liang bỗng nhiên đổi sắc mặt, cố gắng cười nói: “Chỉ là không hiểu… ông Hai Lang đã bày tỏ về việc gì, và Hoàng thượng đang ám chỉ đến ai?”

Phòng Tuấn ngẩng đầu lên, cười một cách không thành thật: “Chu Sĩ Nghiệp ạ, sao còn phải hỏi những điều mà mình đã biết rõ?”