Thấy các công chúa đã đến trước lầu, Lý Thái không nói thêm gì nữa, chỉ dặn dò một câu: “Dù sao thì cũng phải cẩn thận nhé. Có lẽ họ sẽ không dám giết ngươi, nhưng việc gây ra những rắc rối để làm ngươi xấu hổ thì vẫn có khả năng xảy ra.”

Phòng Tuấn gật đầu.

Các công chúa cầm ô giấy, đi chân trần trên những bậc thang đá đầy rêu, bước vào lầu. Những người hầu đã chuẩn bị sẵn ghế lụa và các món bánh ngon lành, sau đó lại pha một ấm trà nóng. Họ đều đứng ngoài lầu, dưới cái bóng của những chiếc ô.

Lý Thái nhìn các em gái mình với ánh mắt yêu thương: “Trời mưa phùn, đi thuyền trên hồ… Các em thấy cảnh vật nơi đây thế nào?”

Chưa kịp đợi các công chúa trả lời, Đỗ Hà bất ngờ lên tiếng: “Dù cảnh vật nơi đây rất đẹp, không thể so sánh được với Quan Trung, nhưng liên tục mưa suốt nhiều ngày khiến người ta cảm thấy ẩm ướt và khó chịu thực sự. Không hiểu làm sao người dân nơi đây có thể sống chịu được điều kiện thời tiết như vậy.”

Giang Nam – Thời tiết ẩm ướt, đặc biệt là vào mùa mưa hoặc cuối thu, khi mà mưa không ngừng nghỉ; chỉ cần nắm lấy tấm chăn trong nhà cũng có thể thấy nước rơi ra… Đối với những người quen với thời tiết khô ráo ở miền Bắc, điều này thực sự rất khó chịu.

Chàng công chúa Changle, Cao Dương và Jinyang tự nhiên không dám phản bác Đỗ Hà, nhưng công chúa Chengyang không thích cách anh ta nói, liền nói một cách bình thản: “Miền Bắc và miền Nam có cảnh vật khác nhau, mỗi nơi đều có những điểm đặc sắc riêng. Bây giờ các em cảm thấy nơi đây ẩm ướt, nhưng vài ngày nữa ở Quan Trung thì gió lạnh sẽ thổi vút, trong khi nơi đây vẫn cỏ xanh tươi tốt… Rõ ràng miền Giang Nam vẫn tốt hơn.”

Phòng Tuấn chỉ cười mà không nói gì thêm.

Người miền Nam nghĩ rằng người miền Bắc không sợ lạnh, còn người miền Bắc lại cho rằng mùa đông ở miền Nam không hề lạnh chút nào… Có lẽ đây chính là sự hiểu lầm lớn nhất trên thế giới này.

Đỗ Hà bị phản bác, không dám tranh luận nữa, chỉ có thể cười ngượng ngùng rồi cúi đầu uống trà.

Tự trọng của anh ta không khỏi bị tổn thương; anh ta càng cảm thấy mình phải làm ra những công trạng lớn lao để xứng đáng với danh tiếng của mình. Nếu không, không chỉ việc bị người khác coi thường là điều đáng buồn, mà ngay cả người phụ nữ của mình cũng không tôn trọng mình nữa… Điều đó thực sự rất đau khổ…

Công chúa Tân Dương không quan tâm đến những điều đó. Cô lấy một miếng bánh ngọt đặt vào đĩa trước mặt Phòng Tuấn, rồi cười duyên dáng và nói: “Anh rể thử xem cái bánh gạo rang với nhân đậu khấu này đi, rất ngon đấy.”

Phòng Tuấn nhìn miếng bánh được phủ một lớp vừng, trông không khác gì những loại bánh hiện đại. Anh ta nhấm một miếng – bánh vừa cứng vừa giòn, nhân đậu khấu thì rất thơm ngon. Sau khi ăn hai miếng, công chúa Tân Dương đã rót cho anh ta một ly trà...

“Anh rể có muốn thử thêm cái này không?”

Phòng Tuấn nuốt hết miếng bánh, và đĩa lại thêm một chiếc bánh hoa nguyệt quế nữa...

Những người xung quanh đều nhìn thấy công chúa Tân Dương dịu dàng, chu đáo phục vụ Phòng Tuấn mà không hề có vẻ kiêu ngạo hay độc đoán chút nào; cô ấy giống như một cô hầu gái tận tâm hơn là một công chúa quý tộc. Lâu Nhạc và Thành Dương không quan tâm lắm đến điều này, nhưng Công chúa Cao Dương thì cảm thấy không hài lòng; người cảm thấy sâu sắc nhất chính là Đỗ Hà.

Cùng là anh rể, cùng là con rể của hoàng gia, tại sao lại có sự khác biệt lớn đến thế?

Mọi người đều biết công chúa Tân Dương được cha mình và các hoàng tử, công chúa khác yêu mến rất nhiều; vì vậy ai cũng muốn được gần gũi với cô ấy hơn. Nhưng dù công chúa Tân Dương luôn tỏ ra lịch sự, đức hạnh trước mặt mọi người, thì sự lạnh lùng và xa cách trong tính cách cô ấy cũng rõ ràng có thể cảm nhận được. Thật không may, từ nhỏ công chúa Tân Dương lại đặc biệt thân thiện với Phòng Tuấn; trong số tất cả các con rể của cha mình, chỉ có Phòng Tuấn là người được công chúa Tân Dương gọi là “anh rể”. Những người khác thì hoặc gọi theo chức vụ, hoặc đơn giản chỉ gọi là “con rể nào đó”, điều này khiến họ cảm thấy rất thất vọng…

Đỗ Hà im lặng uống trà, cảm thấy rằng mỗi khi ở bên cạnh Phòng Tuấn, mình luôn bị ánh hào quang của người kia che khuất; dù trước đây mình cũng từng được mọi người coi là con trai của một gia đình quý tộc, nhưng bây giờ, anh ta cảm thấy mình hoàn toàn mất tự tin và bị tổn thương sâu sắc…

Công chúa Cao Dương kéo lấy tay áo Công chúa Jin Yang, kéo cơ thể nhỏ nhắn của nàng lại gần mình, cau mày và nói khẽ: “Cô đang làm gì vậy? Dù sao cũng là một công chúa hoàng gia mà, lại giống như một cô hầu gái vậy, rót trà phục vụ người khác, cô có thật sự xứng đáng không?”

Công chúa Jin Yang liếc mắt cười nói: “Nếu là chị dâu thì có chút không phù hợp, nhưng em dâu rót trà phục vụ anh rể, chẳng phải là điều bình thường sao?”

Một câu nói này khiến cho hai công chúa Changle và Chengyang đều đỏ mặt.

Công chúa Chengyang không hài lòng, quát lên: “Tuổi còn nhỏ mà nói những lời vô nghĩa như vậy, nếu ở trong cung, lúc này đã bị các bà gia sư trách móc rồi!”

Công chúa Changle liếc nhìn Công chúa Chengyang, dù sao mình cũng luôn có tin đồn với Phòng Tuấn Chí, việc cô ấy tỏ ra xấu hổ lúc này cũng có thể hiểu được, chỉ không hiểu tại sao cô ấy lại reaksi mạnh như vậy?

Chẳng lẽ là...

Trong đầu cô ấy đã nhanh chóng nảy ra một ý nghĩ, nhưng ngay lập tức cô ấy đã dập tắt nó lại.

Lý Thái vẫy tay ngăn Công chúa Chengyang, cười nói: “Dù sao Thú Tử cũng còn nhỏ, hơn nữa từ nhỏ đã thân thiết với Nhị Lang, sẽ không ai đưa ra những lời đồn đại gì đâu. Hơn nữa, giữa anh chị em ruột thịt, tình bạn thì có gì là không thể chứ? Cha chúng ta luôn dạy chúng ta phải yêu thương anh chị em, giữa chúng ta cũng nên ít khoảng cách hơn, và gần gũi hơn.”

Công chúa Chengyang gật đầu đồng ý, nhưng đầu cô ấy cúi xuống, khuôn mặt đỏ bừng.

Nhưng liệu có thực sự là gần gũi không nhỉ? Dù sao thì những nơi nhạy cảm ấy cũng đã bị chạm vào rồi…

Lý Thái nghĩ rằng cô ấy chỉ là người e thẹn mà thôi, vội vàng nói: “Cheng Yang đừng hiểu lầm, anh không có ý trách móc cô đâu, chỉ là hy vọng anh chị em có thể yêu thương lẫn nhau. Dù bây giờ Thú Nô muốn tranh giành vị trí thừa kế, nhưng riêng tư thì tình cảm giữa anh chị em không thể bị phá hỏng được.”

Công chúa Chengyang cúi đầu, tai cô ấy cũng đỏ bừng, chỉ nghe thấy tiếng “ừm” nhỏ nhẹ như tiếng muỗi.

“Em hiểu rồi…” cô ấy nói.

Đỗ Hà nhìn thấy vợ mình tỏ ra e thẹn đến thế, trong lòng cảm thấy khá mới mẻ. Đây chẳng phải là người vợ lạnh lùng, không bao giờ biểu lộ cảm xúc của mình như Bình Thường sao? Cô ấy càng lúc càng xinh đẹp hơn, nhưng sao lại có cảm giác gì đó không ổn...

Lý Thái nói: “Lần này xuống phía nam, mọi việc không diễn ra suôn sẻ lắm, vì vậy có lẽ chúng ta sẽ còn phải ở lại thêm một thời gian nữa. Các cô gái có thể đi dạo khắp nơi để thư giãn; dù sao đây cũng là cơ hội hiếm có. Lần sau muốn quay trở lại Giang Nam, chưa biết phải đợi đến khi nào nữa. Nếu có điều gì không quen thuộc, cứ thoải mái nói ra; chúng ta cũng có thể báo cho Thái thú tỉnh Tô Châu để ông ấy chuẩn bị thêm. Họ đều là người của chúng ta, không cần phải e ngại gì cả.”

Các công chúa đều gật đầu đồng ý.

*****

Tiêu Câu lên thuyền và vượt qua dòng nước chảy ngược để đến Kim Lăng. Sau khi xuống thuyền, anh không dừng lại mà vội vàng trở về nhà, đi thẳng vào phòng đọc sách của cha mình, Tiêu Kinh.

Trong phòng đọc sách, vẫn còn một người – đó là con trai cả của chú Tiêu Xun, cũng là anh họ của Tiêu Câu; người này cũng là cha của Tiêu Tự Nghiệp– người đã hy sinh trong chiến trường phía Bắc...

Tiêu Kinh không ngần ngại mà hỏi Tiêu Câu: “Tình hình ở Tô Châu thế nào rồi?”

Tiêu Câu vội vàng báo cáo chi tiết tình hình ở Tô Châu.

Nghe xong, Tiêu Kinh nhíu chặt đôi lông mày trắng như tuyết, không nói một lời nào.

Còn Tiêu Câu thì tức giận nói: “Thật là không thể chấp nhận được! Người dân ở vùng quê gọi Phòng Tuấn là ‘Nam Bá Thiên’, liệu hắn có thực sự nghĩ rằng mình có thể thao túng mọi thứ ở Giang Nam không? Dù sao hai gia đình chúng ta cũng là họ hàng thông gia; hành động của hắn đồng nghĩa với việc đẩy gia đình Tiêu chúng ta vào phe đối đầu với tất cả các Giang Nam sĩ tộc… Điều đó sẽ khiến chúng ta trở thành kẻ thù của cả thế giới! Chú không cần phải quan tâm đến hắn; nếu hắn dám tịch thu những cơ sở sản xuất muối của gia đình chúng ta, thậm chí cấm các đoàn thuyền ra khơi, thì dù phải hy sinh mạng sống của mình, tôi cũng sẽ đến cung điện để kiện nài hoàng đế… Không thể tin nổi rằng Hoàng đế sẽ để con cháu của gia đình chúng ta chết một cách oan uổng ở phía Bắc, trong khi gia đình chúng ta lại phải chịu sự áp bức và bắt nạt!”

Kể từ khi Tiêu Tự Nghiệp hy sinh mạng sống của mình vì Đường quân và để tiêu diệt Tiết Diên Đào, Tiêu Câu luôn coi mình là một người hùng; anh cảm thấy rằng việc có một người con như vậy thực sự là niềm tự hào lớn lao cho gia đình Tiêu…

Tiêu Kinh không nhìn lên mà chỉ vẫy tay, suy nghĩ một hồi rồi nói: “Không được hành động liều lĩnh. Phòng Tuấn kia là người rất tàn nhẫn, không quan tâm đến người thân hay bạn bè… Lần này dù gia đình chúng ta đã đánh bại

“Con trai tôi khi đang trên đường đến Tô Châu thì nghe nói rằng rất nhiều kẻ Giang Nam sĩ tộc đã phải quy phục trước sức mạnh của Phòng Tuấn. Những người trước đây còn luôn tuyên bố muốn trừng phạt Phòng Tuấn thì giờ đây lại mang theo các hồ sơ và tài liệu đến gặp Phòng Tuấn, van xin ông ta cho phép chuyển nhượng các doanh nghiệp kinh doanh đó ngay lập tức. Vương Kinh dù có khả năng ăn nói lưu loát và biết cách vận động người khác, nhưng trước mặt Phòng Tuấn thì hoàn toàn không là đối thủ; chỉ sau một cuộc đối đầu ngắn ngủi, ông ta đã thua cuộc hoàn toàn. Bây giờ, tất cả các gia tộc ở Giang Nam đều đang sống trong lo lắng, sợ rằng Phòng Tuấn sẽ trả đũa họ sau này, vì vậy họ đều vội vàng đến xin làm hòa.”

Phải nói rằng Vương Kinh quả thực rất giỏi ăn nói và có phong thái của một người quý tộc, vì vậy việc ông ta đi từng nhà vận động trước đây đã đem lại kết quả khá tốt. Tuy nhiên, điều đáng thất vọng là khi Phòng Tuấn đến Giang Nam và hai người gặp nhau, Vương Kinh đã bị đánh đến mức máu chảy từ miệng và mũi, mất hết uy tín; trong các cuộc đối đầu tiếp theo, ông ta cũng hoàn toàn thất bại, khiến cho những gia tộc ở Giang Nam từng hy vọng ông ta có thể làm được điều gì đó cảm thấy vô cùng thất vọng và hối tiếc.

Tiêu Kỳ đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng ngay cả trước mặt Vua Ngụy, Phòng Tuấn cũng rất hung hãn và bạo ngược; một vị công tước cao quý như vậy còn không thể xen vào cuộc trò chuyện, điều này khiếnTiêu Kỳ càng thêm sợ hãi, lo lắng rằng cha mình vẫn sẽ cố chấp và mong đợi may mắn.