Tiêu Du thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Phòng Hiền Lăng, trong lòng thở dài một hơi rồi cố gắng nói một cách vui vẻ: “Tôi đã bàn bạc với gia đình mình rồi. Hoàng đế Jing vẫn còn một cô cháu gái; chỉ tiếc là số phận cô ấy không may mắn lắm, từ nhỏ đã mất cả cha lẫn mẹ. Cô ấy cũng là người duy nhất còn lại trong dòng dõi hoàng đế Jing. Người con trai thứ hai của gia đình quý vị là người rất có tình nghĩa và hiền lành, chắc chắn sẽ là bạn đời lý tưởng cho cô ấy. Mong rằng anh ấy sẽ quan tâm và yêu thương cô ấy… Gia đình Tiêu gia chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn.”

“Con cháu của Hoàng đế Hui Tông ư?”

Phòng Hiền Lăng giật mình.

Hoàng đế Jing, tên thụy là Hui Tông, chính là vị hoàng đế cuối cùng của triều đại Liang; dòng dõi của ông ta thực sự vô cùng cao quý!

“Làm sao có thể được như vậy? Nếu cô ấy thuộc dòng dõi của Hoàng đế Hui Tông, Phòng Gia chúng tôi tuyệt đối không dám nhận lời!”

Phòng Hiền Lăng thẳng thắn từ chối.

Gia tộc Lan Lăng Tiêu thị đã có uy tín và địa vị cao qua nhiều thế hệ, xếp hàng đầu trong Giang Nam sĩ tộc. Dù không sánh kịp những gia tộc “Ngũ họ Thất tông” với dòng dõi thuần khiết và địa vị cao quý hơn, nhưng cũng không kém xa. Hoàng đế Hui Tông từng là vị hoàng đế của triều đại Liang; dù bây giờ triều đại Liang đã diệt vong, nhưng con cháu của ông ta vẫn được coi là dòng dõi quý tộc. Nếu một cô gái thuộc dòng chính của gia đình Tiêu gia kết hôn với Phòng Gia và trở thành thiếp thân, điều đó chắc chắn sẽ gây ra nhiều ghen tị…

Tiêu Du nói: “Tôi hiểu những lo ngại của Phòng Tướng. Nhưng ngay cả khi gia đình Tiêu gia gửi một cô gái xuống Phòng Gia, liệu những người ghen tị kia sẽ không còn ghen tị nữa sao? Gia đình Tiêu gia chúng tôi đã có uy tín qua nhiều thế hệ, chiếm giữ vị trí quan trọng trong Giang Nam; còn gia đình các bạn thì mới nổi lên gần đây và trở nên giàu có. Sự kết hợp giữa hai gia đình chắc chắn sẽ gây ra nhiều ghen tị… Vì vậy, chúng ta càng nên thể hiện sự chân thành và đoàn kết với nhau, để không sợ những lời đồn đại hay âm mưu xấu xa.”

Anh ta quyết tâm liên minh với Phòng Gia một cách chắc chắn.

Vì E ngại đang bị Phòng Tuấn kiểm soát, và anh ta cũng thực sự tin tưởng vào tương lai của Phòng Gia, nên việc đưa ra quyết định này chính là cách để thể hiện quyết tâm và thái độ của gia đình Tiêu gia.

**Sự im lặng.**

Điều khiến ông thực sự lo ngại không phải là sự ghen tị của những gia tộc kia, mà chính là thái độ của Hoàng đế…

Ai cũng biết rằng **chính sách **ấy chính là con dao mà Hoàng đế dùng để đối phó với các gia tộc lớn, để hạn chế quyền lực của họ và từ đó củng cố quyền lực hoàng gia.

Nếu bây giờ **chính sách này** được áp dụng cho việc kết hôn giữa con gái chính thức của nhà Tiêu gia với ai đó, liệu điều đó có phải là việc đi ngược lại ý muốn của Hoàng đế không?

Nhưng nếu nhìn từ một khía cạnh khác, việc này lại chính là cách giúp Hoàng đế củng cố quyền lực của mình trên **đất nước này**, và kéo nhà Tiêu gia về phe mình… Lúc đó, **đất nước này** sẽ không còn gì phải lo ngại nữa…

Trong chốc lát, ông đã đưa ra quyết định.

“Nếu **người ấy** thật lòng như vậy, nếu tôi tiếp tục từ chối, thì quả thật là không biết trân trọng lòng tốt của họ. Chúng ta hãy quyết định như vậy đi. Tuy nhiên, sau Hoàng đế Hui Tông sẽ là người thuộc dòng họ chính thống, với địa vị vô cùng cao quý. Ngay cả khi cô ấy trở thành thiếp của tôi, tôi cũng sẽ không dám xem thường cô ấy chút nào. Tôi dự định sẽ trở về kinh để xin Hoàng đế ban phép cuộc hôn nhân này diễn ra một cách long trọng, và chuẩn bị mọi thứ cho đám cưới. Khi con trai thứ hai của tôi trở về từ Đông Hải, chúng ta sẽ lập tức kết hôn. **Người ấy** có ý kiến gì không?”

**Người đó** gật đầu cười và nói: “Đúng như vậy. **Ngài** rất nhân từ và nghiêm túc; về việc tổ chức đám cưới, xin hãy cứ yên tâm giao cho tôi. Nhà Tiêu gia sẽ tuân theo mọi yêu cầu.”

Xin phép Hoàng đế quyết định là điều hiển nhiên; làm sao ông có thể tự quyết định được chứ?

Tuy nhiên, **người đó** không quan tâm đến điều đó. Ông nhận thấy rằng Hoàng đế rất quyết tâm trong việc hạn chế quyền lực của các gia tộc lớn, nhưng ông cũng tin rằng Hoàng đế càng mong muốn một **đất nước này** ổn định. Việc làm suy yếu các gia tộc kia có thể được thực hiện từ từ, nhưng một **đất nước này** ổn định mới chính là nền tảng để xây dựng một sự nghiệp vĩ đại mãi mãi. Điều nào quan trọng hơn, Hoàng đế thông minh và oai phong, chắc chắn sẽ biết phân định rõ…

*****

Trên biển Đông, một đoàn tàu hùng vĩ đang lao nhanh về phía bắc, xé toạc những con sóng dữ.

Trong khoang thuyền của chiếc tàu chỉ huy, Phòng Tuấn mặc một chiếc áo bông ấm áp, cầm trên tay chén trà nóng hổi và đang quan sát kỹ lưỡng bản đồ biển. Bên cạnh ông ta, có một người thanh niên trông giống thương nhân đứng cách một bước về phía sau. Người này có hai bộ râu đen, làn da trắng, mí mắt đơn, gò má cao; khó có thể đoán được tuổi tác chính xác của anh ta. Thân hình anh ta tròn trịa như một quả bóng da, trông khá buồn cười. Lúc này, anh ta đang nhăn mày, tỏ vẻ hoài nghi khi nhìn vào bản đồ biển khổng lồ treo trên tường, giọng nói của anh ta hơi cứng nhắc và đầy sự ngạc nhiên:

“Thưa… ngài, xin lỗi vì tôi xin phép hỏi, bản đồ biển này do ai vẽ ra vậy?”

Phòng Tuấn mặc chiếc áo bông thêu hoa, thắt lưng bằng dải ngọc, với vẻ mặt thoải mái như một thiếu gia xuất thân từ gia đình giàu có, không hề toát lên vẻ hung hãn hay quyết tâm tiêu diệt hải quân của Cao Cử Ly. Nghe câu hỏi đó, ông cười và trả lời: “Sao vậy? Có điều gì không ổn sao?”

Người đàn ông trung niên đó chỉ vào eo biển hẹp giữa Cao Cử Ly và Nhật Bản, ngón tay anh ta di chuyển lên trên, qua một chuỗi các hòn đảo thưa thớt, và cuối cùng dừng lại ở một bán đảo nhô ra biển, hỏi: “Địa hình của Cao Cử Ly và Nhật Bản tương đối giống nhau, nhưng nơi này nằm ở phía bắc của Biển Hải, nơi mà biển luôn bị băng phủ quanh năm, hiếm có người đến đây. Làm thế nào mà người ta có thể vẽ ra một bản đồ chính xác đến thế này, và làm thế nào để vẽ nó được?”

Biển Hải chính là Biển Bắc, hay còn gọi là Biển Nhật Bản trong thời đại sau này.

Phòng Tuấn không trả lời câu hỏi đó, mà chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Đây là bí mật quốc gia, tôi không thể tiết lộ.”

Không phải ông ta cố tình giấu giếm thông tin, mà thực sự là không thể trả lời được. Vì vào thời đại đó, do giao thông hàng hải còn lạc hậu, con người vẫn còn rất ít hiểu biết về thế giới; những nơi có khí hậu khắc nghiệt, địa hình hiểm trở hoặc môi trường sống khó khăn thì hầu như chưa được nghiên cứu nhiều.

Vùng Hokkaido chỉ có dấu vết của người Aynu sinh sống, và phần lớn họ đều cư trú ở phía nam. Càng đi xa về phía bắc thì càng ít người lui tới; huống chi là những nơi như đảo Sakhalin, Quần đảo Kuril hay bán đảo Kamchatka – những nơi này luôn bị băng tuyết phủ kín, và với điều kiện sống vào thời điểm đó, rất khó có thể có con người sinh sống ở đó.

Người Đường chưa bao giờ đặt chân đến biển Nhật Bản, vì vậy lần này Phòng Tuấn đã cố tình cử người đến Silla để liên lạc thông qua thư từ Đại Đường Quốc. Nữ hoàng Jeindeok đã sắp xếp cho Kim Pháp Mẫn đến đó làm hướng dẫn viên cho Phòng Tuấn.

Kim Pháp Mẫn thuộc dòng dõi hoàng gia chính thống của Silla; mẹ cô, phu nhân Cheomyeong, là em gái của nữ hoàng Sandeok và nữ hoàng Jeindeok…

Mặc dù là người Silla, nhưng dù là ở Silla hay ở Cao Cử Ly, Baekje, các quý tộc đều coi việc học tiếng Hán và chữ Hán là điều đáng tự hào. Vì vậy, từ khi còn rất nhỏ, cô đã có thể nói tiếng Hán và viết chữ Hán. __TERM021__ thường xuyên giao thiệp với các thương nhân __TERM025__ hơn, và từ lâu đã nghe nói đến danh tiếng của __TERM011__, nên trong lòng cảm thấy rất kính trọng ngài.

“Hiện tại, con thuyền đang di chuyển đến đâu?”

__TERM017__ không quan tâm lắm đến __TERM008__; trong mắt ông, ba quốc gia đang diễn ra “phiên bản thu nhỏ của Tam Quốc Diễn Nghĩa” trên bán đảo này đều không phải là những nơi đáng tin cậy. Ban đầu, Silla yếu nhất, thường xuyên bị Baekje và __TERM004__ áp bức và xung đột. Sau đó, khi thấy Đại Đường chuẩn bị xâm lược __TERM004__, họ lập tức nhận ra đây là cơ hội để liên minh và cùng nhau đánh bại __TERM004__ và Baekje.

Tuy nhiên, sau khi __TERM004__ bị diệt vong, Đại Đường đã thành lập các tổng đốc phủ ở Andong và Xiongjin để quản lý đất đai và người dân của __TERM004__ và Baekje. Silla cảm thấy Đại Đường áp bức quá mức, không còn chút tự do nào, nên đã lén lút liên minh với các quý tộc lưu vong của __TERM004__ và Baekje để chống lại Đại Đường…

Nhưng đó chỉ là những kẻ hai mặt, vì vậy không cần phải khách sáo với họ.

Bị áp đảo bởi thái độ của __TERM017__, __TERM008__ nhẹ nhàng cúi đầu, nhìn ra ngoài và suy nghĩ một lát, rồi nói: “Chắc hẳn là con đường biển giữa đảo Iki và quốc gia Tsushima.”

Quốc gia Tsushima?

Phòng Tuấn Trước tiên là sững sờ một chút, rồi mới hiểu ra: À, đó chính là quần đảo Đối Mã!

Vậy thì nơi này chính là eo biển Đối Mã...

Nói ra thì, eo biển Đối Mã – một điểm chiến lược quan trọng như vậy – quả thực là thiên đường của người Nhật Bản.

Hạm đội do Nguyễn Thái Tông dẫn dắt đã vượt qua vùng biển này để xâm lược Nhật Bản, nhưng sau khi cướp bóc các quần đảo Đối Mã, họ lại gặp phải hai cơn bão và thất bại. Những cơn bão đó sau này được người Nhật Bản gọi là “thần phong cứu rỗi đất nước”, thật là may mắn không tưởng… Trời thật sự không công bằng…

Trong cuộc chiến tranh Nga-Nhật, còn có một trận chiến nổi tiếng được ghi vào lịch sử hải chiến thế giới; quân Nhật Bản đã giành chiến thắng áp đảo, hầu như toàn bộ Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga đều bị tiêu diệt. Đây là một trong những trận chiến có sự chênh lệch về lực lượng lớn nhất trong lịch sử hải chiến.

Có vẻ như, chỉ cần liên quan đến nơi này, người Nhật Bản luôn gặp may mắn…

Phòng Tuấn Nghĩ một lát, anh ta hỏi: “Vậy quốc gia Đối Mã có phải là nước chư hầu của Nhật Bản không?”

Kim Pháp Mẫn Đáp: “Có thể coi là vậy, nhưng cũng không hoàn toàn như vậy. Quốc gia Đối Mã còn được gọi là Quốc đảo Tinh Đảo; vì nằm ở vị trí trên tuyến đường biển giữa Nhật Bản và Silla, nơi này từ xưa đã là địa điểm quan trọng về giao thông và quân sự, thương mại cũng rất phát triển. Tuy nhiên, chính quyền ở đây rất hỗn loạn; các quý tộc địa phương không muốn đảm nhận trách nhiệm quản lý, còn các đại thần được Hoàng đế Nhật Bản cử đến thì không có khả năng kiểm soát tình hình. Những năm gần đây, nơi này dần bị bọn cướp biển chiếm đóng, chúng cướp bóc các con tàu thương mại qua lại, khiến cho các thương nhân Silla phải chịu nhiều tổn thất.”

Phòng Tuấn Gật đầu và nói một cách thoải mái: “Vì bây giờ Đại Đường đã kết thành liên minh tấn công và phòng thủ với Silla, việc của Silla tự nhiên cũng chính là việc của Đại Đường. Sau này, bạn hãy yêu cầu nữ hoàng của họ viết một bức thư, xin sự hỗ trợ của hải quân Đại Đường trong việc trừng phạt bọn cướp biển; sau đó đóng dấu ấn của Vua Silla lên bức thư đó, hải quân chắc chắn sẽ giúp các bạn giải quyết vấn đề với quốc gia Đối Mã.”

Kim Pháp Mẫn Vẫn chưa kịp phản ứng, thì Tô Định Phương phía sau đã lắc đầu thở dài.

Thói quen “đánh dấu lãnh thổ khắp nơi” của Phòng Nhị Lang này, thật sự là không thể sửa được rồi…