Tô Định Phương nói: “Thưa ngài Hầu tước, xin ngài yên tâm. Sau khi ngài rời đi, tôi chắc chắn sẽ tuân theo lệnh của ngài để tiếp tục tuần tra gần bờ biển. Bất kỳ con tàu buôn lậu nào xuất hiện, dù hàng hóa thuộc về ai, chúng tôi đều sẽ tịch thu không tha!”

Giờ đây, ông đã được hoàng đế chính thức phong làm Đô đốc Hải quân cấp ba, sau nửa đời gian chiến đấu trong quân đội, cuối cùng ông cũng có cơ hội thể hiện tài năng của mình, vì vậy ông vô cùng biết ơn Phòng Tuấn. Nhiệm vụ chính của ông sau này là phối hợp với Sở Thương mại Biển để triệt phá các hành vi buôn lậu trên biển. Chỉ khi đánh giáp những kẻ buôn lậu một cách nghiêm khắc, thì Sở Thương mại Biển mới có thể vững vàng và ngày càng phát triển.

Bùi Hành Kiện cũng tuyên bố: “Tôi cũng sẽ giám sát chặt chẽ Sở Thương mại Biển và thị trấn Hoa Đình; ngài Hầu tước không cần lo lắng.” Hai người này được coi là hai nhân vật quan trọng dưới trướng của Phòng Tuấn, đều hết lòng tin tưởng và sẵn sàng theo sự chỉ đạo của ông.

Phòng Tuấn buông bỏ nỗi u ám trong lòng và cười nói: “Các ngài cũng yên tâm đi. Chậm nhất là khi bệ hạ ra quân đông chinh, tôi chắc chắn sẽ trở lại vị trí Tổng quản lớn! Những gì chúng ta đã vất vả xây dựng, làm sao có thể để cho kẻ Trương Lượng đó chiếm đoạt?”

Nói đến đây, Lưu Nhân Nguyện cười ha hả: “Gần đây, kẻ Trương Lượng đó còn khó khăn hơn nữa đấy. Triều đình đã cử một vị Quân sư đi cùng hắn, suốt ngày phản đối mọi quyết định của hắn. Hiện tại, công tước Trương đang phải đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm, thật là khổ sở…” Mọi người đều cảm thấy thích thú trước tình huống này.

Phòng Tuấn thắc mắc: “Vị Phó Tổng quản đó là ai vậy?”

Bùi Hành Kiện cười đáp: “Là con trai của Phong Đức Dực, tên là Phong Ngôn Đạo.”

Phòng Tuấn bỗng nhiên nhớ ra. Gia đình Phong là một gia tộc quan lại danh giá, từ đời này sang đời khác đều giữ những chức vụ cao cấp. Phong Ngôn Đạo còn khá trẻ, nhưng chưa từng có tiếp xúc nào với Phòng Tuấn. Theo thứ bậc, người này kết hôn với con gái của Cao Tổ Lý Duân, vì vậy coi như là người lớn tuổi hơn Phòng Tuấn.

Tuy nhiên, mối quan hệ trong hoàng gia thực sự rất phức tạp; việc xác định thứ bậc trong gia tộc cũng là điều không hề dễ dàng…

Nhưng Phòng Tuấn cũng có chút tò mò: “Chuyện về Phong Ngôn Đạo này, ta đã từng nghe qua; người này được mô tả là một quý ông thanh lịch, uyên bác và hiền lành như ngọc… Làm sao khi mới nhậm chức đã xảy ra mâu thuẫn với cấp trên vậy?”

Hành động của Trương Lượng không thể thiếu sự hỗ trợ kín đáo từ các thế lực quyền lực như Trường Tôn Vô Kị… Gia tộc Phong cũng có địa vị cao quý, mối quan hệ với các thế lực này càng thêm phức tạp. Nếu không có sự hậu thuẫn đó, ông ấy cũng không thể đến Giang Nam để nhận chức được.

Lẽ ra hai người này phải là đồng minh trong cùng một phe chứ, tại sao lại trở thành đối thủ với nhau?

Bùi Hành Kiện thắc mắc: “Quý ông chắc không biết nguyên nhân đằng sau chuyện này chứ?”

Phòng Tuấn ngạc nhiên đáp: “Ta lẽ ra phải biết à?”

Bùi Hành Kiện cười ha hả: “Nói thật, chuyện này liên quan mật thiết đến quý ông đấy. Công chúa Huy Nam là người hiền thục và đức hạnh… Trương Lượng đã từng xin Hoàng đế cho con trai mình kết hôn với công chúa, nhưng vào thời điểm đó, Hoàng đế vẫn đang cân nhắc… Thì bỗng nhiên xuất hiện tin tức xấu xa về việc quý ông gây rối tại nhà họ Trương, khiến Trương Thận Tử bị thương nặng… Danh tiếng của Trương Lượng bị tổn hại nghiêm trọng. Trương Thận Tử lo sợ rằng nếu anh trai mình kết hôn với công chúa hoàng gia, danh tiếng sẽ tăng vọt và con đường chiếm đoạt tài sản gia đình sẽ bị chặn đứng, vì vậy đã nhiều lần bôi nhọ công chúa Huy Nam… Hoàng đế tức giận vì gia đình Trương Lượng không giữ gìn phẩm giá, nên đã từ chối cuộc hôn nhân này, và thay vào đó gả công chúa Huy Nam cho Phong Ngôn Đạo. Quý ông nghĩ xem, Phong Ngôn Đạo làm sao có thể khoan dung với gia đình Trương – những kẻ đã nhiều lần bôi nhọ vợ mình chứ?”

Phòng Tuấn bật cười, nhưng không ngờ rằng chuyện lại phức tạp đến thế.

Mọi người cười nói một hồi, rồi Phòng Tuấn buồn bã nói: “Chúng ta đã làm việc chăm chỉ, cuối cùng cũng tạo nên tình hình tốt đẹp như hiện nay… Chúng ta phải cố gắng duy trì tình hình này. Dù là Sở Thương mại hay các mỏ muối, dù chúng có phải đối mặt với những khó khăn lớn đến đâu, chúng ta cũng phải đảm bảo hoạt động của Viện Nghiên cứu và Phát triển… Dù cần tiền hay người, chúng ta cũng phải sẵn lòng cung cấp, tuyệt đối không được để ai xen vào!”

Ngoài ra, cần phải hỗ trợ nhiều hơn cho công tác xây dựng ở Xiêm Giang. Trong tương lai không xa, con đường thủy từ Đại Đường đến Xiêm Giang, và từ Xiêm Giang đến Ả Rập sẽ trở thành một tuyến đường thương mại quan trọng, mang lại nguồn lợi khổng lồ, giúp cho kho bạc của Đại Đường Quốc được bổ sung đáng kể và nâng cao sức mạnh của Toàn bộ đế quốc!

Đối với Phòng Tuấn mà nói, viện sản xuất Phía trước chính là nền tảng lý tưởng để thể hiện “bàn tay vàng” của ông ta như một người du hành thời gian. Chỉ khi viện sản xuất này tiếp tục nghiên cứu và phát triển không ngừng, thì thời đại vũ khí nóng mới có thể sớm xuất hiện, và Đại Đường mới có thể vượt trội so với các quốc gia khác, duy trì vị thế áp đảo trong thời gian dài!

Còn về Xiêm Giang thì không cần phải nói nữa; thực tế, đó chính là lĩnh vực thuộc sự quản lý của Hải quân Hoàng gia. Làm sao có thể không quan tâm đến nó được?

Mọi người đều tỏ ra nghiêm túc và tuân theo mệnh lệnh.

Họ đã chứng kiến sức mạnh hủy diệt của pháo binh, và biết rằng viện sản xuất bí mật này chính là thành quả lao động không ngừng của Phòng Tuấn, vì vậy tất cả đều nhận thức rõ tầm quan trọng của nó, và không ai dám xem thường.

Sau khi trao đổi một hồi, Phòng Tuấn cười nói: “Ngày mai sáng sớm, ta sẽ lên đường trở về Trường An. Việc quản lý thị trấn Hoa Đình sẽ được giao cho các người. Hãy nhớ rằng, chỉ khi thị trấn Hoa Đình phát triển thịnh vượng, tương lai của các người mới sẽ rộng mở. Những kẻ Những gia tộc quyền quý đó đang thèm muốn chiếm lấy thành quả mà chúng ta đã tạo ra, và đang muốn chia một phần… Thì hãy để ta trở về Trường An và đối đầu với chúng, để chúng biết rõ sức mạnh của ‘cây gậy vĩ đại số một thế giới’ này!”

Nghe vậy, mọi người đều cười ha hả.

Nói ra thì lần này Phòng Tuấn trở về Trường An, thực ra là do bị Gia môn phái ép buộc, không còn lựa chọn nào khác… Nhưng thực tế, có lẽ Phòng Tuấn cũng đang có ý định dùng việc tạo ra xung đột này để chuyển hướng sự chú ý…

Khi nghĩ đến những chiến công vang dội mà Phòng Tuấn đã đạt được trước đây, mọi người đều không khỏi thương tiếc cho những kẻ Những gia tộc quyền quý kia…

*****

Viên canh gác ở Tống Quan ngồi một cách uể oải trong căn phòng canh gác bên bến cảng, quấn chặt lấy chiếc áo của mình và uống một ngụm rượu vàng nóng hổi, cuối cùng mới cảm thấy ấm lên một chút.

Quan Trung Trời lạnh thật, nếu là mùa đông thì còn đỡ được, dù sao hàng ngày cũng phải chịu đựng cái lạnh buốt giá thì cũng quen rồi. Nhưng vào thời điểm này của mùa đông, khi cái lạnh bất ngờ ập đến thì thực sự rất khó chịu. Ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn thấy những con tàu thương mại đang chờ qua cầu, Trình Danh Chấn thở dài một hơi, và suy nghĩ không thể kiềm chế được mà trôi về phía miền nam xa xôi...

Cheng Dazhoubèi thực sự đã chán ngấy cuộc sống nhàm chán này từng ngày. Ban đầu anh ta nghĩ rằng mình có thể đến Giang Nam để tạo nên những thành tựu và sống một cuộc đời đầy ý nghĩa, nhưng không ngờ cha mình lại cấm kỳ nghiêm túc không cho anh ta đến đó để gia nhập Phòng Tuấn. Lời cha dạy không dám bỏ qua, nhưng mỗi khi nghe tin tức về miền nam, Trình Danh Chấn lại không khỏi cau có và thở dài.

Trận chiến ở Niuzhuji, việc xuất quân trừng phạt bọn cướp biển, việc vượt qua đại dương để tiêu diệt đội quân voi của Chiêm Thành...

Tất cả những việc đó, không có việc nào không khiến cả thiên hạ kinh ngạc và chấn động! Rõ ràng anh ta cũng nên có một phần công lao trong những việc đó, nhưng bây giờ lại phải ngày ngày canh gác tại cái cửa khẩu tồi tàn này... Làm sao Trình Danh Chấn không cảm thấy u sầu được?

Đúng lúc anh ta đang cảm thấy buồn bã thì bỗng nhiên trên mặt sông ngoài kia xảy ra một sự huyên náo.

Một đội tàu gồm hơn một trăm con tàu chiến từ hướng dòng xuống trôi ngược dòng lên, đội hình chỉnh tề và xông thẳng vào, không quan tâm đến những lời mắng nhiếc của các con tàu thương mại đang chờ qua cầu, và trực tiếp tiến vào phía trước cầu. Những lá cờ trắng muốt bỗng nhiên phủ kín toàn bộ mặt sông, tạo nên cảnh tượng như những cột cờ san sát và những lá cờ che khuất cả bầu trời.

Toàn bộ mặt sông lập tức trở nên hỗn loạn.

Trình Danh Chấn tức giận, khoác lên người bộ áo chiến và đứng dậy, đá mở cửa phòng canh gác rồi bước ra ngoài, chỉ vào mặt sông và hét lớn: “Đội tàu nào dám phá hoại trật tự cửa khẩu? Cứ tưởng rằng tôi, Cheng, không dám đá các ngươi xuống sông à?”

Chưa kịp nói hết, từ một con tàu chiến được bao vây chặt chẽ bên trong đội tàu ấy, một giọng nói vang dội vang lên: “Thật là lâu rồi không gặp Tướng Cheng, tính cách nóng nảy của ngài không hề giảm bớt chút nào, ngược lại còn trở nên oai phong hơn trước nữa!”

Trình Danh Chấn nhìn kỹ, mới nhận ra đó là một thanh niên quý tộc mặc áo lụa và da có màu sẫm màu. Anh ta lập tức vui mừng và nói: “Hahaha, tôi tưởng là ai có

Như vậy mà ngang ngược, đẩy tất cả các thuyền buôn sang một bên, nếu không phải là Phòng Tuấn thì còn ai khác chứ?

Trình Danh Chấn thầm nghĩ, đàn ông đúng là nên sống theo cách của mình, làm những gì mình muốn; việc giả vờ tỏ ra hiền lành, nhường nhịn chỉ khiến bản thân mình gặp rắc rối mà thôi… Đó mới chính là hình mẫu mà Trình Danh Chấn ngưỡng mộ!

Phòng Tuấn cười trên thuyền và nói: “Tướng Cheng vẫn đang ở đây thong dong tự do, chẳng lẽ đã quên đi lời hứa ban đầu của chúng ta sao?”

Ông rất tin tưởng vào sự dũng cảm của Trình Danh Chấn; ban đầu, ông còn mong muốn được gặp lại “bảy vị danh tướng” để triệu hồi Rồng Châu, nhưng Trình Danh Chấn lại không xuất hiện, khiến ông rất thất vọng.

Trình Danh Chấn cười khổ và nói: “Lãnh chúa nghĩ rằng tôi không muốn sao? Tôi mơ ước được cùng lãnh chúa phiêu lưu khắp nơi, mang danh tiếng cho Đại Đường! Nhưng thật không may, mọi chuyện không diễn ra như ý… Khi rảnh rỗi, tôi sẽ kể cho lãnh chúa nghe chi tiết hơn. Nói tóm lại, không phải tôi không muốn đâu…”

Phòng Tuấn gật đầu và nói: “Mọi việc tốt đều trải qua nhiều khó khăn; sau này, chúng ta vẫn sẽ có cơ hội Xông pha chiến đấu tạo nên công danh. Lần này tôi trở về kinh thành, chắc chắn sẽ ở lại một thời gian. Nếu tướng Cheng rảnh rỗi, hãy đến gặp tôi uống rượu, để chúng ta thêm gần gũi nhau.”

Trình Danh Chấn vui mừng: “Nếu vậy, tôi xin tuân theo lệnh của lãnh chúa!”

Có thể kết bạn với một người nổi tiếng như vậy, thật là cơ hội hiếm có trong đời! Còn những lời cha mình từng nói về sự đối đầu giữa Phòng Tuấn và phe đối lập, Trình Danh Chấn đã coi như không tồn tại nữa.

Anh ta chỉ có một mục đích khi tìm cách làm hài lòng Phòng Tuấn – đó là được cùng ông ta ra trận chiến đấu, khẳng định uy danh ở nước ngoài!

Một người đàn ông thực thụ sẽ sẵn sàng hy sinh mạng sống cho đất nước; còn việc ngày ngày chỉ đứng ở một trạm kiểm soát để bóc lột các thương gia qua đường thì thật là không đáng!

Nói xong vài câu, Trình Danh Chấn lớn tiếng gọi các binh sĩ canh gác trạm kiểm soát: “Nhanh chóng mở cửa, để lãnh chúa đi trước!”

Nghe thấy những lời này, ngay lập tức có những thương nhân trên các con tàu thương mại bày tỏ sự bất mãn. Việc phá vỡ quy tắc một cách công khai như vậy, thật là quá đáng kiêu ngạo! Khi qua cửa kiểm soát, luôn phải tuân theo một trật tự nhất định; nếu có ai đó quý tộc đến thì họ phải được ưu tiên trước, chẳng lẽ những con tàu thương mại của họ sẽ không thể qua được cửa kiểm soát này trong suốt cả ngày sao?

Trình Danh Chấn cười ha hả, vung tay lớn và nói một cách kiêu ngạo: “Đây là lãnh địa của ta, mọi quyết định đều do ta đưa ra! Hoặc là các ngươi im lặng đợi ở một bên, hoặc là rời xa đây ngay!”

Chết tiệt!

Ta đang làm điều này vì lợi ích của các ngươi đấy, có hiểu không?

Hồi đó, khi vị hầu tước này xuất hiện, những con tàu của gia tộc Đậu đã bị đâm đổ ngay phía trước, mà các ngươi vẫn dám phàn nàn? Các ngươi không muốn sống à?

Phòng Tuấn đứng trên tàu, cúi chào Trình Danh Chấn bằng cách đấm vào lòng bàn tay, sau đó chỉ huy đoàn tàu của mình qua cửa kiểm soát.

Những con tàu chiến trắng lấp lánh, hùng vĩ, tràn ngập khắp mặt sông; sức mạnh hùng vĩ đó khiến cho những con tàu thương mại đầy oán giận bên hai bờ không dám lên tiếng phản đối.

Phòng Tuấn đứng ở mũi tàu, nhìn ra dòng sông Wei rộng lớn, cùng với ngọn Thành Trường An hùng vĩ ở xa xôi, trong lòng anh không khỏi thở dài và cảm thán:

Khi ta rời đi, hàng trăm con thuyền đua nhau trên dòng sông;

Khi ta trở lại, hàng nghìn con thuyền đều rực rỡ, đẹp đẽ!

Trường An ơi, lâu lắm rồi…