Đi về phía bắc hơn ngàn dặm trên dãy núi Bạch Đa Lĩnh, cuối cùng họ đến sông Suyết Diệp. Ở phía đông con sông có biển Nhiệt Hải, và còn có Thành Tử Diệp nữa. Phía tây con sông giáp với nước Shí Quốc, dài khoảng hơn ngàn dặm; từ Thành Tử Diệp đi về phía tây hơn bốn trăm dặm sẽ đến Thành Thiên Tuyền, tiếp tục đi về phía tây thêm một trăm bốn mươi lăm dặm sẽ đến thành Hằng La Sát, vòng đai thành phố rộng khoảng tám chín dặm, nơi các quốc gia khác và người du mục cư sống chung lẫn nhau...

Vào lúc trưa nắng gắt, một đội kỵ binh từ phía đông lao nhanh theo dòng sông Suyết Diệp, tiếng móng giẫm trên những viên sỏi tròn nhẵn được dòng nước hàng ngàn năm xói mòn tạo thành vang lên ầm ĩ, làm cho những con chim nước đang uống nước và bắt cá bên bờ sông hoảng sợ và vỗ cánh bay lên cao.

Đội quân tiếp tục tiến lên, khi đến một khúc sông thì bất ngờ rẽ về hướng bắc, và trong lúc không để ý, họ đã đến một ngọn đồi. Vị chỉ huy đầu đội Đội mũ ném giáp đặt tay lên mái che và nhìn xa xăm.

Phía xa, dòng sông Suyết Diệp uốn lượn mạnh mẽ, thời tiết nóng bức khiến hơi nước bốc lên từ mặt đất tạo ra những ảo ảnh huyền ảo; một thị trấn nhỏ hiện ra bên bờ sông.

Nói là thị trấn nhỏ, thực ra chỉ là một bức tường đất thấp dùng để ngăn chặn thú dữ mà thôi, diện tích khoảng ba bốn dặm vuông, công trình cao nhất trong thị trấn cũng chỉ là một kho hàng được xây dựng bằng đất đập...

“Tướng quân cao cấp, chúng ta đã từ Biển Nhiệt Hải xuất phát, đi theo dòng sông Suyết Diệp lên hơn một trăm dặm, và dường như Thành Tử Diệp đã ở ngay trước mắt chúng ta rồi, nhưng lại không thấy bóng dáng của một người Ả Rập nào cả! Chẳng lẽ những kẻ từ nước Shí Quốc đã báo cáo sai sự thật sao?”

Nước Shí Quốc nằm bên cạnh sông Dược Sát, thủ đô rộng khoảng hơn mười dặm vuông, có trồng lúa mì và ngũ cốc, nuôi nhiều ngựa tốt, người dân ở đây rất giỏi chiến đấu; cách đó sáu trăm dặm về phía đông nam là thành phố Gua Châu, cách đó sáu ngàn dặm là... (phần này dường như còn thiếu thông tin).

Nước Shí Quốc là một trong Chín Quốc Gia Chương Vũ.

Trong đội quân, có người bắt chước cử chỉ của vị tướng quân cao cấp để nhìn quanh, nhưng trong phạm vi khoảng một trăm dặm xung quanh, không hề có bất kỳ khu định cư lớn nào cả; chứ đừng nói đến những người Ả Rập với trang phục đặc trưng, ngay cả người dân bản địa hay các thương nhân từ Tây Vực cũng không thấy bóng dáng nào.

Người b

Vị hiệu úy cao cúi tay xuống, lấy chiếc bình nước từ trên yên ngựa, mở nắp và uống liền vài ngụm lớn. Anh ta vừa uống vừa lau nhẹ bộ râu dày đặc đã ướt sũng nước, quan sát xung quanh rồi nói với giọng nghiêm túc: “Không được chủ quan! Chúng ta được Tư Mã giao nhiệm vụ đi tìm dấu vết của kẻ thù, làm sao có thể lười biếng như vậy được? Sự việc người Ả Rập tiến về phía bắc là một sự thật không thể chối cãi; đã có rất nhiều thương nhân và người chăn nuôi phát hiện ra dấu vết của họ, nhưng cho đến nay vẫn chưa tìm ra hướng di chuyển của họ. Điều này chứng tỏ rằng họ chắc chắn đang cố ý tránh né các cuộc trinh sát của chúng ta, chắc chắn họ có âm mưu gì đó. Nếu cứ mãi không tìm ra họ, và đến khi họ bất ngờ tấn công mà chúng ta vẫn không hề hay biết, thì tất cả chúng ta sẽ phải chịu tội chết!”

“Được rồi!”

“Chúng tôi nhận sai, xin hiệu úy bỏ qua!”

Các binh sĩ vội vàng xin lỗi trên lưng ngựa.

Dù là con cháu của một gia tộc quý tộc, nhưng vị hiệu úy này lại có võ nghệ cao cường và tính cách mạnh mẽ. Kể từ khi vào quân đội, anh ta đã nhanh chóng nổi bật và được Đại đô hộ cùng Tư Mã tin tưởng và sử dụng rộng rãi.

Hiệu úy cao nhìn mặt nghiêm túc, từ từ gật đầu rồi vẫy tay ra lệnh: “Tạm thời quay trở về và hợp nhất với các đơn vị khác. Tối nay hãy tìm một nơi ven sông để dựng trại, ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía Thành Tử Diệp, đi về hướng Đông để tìm kiếm thông tin.”

“Được rồi!”

Các binh sĩ vang lên tiếng đồng ý. Hiệu úy cao buộc cương ngựa, dẫn đầu đội quân quay trở lại theo con đường ban đầu.

Một giờ sau, đội quân của hiệu úy cao đã đến nơi dựng trại. Đây cũng là một khúc sông ven dòng suối Vụi Lá; đi xa hơn về phía Đông là những dãy núi liên miên, đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng, còn phía sau những ngọn núi là một hồ nước trong xanh, không bao giờ đóng băng.

Còn ở phía Nam, xa xôi, là dãy núi Thiên Sơn uốn lượn như con rồng, kéo dài từ đông sang tây…

Hiệu úy cao nhảy xuống ngựa trước trại, ném cương ngựa cho lính canh bên cạnh, rồi cởi chiếc mũ sắt trên đầu và bước vào lều trại.

Nơi Tây Vực này rất nóng bức; ánh nắng mặt trời gay gắt như thể đang phun độc. Khi bước vào lều trại, anh ta cảm thấy mát mẻ hẳn đi, thở cũng thoải mái hơn nhiều.

Anh ta ném chiếc mũ xuống một bên, tháo bỏ áo giáp và ngồi xuống trong lều, vừa ngồi vừa hỏi: “Mọi người đâu rồi? Những người

Vị tướng cao cấp vuốt ve bộ râu dày đặc, vẻ mặt nghiêm trọng: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Nhiều người nói đã thấy các kỵ binh Ả Rập xâm nhập vào khu vực này, thậm chí còn được nhìn thấy ngay gần Thành Tử Diệp, vậy tại sao dù chúng ta tìm kiếm kỹ lưỡng đến mức nào, vẫn không thể tìm ra dấu vết của họ?”

Một sĩ quan nói với giọng nặng nề: “Khi có điều gì bất thường, chắc chắn phải có nguy hiểm ẩn sau. Càng không tìm thấy dấu vết của người Ả Rập, chúng ta càng phải cẩn thận hơn. Có thể họ đang có âm mưu gì đó, thậm chí có thể muốn tấn công các quốc gia ở Tây Vực!”

Vị tướng cao cấp hoàn toàn đồng ý và liên tục nói: “Nói đúng lắm! Ngay lập tức ra lệnh, buổi tối tăng gấp đôi số lính canh gác, phải hết sức cảnh giác. Đến ngày mai, chúng ta sẽ tăng tốc tiến quân, vượt qua Thành Tử Diệp và tiếp tục hành trình về phía Hằng Lạc Thổ. Chắc chắn sẽ tìm thấy dấu vết của các kỵ binh Ả Rập!”

“Đã rõ!”

Ngay lập tức, những người được sai đi truyền đạt lệnh.

Trong toàn bộ doanh trại, không ai dám lơ là.

Vào buổi chiều, mặt trời lặn xuống đường chân trời, ánh nắng hoàng hôn làm cho những chiếc lá rơi trở nên đỏ thắm, cảnh vật mênh mông càng trở nên hùng vĩ và đẹp đẽ.

Khi mặt trời lặn, nhiệt độ bắt đầu giảm xuống. Sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm ở Tây Vực rất lớn; ban ngày, cái nắng gay gắt khiến con người đổ mồ hôi khắp người, đất cát nóng bỏng đến mức đi giày da cũng cảm thấy bỏng cháy. Nhưng vào ban đêm, gió mát thổi qua, rất thoải mái.

Tất nhiên, chỉ khoảng một tháng nữa, nhiệt độ sẽ giảm mạnh. Ban ngày vẫn chưa cảm thấy có sự khác biệt lớn, nhưng đến ban đêm thì phải mặc áo lông để ngủ.

Khi bước vào tháng Chín, biết đâu một ngày nào đó thức dậy, thế giới sẽ được phủ đầy tuyết trắng, mọi thứ trở nên mênh mông…

……

Vị tướng cao cấp ngồi một mình trong lều của mình, rút thanh kiếm ra và soi lưỡi dao dưới ánh nến. Sau đó, anh lấy ra một tảng đá mài nhỏ từ hành lí của mình, mở bao nước và đổ một ít nước lên tảng đá mài, rồi bắt đầu mài từ từ.

Khi lưỡi dao dần trở nên sắc bén, cảm giác căng thẳng mà vị tướng cao cấp cảm thấy do không tìm thấy dấu vết của kẻ thù cũng dần được giảm bớt, và tâm trạng của anh cũng trở nên sáng sủa hơn.

Nhớ lại những ngày ở Trường An, anh không khỏi mỉm cười và cảm thán. Trước đây, anh đã làm gì suốt ng

Không lạ gì mà Phòng Nhị Lang lại có thể trở thành người nổi bật nhất trong thế hệ trẻ này. Trước đây tôi cũng không tin, nhưng sau khi được chứng kiến cảnh tượng hoang vắng và nguy hiểm của Tây Vực, hàng ngày phải đối mặt với chiến tranh và nguy cơ, dường như tầm nhìn của tôi đã được mở rộng, tâm trí trở nên thanh tịnh hơn, và tình trạng của tôi cũng bỗng nhiên được nâng lên một tầm cao mới.

Nhìn lại những kẻ con nhà giàu chỉ biết ăn chơi, đấu đá và ghen tuông kia, quả thật chúng không đáng để xem xét chút nào.

Đây mới là cuộc sống mà tôi Cao Chân Hành mong muốn!

Tôi cầm lấy bao nước, uống một ngụm nước lạnh thật sảng khoái, lau qua râu, rồi thè lưỡi… Kể từ khi rời khỏi Cung Nguyệt Thành, tôi đã lâu lắm không được uống rượu nữa; cảm giác như những “con ruồi rượu” trong bụng tôi đang nhảy múa không ngừng.

Nửa tháng nữa, chậm nhất là nửa tháng nữa, nhiệm vụ này sẽ hoàn tất. Dù có tìm thấy dấu vết của binh lính Ả Rập hay không, tôi cũng sẽ trở về Cung Nguyệt Thành để báo cáo. Lúc đó, tôi sẽ uống một chén rượu mạnh, đến chợ tìm một cô gái dân tộc Hồ để vui vẻ một chút… Tuy nhiên, rượu thì tốt, nhưng cô gái dân tộc Hồ thì có phần kém hơn một chút so với những cung phi da mịn, hiểu biết và lịch sự ở kinh đô Trường An… Thật là không đáng để thử…

Nhưng biết làm sao được chứ?

Đây là Tây Vực mà!

Phụ nữ người Hán ở đây giống như những sinh vật huyền thoại, giống như Nữ Thần Chín Tầng Mây, là những tài sản xa xỉ nhất trên đời này. Chỉ có các vị khánh, vua chúa mới có thể tìm thấy một nửa số phụ nữ người Hán trong hậu cung của mình; người bình thường e rằng suốt đời cũng chẳng bao giờ được nhìn thấy chúng…

Càng nghĩ, tôi càng cảm thấy tức giận và khát nước. Tôi lại uống thêm một ngụm nước, để bao nước sang một bên, tắt nến đi, rồi nằm xuống đất chỉ phủ một tấm thảm.

Cát dưới tấm thảm không hề gây khó chịu; thậm chí còn mang theo hơi ấm còn sót lại từ ánh nắng mặt trời ban ngày, rất thoải mái. Tôi lăn mình vài lần rồi ngủ thiếp đi.

Tôi nằm nghiêng, tai áp vào gối – đây là thói quen của một người do thám, giúp phát hiện sớm nhất những rung động trên mặt đất để tránh khỏi sự tấn công của kẻ thù.

Kết quả là, đến nửa đêm, một vị đại úy bất ngờ bật dậy từ đất, hét lớn: “Kẻ thù tấn công!”