Ánh đèn sáng rực khắp nơi; các binh sĩ và thị vệ đi lại vội vã, tất bật. Bên trong cung điện, tất cả các thành viên của nhóm Đông cung đều có mặt. Ngay cả Thẩm Văn Bản – người đã lâu bị bệnh tật hành hạ và suy yếu về sức lực – cũng quỳ ngồi bên cạnh Thái tử. Dù hiện tại ông không còn đưa ra bất kỳ ý kiến nào, cũng không quan tâm nhiều đến những tranh đấu trong triều đình, nhưng việc ngồi ở đây đã thể hiện rõ thái độ đồng hành cùng nhóm Đông cung. Hầu hết các đại thần quân sự trong cung điện đều có tâm trạng tương tự; dù sao thì bây giờ việc chỉ huy quân sự thuộc về Vệ Quốc Công và Lý Kính, ngay cả Phòng Tuấn cũng đã lùi vào bóng tối và im lặng. Làm sao người khác dám can thiệp hay đưa ra lời khuyên vào lúc này…

Các thông tin từ trong và ngoài thành phố được thu thập lại, sau khi được kiểm tra kỹ lưỡng và lọc sàng, chúng được trình lên trước mặt Lý Kính. Thái tử đã giao toàn quyền chỉ huy cho Lý Kính trong việc điều động quân đội Lục tướng của Đông cung và lực lượng phòng thủ phía nam, không chỉ để sắp xếp đội hình và điều động quân đội đối đầu với các lực lượng bên ngoài thành phố, mà còn phải luôn theo dõi các diễn biến bên trong thành phố, cẩn thận tránh những kẻ liều lĩnh có âm mưu xấu xa. Trách nhiệm này thực sự rất nặng nề.

Tất nhiên, những người đàn ông thực thụ không bao giờ sợ hãi trước trách nhiệm; khi gánh vác trọng trách lớn lao, họ càng phải đối mặt với khó khăn một cách dũng cảm và tiến lên mạnh mẽ. Chỉ khi có thể vượt qua những thử thách ấy, họ mới xứng đáng nhận được vinh quang.

Đối với Lý Kính mà nói, nửa đầu cuộc đời ông đã cống hiến hết mình cho đất nước; nhưng vào tuổi trung niên, ông đã mắc phải sai lầm và lãng phí hơn mười năm cuộc đời. Ông từng nghĩ mình sẽ kết thúc cuộc đời trong yên bình, và những ước mơ của mình chỉ có thể được ghi chép lại trên giấy để người đời sau đánh giá. Nhưng bây giờ, khi được Thái tử tin tưởng và giao trọng trách sống còn của nhóm Đông cung cho mình, ông trở nên tràn đầy năng lượng và quyết tâm. Ông cam kết sẽ dùng hết kiến thức và kinh nghiệm của mình để đền đáp công ơn của Thái tử, và cũng muốn xây dựng danh tiếng vang dội của mình là “vị thần quân sự số một thế giới”!

Toàn bộ sự nghiệp của ông đều tập trung trong trận chiến này!

Còn về Lý Kí thì sao? Khi tôi tung hoành ở miền Bắc, giết chóc và chiếm lấy lá cờ địch, anh ta vẫn chỉ là một người hầu cận mà thôi! Một khi quyền lực quân sự nằm trong tay tôi, ai d

…

Bàn làm việc của Lý Kính được đặt ở phía gần cửa ra vào, dùng làm nơi họp tạm thời; trong khi đó, Thái tử cùng các đại thần ngồi ở phía trên sảnh, vừa lắng nghe báo cáo của Lý Kí, vừa thảo luận về các biện pháp chính trị cần áp dụng.

Khi Lý Kính báo cáo rằng Lý Kí đã chỉ huy quân đội qua sông Ba và đóng quân ở bờ tây, mọi người trong sảnh đều im lặng…

Lưu Kí nhìn chằm chằm, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc không thể che giấu: “Chắc hẳn Lý Kí đã điên rồ rồi! Hiện tại, Thái tử nắm quyền giám hộ đất nước, lại có sự hỗ trợ của Lục tướng của Đông cung và hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ từ Quân đoàn Phải… Làm sao ông ta có thể để Chang’an trở thành đống đổ nát như vậy? Thật là không tiếc danh tiếng của bản thân và gia tộc… Liệu ông ta có dám trở thành kẻ phản bội, làm điều xấu xa như vậy không?”

Từ xưa đến nay, dù là các tướng lĩnh hay hoàng đế quyền lực đến đâu, ngay cả khi họ có những ý đồ phi nghĩa trong lòng, họ cũng luôn cố gắng che giấu chúng. Chỉ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, họ mới tìm mọi cách để biện minh cho hành động của mình… Cái gọi là “hành động chính đáng” không chỉ đại diện cho ý kiến của người dân, mà còn là những lời đánh giá được ghi chép lại trong sử sách.

Không ai muốn mang trên mình cái danh xấu “kẻ phản bội”, để con cháu sau này phải sống trong ô uế suốt hàng ngàn năm…

Vì vậy, ngay cả khi Lý Kí không hề trung thành với Đông cung, và khi Đông cung đã chiến thắng và đứng vững trên vị trí của mình, ông ta vẫn nên che giấu tham vọng và tuyên bố trung thành, thay vì hành động một cách liều lĩnh như vậy, đối đầu trực tiếp với __TERM035__.

Một khi đã mang danh xấu, người đó sẽ trở thành mục tiêu của mọi người; ngay cả khi họ thành công trong việc đánh bại __TERM035__, những người mà họ từng hỗ trợ vẫn sẽ buộc phải đối phó với họ vì áp lực và mong muốn minh oan cho bản thân. Trong sử sách, có vô số những quan lại đã hỗ trợ vua chúa nhưng cuối cùng lại bị trừng phạt; không một ai có kết cục tốt đẹp cả.

Trừ khi Lý Kí lật đổ Lý Đường và tự mình lên ngôi hoàng đế… Điều đó tất nhiên là không thể xảy ra.

Kể từ thời Đại Đường Lập Quốc, những chính sách giảm bớt gánh nặng cho dân chúng, quan tâm đến người già yếu và cựu chiến binh đã được thực hiện; các vị vua luôn cần mẫn, làm việc chăm chỉ vì lợi ích của nhân dân. Nhờ đó, đất nước phát triển mạnh mẽ, mọi ngành nghề đều thịnh vượng; người dân sống trong hòa bình và no ấm, dân số tăng lên nhanh chóng. Đây chính là lúc mà lòng dân đồng thuận, thiên hạ ổn định. Đặc biệt sau những biến động loạn lạc cuối thời Sui, khi mà người dân đang sống trong cảnh khốn cùng, sự ủng hộ dành cho Lý Đường ngày càng tăng, và hoàn toàn không có cơ sở nào cho việc thay đổi triều đại.

Nếu vào lúc này mà ai đó muốn thay đổi triều đại, thì đó chính là đối đầu với cả thiên hạ, và điều đó sẽ rất khó thành công. Trừ khi người đó, giống như ông Vũ Văn Thành Đô ngày xưa, cảm thấy mình đã không còn lối thoát, thời gian sống còn lại không nhiều, và nghĩ rằng “cuộc đời này rồi cũng phải chết, sao không thử một lần trở thành hoàng đế xem?” mới vội vàng lên ngôi trong lúc tuyệt vọng…

Tiêu Du thở dài và nói: “Ngài Anh Quốc Công – một anh hùng của thời đại – bây giờ lại bị lòng tham làm mù lòa, dẫn đến những sai lầm đáng tiếc…” Nói vậy nhưng thực ra ông ta rất lo lắng. Ông ta không quan tâm liệu Lý Kí có chết hay không, nhưng nếu Lý Kí thực sự đưa quân đến tấn công Chang’an một cách liên tục, thì đó chính là điều ông ta không mong muốn nhất.

Nếu Lý Kí thắng, người ủng hộ trung thành của ông ta – Đông cung – chắc chắn sẽ bị vị hoàng đế mới e ngại và loại bỏ; còn nếu Đông cung thắng, Sơn Đông gia thế – người luôn tích cực và không ngại đương đầu với khó khăn – sẽ nhận được nhiều nguồn lực và lợi ích hơn, và sẽ áp đảo hoàn toàn Giang Nam sĩ tộc. Dù kết quả cuối cùng như thế nào, Giang Nam sĩ tộc chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn trong chính trường tương lai, thậm chí có thể không còn chỗ đứng nào cả.

Còn Lý Thừa Càn thì vẫn bình tĩnh như không, dường như ông ta đã dự đoán trước những hành động của Lý Kí. Nghe xong lời nói của mọi người và thấy Phòng Tuấn bên cạnh mình im lặng, ông ta liền hỏi: “Quốc công Việt có ý kiến gì về vấn đề này không?”

Anh ta nghĩ rằng Phòng Tuấn cảm thấy bất mãn chỉ vì mình đã giao quyền chỉ huy quân sự của Đông cung cho Lý Kính, đó là lý do khiến anh ta tỏ ra không hài lòng và chán nản; vì vậy, anh ta quyết định sau này phải an ủi Phòng Tuấn một chút, bởi so với Lý Kính, Phòng Tuấn mới thực sự là cánh tay đắc lực của mình…

Phòng Tuấn đang cảm thấy nhàm chán, nghe xong liền ngồi thẳng dậy và lắc đầu nói: “Quân đội Anh quốc thật sự xuất sắc và thông minh; suy nghĩ của họ giống như những con ngựa phiêu lưu trên bầu trời… Người hèn mọn như tôi làm sao có thể hiểu được ý định trong lòng họ? Thà rằng chúng ta nghe ý kiến của các đại thần để cùng nhau suy nghĩ kỹ lưỡng, còn hơn là đoán mò lung tung và gây ra sai lầm, khiến bản thân phải chịu thiệt.”

Lý Thừa Càn nhìn anh ta chăm chú, vuốt ve bộ râu ngắn trên môi, trông có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó.

Dù sao đi nữa, việc Lý Kí vẫn tiếp tục đưa quân qua sông Ba và tiến gần đến Thành Trường An vào lúc này, khi mà hoàng tử như anh ta đã rõ ràng ra khỏi thành phố để “đón tiếp ngai vàng”, thì đó quả là một sự việc nghiêm trọng, có nguy cơ dẫn đến chiến tranh. Hàng trăm nghìn binh sĩ của __TERM027__ đối đầu với quân đội thuộc sự chỉ huy của Đông cung–quân đội này có ưu thế áp đảo về số lượng–và chính __TERM027__ cũng là một trong những vị tướng xuất sắc nhất thế giới. Trước tình hình như vậy, ai cũng không thể không lo lắng và hoảng sợ, phải không?

Nhưng Phòng Tuấn lại tỏ ra hoàn toàn bình thản, điều này không thể chỉ đơn giản là do anh ta bất mãn vì Lý Kính đã giành quyền chỉ huy… Rõ ràng, Phòng Tuấn tin rằng chiến tranh sẽ không xảy ra… Nhưng nguồn gốc của suy nghĩ này từ đâu đến vậy?

Không hiểu tại sao, kể từ khi Phòng Tuấn dẫn quân từ Thương Quốc đến Lạc Dương để gặp __TERM027__ và trở về, cách cư xử của anh ta đã trở nên rất kỳ lạ. Đôi khi, khi nói chuyện với hoàng tử, anh ta cũng dùng những lời nói mơ hồ, có vẻ như đang ám chỉ điều gì đó, nhưng khi suy nghĩ kỹ lại, lại không hiểu ý của anh ta là gì…

Rốt cuộc, đằng sau những hành động này có điều gì đang ẩn chứa?

Trong lúc đang suy nghĩ, Lý Kính đứng dậy và nói với giọng kính trọng: “Thái tử, thời gian đã muộn rồi, liệu chúng ta có thể tiến hành theo kế hoạch đã định không?”

Mọi người đều lặng lại tại đây.

Theo kế hoạch, lúc này chúng ta cần mở Xuân Minh Môn để cho phép một đội quân gồm tới năm nghìn người thuộc Lục tướng của Đông cung rời khỏi thành phố, hợp sức với lực lượng Right Garrison ở phía bắc để bảo vệ Xuân Minh Môn và đồng thời đảm bảo an ninh cho Thái tử sau khi ông ta ra khỏi thành.

Việc thực hiện bước này có nghĩa là ngày mai Thái tử buộc phải rời khỏi thành phố; nếu không, điều đó sẽ được coi là sự lùi bước trước thử thách, làm giảm uy tín của ông ta đáng kể.

Tuy nhiên, ngay khi Thái tử ra khỏi thành, lực lượng Left Garrison ở phía nam Xuân Minh Môn, lực lượng Right Houwei hướng về Bà Kiều, cùng với đại quân Lý Kí đứng sau Right Houwei, đều có thể nhanh chóng tiến về phía Xuân Minh Môn. Một trận chiến lớn sẽ không thể tránh khỏi, và Thành Trường An – nơi vừa mới yên bình được vài ngày – sẽ một lần nữa đối mặt với những cuộc giao tranh dữ dội gấp mười lần so với thời kỳ quân xâm lược ở Quan Lũng…

Lý Thừa Càn nhìn quanh, nhận thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt các đại thần, bỗng nhiên mỉm cười, gật đầu nhẹ và nói với giọng điệu kiên định: “Hãy thực hiện theo kế hoạch đã định. Tất cả đều phụ thuộc vào Vệ Quốc Công rồi.”

Lý Kính gật đầu mạnh mẽ, quay lại bàn làm việc và ra lệnh cho các tướng sĩ xung quanh.

Phòng Tuấn liếc nhìn về phía đó và nói với Lý Thừa Càn: “Hiện tại, toàn bộ gia đình hoàng gia đang ở trong doanh trại của Right Garrison. Tôi thực sự lo lắng, vì vậy sau này tôi sẽ quay trở lại ngoài Huyền Vũ Môn và đóng quân tại doanh trại Right Garrison. Một mặt, tôi sẽ giữ vững cửa ngõ của cung điện; mặt khác, tôi sẽ đảm bảo an toàn cho gia đình hoàng gia.”

Lưu Kí vuốt râu và nghĩ thầm trong lòng: “Ngươi đã từng liều mạng vì Thái tử, từng một mình xoay chuyển tình thế, có công lao lớn và được Thái tử tin tưởng. Nhưng đến lúc quan trọng như thế này, Thái tử vẫn tin tưởng Lý Kính hơn và tước đi quyền chỉ huy của ngươi, phải không?”

Rõ ràng, trong mắt Thái tử, có lẽ Phòng Tuấn là một vị tướng đáng tin cậy hơn, nhưng không ai nghĩ rằng năng lực của Phòng Tuấn vượt trội hơn Lý Kính đâu.

Hiện tại, dù chiến tranh bên ngoài đang ngày càng căng thẳng và Xuân Minh Môn đang gặp nguy hiểm lớn, nhưng Phòng Tuấn vẫn quyết định rút về căn cứ của mình ở Huyền Vũ Môn. Nghe có vẻ hợp lý, nhưng trong lòng, Phòng Tuấn đã cảm thấy không hài lòng và có sự bất đồng.

Cần biết rằng, cho đến lúc này, dù vẫn giữ chức vụ Thượng thư Binh bộ, quyền chỉ huy quân đội của Phòng Tuấn lại đã bị tước đi hoàn toàn…

Lý Thừa Càn nhíu mày; ông cũng cho rằng Phòng Tuấn đang cảm thấy bất mãn vì quyền lực chỉ huy quân đội đã bị chuyển sang tay Lý Kính. Thở dài một tiếng, ông nói một cách ân cần: “Huyền Vũ Môn là cổng ra vào của cung điện, cũng là nơi sinh tử của ta. Ta hy vọng rằng ngươi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ đất nước.”

Trước mặt mọi người, Võ Đức điện không gọi tên chức vụ hay phẩm trật của Phòng Tuấn, mà thay vào đó gọi anh ta bằng cái tên thân mật “Nhị Lang”, điều này thể hiện sự tin tưởng và yêu thương mà ông dành cho Phòng Tuấn, nhằm xoa dịu những bất đồng trong lòng anh ta.

Ông không hề không tin tưởng Phòng Tuấn, nhưng trong tình hình đối thủ áp đảo như hiện nay, nếu Phòng Tuấn và Lý Kính có bất đồng quan điểm, rất có thể xảy ra xung đột nội bộ, và việc giành chiến thắng sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Hơn nữa, dù Phòng Tuấn từng có thể đánh bại những tướng lĩnh non nớt do __TERM001__ chỉ huy và thể hiện được tài năng của một vị tướng trẻ xuất sắc, nhưng lần này họ sẽ phải đối đầu với những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm như __TERM011__ và __TERM010__ – những người được mệnh danh là “anh hùng bất tử” – cùng với “Thần binh số hai thiên hạ” __TERM027__. Thật khó để có thể giành chiến thắng…

Phòng Tuấn bỗng nhiên hiểu ra ý định của Lý Thừa Càn và bật cười; ông nói một cách chân thành: “Hoàng tử yên tâm, thần sẽ bảo vệ Thủ Huyền Vũ Môn. Nếu thắng, thần sẽ là người canh giữ cửa ngõ cho Hoàng tử; nếu thua, thần sẽ đảm bảo con đường rút lui an toàn cho Hoàng tử, nhằm bảo vệ sự ổn định của đế chế. Vệ Quốc Công là bậc thầy quân sự hàng đầu thời đại này; với sự chỉ huy tài tình của ông ấy trên chiến trường, ai dám không phục tùng?”

Nói thật, Phòng Tuấn không hề có ý định thay thế Lý Kính để đối đầu trực tiếp với Lý Kí; người đó là một vị tướng vĩ đại được ghi danh trong sử sách, còn mình thì chỉ là một người tầm thường mà thôi…

Hơn nữa, thay vì suy nghĩ lung tung về cách để giành chiến thắng mà cuối cùng lại chỉ là công việc vô ích, thà rằng Giang Nam sĩ tộc