Theo như Lưu Kí nhìn thấy, hành động của Phòng Tuấn và Lý Kính quả thực giống như một đòn đâm lén sau lưng; trong bối cảnh hiện tại khi Dịch Trữ đang gặp nhiều rắc rối, việc hai người này tự nguyện xin từ chức chỉ có thể khiến Hoàng thượng càng tin rằng họ đang cố gắng xóa bỏ sự nghi ngờ của Ngài đối với Đông cung, nhằm duy trì vị trí của Thái tử… Nhưng ai lại tin điều đó chứ?

Trong mắt người ngoài, chắc chắn đây là hành động do Hoàng thượng ép buộc, nhằm loại bỏ hoàn toàn Đông cung và dễ dàng phế truất ông ta.

Như vậy, không tránh khỏi việc Hoàng thượng sẽ bị gán mác “đối xử tàn nhẫn với những công thần đã có công lao” hay “khi chim bay đi thì cung tên cũng được cất đi”.

Với việc Hoàng thượng rất coi trọng danh dự của mình, làm sao Ngài có thể không nổi giận dữ được?

Trong phòng đọc sách, ánh nến le lói; Lý Nhị Bệ ngồi yên sau bàn viết, không nói một lời nào. Lưu Kí đứng trước bàn, cúi đầu chờ đợi; cơ thể anh ta đẫm mồ hôi, bầu không khí nặng nề trong căn phòng khiến anh ta khó thở… Anh ta lặng lẽ nuốt ngược một viên __TERM012__ xuống, và bỗng nhiên cảm thấy thà Hoàng thượng nổi giận dữ còn hơn là để tình hình này tiếp tục kéo dài…

Không biết từ khi nào, vẻ mặt hùng hổ, chính trực của Lý Nhị Bệ bỗng trở nên u ám và khó đoán; suy nghĩ của ông ta hoàn toàn không thể hiểu được.

Sau một lúc dài, Lý Nhị Bệ cuối cùng cũng thở dài và hỏi: “Về chuyện này, Lưu Thị trưởng nghĩ thế nào?”

Lưu Kí nuốt nước bọt, trong lòng tự hỏi: Mình có thể nghĩ gì được chứ? Dám nói ra sao đây?

Anh ta chỉ có thể trả lời: “Vệ Quốc Công và Quốc công Việt đều là những công thần lớn của đất nước, có công lao vang dội và uy tín cao; họ chính là trụ cột của quốc gia. Dù hai người này tại sao lại cùng nhau xin từ chức, Hoàng thượng cũng không nên chấp thuận, mà ngược lại phải ban thưởng và ân huệ cho họ, để thể hiện sự tôn trọng.”

Theo quan điểm của Lý Nhị Bệ, sự việc này đã gây tổn hại nghiêm trọng đến danh dự của họ; vì vậy, Hoàng thượng nên ngay lập tức bác bỏ đơn xin từ chức của họ, đồng thời tăng thêm các phần thưởng để xua tan những nghi ngờ từ dư luận.

Lý Nhị Bệ không nói gì, nhắm mắt suy nghĩ một lúc lâu, rồi bất ngờ nói: “Sau này, ta sẽ soạn một sắc lệnh, chấp thuận đơn xin từ chức của họ; Bộ Hành chính phải phê chuẩn ngay, không được bác bỏ.”

Cơ quan Môn Hạ Tỉnh chính là cây cầu nối giữa quyền lực hoàng gia và các đại thần. Bất kỳ bản kiến nghị nào của các quan lại đều phải được Cơ quan Môn Hạ Tỉnh xem xét trước khi được trình lên Hoàng đế; ngược lại, các sắc lệnh của Hoàng đế cũng phải qua sự kiểm duyệt này mới có thể được ban hành. Nếu Cơ quan Môn Hạ Tỉnh cho rằng những bản kiến nghị hay sắc lệnh đó không hợp lý, họ có quyền từ chối chúng.

Đó chính là quyền lực của Cơ quan Môn Hạ Tỉnh, nhưng kể từ khi Lưu Kí đảm nhận vị trí Thị Trung, ông chưa bao giờ nghĩ đến việc sử dụng quyền lực đó. Việc từ chối chấp thuận những bản kiến nghị hoặc sắc lệnh có thể bị coi là cản trở dòng chảy thông tin, lạm dụng quyền lực, gây ra sự bất mãn trong hàng ngũ quan lại; còn nếu từ chối theo lệnh của Hoàng đế, thì lại có thể bị coi là hành động muốn chiếm đoạt quyền lực, coi thường uy quyền của Hoàng đế, và điều đó chắc chắn sẽ khiến Hoàng đế tức giận. Vì vậy, mặc dù ông luôn làm việc chăm chỉ, nhưng ông không bao giờ tuân theo nghiêm ngặt các quy định đã đặt ra.

Tuy nhiên, lúc này, khi Lý Nhị Bệ ra lệnh cho ông không được từ chối chấp thuận những bản kiến nghị hay sắc lệnh đó, Lưu Kí lại cảm thấy do dự và phân vân. Sau một thời gian suy nghĩ, ông cuối cùng nói: “Thánh thượng, xin hãy suy nghĩ kỹ. Trước đây, việc bãi nhiệm Quốc công Việt khỏi chức vụ Thượng thư Bộ Quân và Đại tướng Quân đội Phải đã gây ra sự bất mãn trong hàng ngũ quan lại và làm dấy lên nhiều lời chỉ trích. Hiện nay, nếu Thánh thượng chấp thuận đơn xin từ chức của Quốc công Việt và Vệ Quốc Công, điều đó có thể bị coi là hành động đàn áp những người có công lao, gây tổn hại đến uy tín của Thánh thượng. Xin Thánh thượng hãy suy nghĩ kỹ.”

Ông không thực sự lo lắng về việc uy tín của Lý Nhị Bệ bị ảnh hưởng, mà là vì trước đó Phòng Tuấn không hề thông báo với ông về việc này, và ông không biết Phòng Tuấn đang có ý định gì. Nếu đây chỉ là một thủ đoạn mà Phòng Tuấn sử dụng để gây áp lực lên Thánh thượng, và Thánh thượng lại ra lệnh chấp thuận, trong khi Cơ quan Môn Hạ Tỉnh rõ ràng có quyền từ chối nhưng lại không thực hiện, liệu điều đó có khiến Phòng Tuấn tức giận không?

Ông khá e ngại trước những thủ đoạn của Phòng Tuấn. Ông đã vất vả mới đạt được vị trí Thị Trung này, và chỉ mong được phục vụ trung thành, làm việc chăm chỉ, không muốn bị cuốn vào những rắc rối liên quan đến Phòng Tuấn và Dịch Trữ.

Lý Nhị Bệ cau mày, không hài lòng nói: “Suốt đời ta, ta luôn hành động theo

“Này.”

Lưu Kí không có đủ can đảm như Ngụy Chinh để dám nói thẳng lời khuyên can; mỗi khi Lý Nhị Bệ tức giận, hắn lập tức sợ hãi và vội vàng rút lui, chẳng quan tâm liệu mình có bị Phòng Tuấn trách móc hay không.

Lý Nhị Bệ đứng dậy sau bàn làm việc, đi đến bên cửa sổ, đặt tay sau lưng và nhìn ra ngoài – bầu trời đêm tối đang mưa lớn, khiến lòng ông càng thêm bực bội.

Trước đây, khi ngồi trên ngai vàng, ông luôn xử lý mọi việc một cách dễ dàng; dù xung quanh có những kẻ dùng đủ mọi mánh khóe nhỏ nhen, nhưng hầu hết họ đều trung thành và sẵn lòng theo ông cai trị đất nước này. Trong gần hai mươi năm từ thời kỳ Chính Quan, đất nước đã bắt đầu hồi phục và trở nên thịnh vượng; điều này cũng là một trong những lý do khiến ông tin rằng mình có thể vượt qua các hoàng đế như Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ để trở thành “vị hoàng đế vĩ đại nhất mọi thời đại”.

Nhưng giờ đây, những người trung thành dường như đều xa rời ông; bề ngoài họ vẫn tôn sùng ông, nhưng bí mật lại đều có những âm mưu riêng, liên kết với nhau để đạt được lợi ích cá nhân.

Vì vậy, Lý Nhị Bệ cảm thấy hiện tại mình không còn một người thần tử nào mà mình có thể hoàn toàn tin tưởng; tâm sự của mình không biết nên trút bỏ với ai…

Người từng oai phong lẫy lừng như vậy, giờ đây liệu có thực sự trở thành một “kẻ cô đơn” không?

Mưa đêm rơi lả tả, không khí lạnh lẽo và ẩm ướt; đứng bên cửa sổ lâu thật lâu, Lý Nhị Bệ thở dài buồn bã, cảm thấy toàn bộ sức lực của mình dường như đều tan biến hết, cơ thể trở nên mệt mỏi đến mức không thể nhấc mắt lên được.

Quay trở lại bàn làm việc, ngồi xuống và thở vài hơi, ông nhìn thấy đống công văn chính trị chất đầy trên bàn, không khỏi xoa mặt và biết rằng bây giờ mình vẫn chưa thể đi ngủ được. Sau một lúc do dự, ông gọi Vương Thuần Thạch đang đứng ngoài cửa vào.

Với vẻ mặt u ám, ông nói: “Thần có chút mệt mỏi; hãy mang thuốc đến đây.”

Vương Thuần Thạch do dự một chút, rồi cúi đầu đáp: “Bệ hạ, đã muộn rồi; sao không tắm rửa xong rồi đi ngủ? Những công việc này có thể để mai mới xử lý được chứ?”

“Dù thuốc men có tốt đến đâu, cũng không thể dùng thường xuyên; nếu lạm dụng quá mức, e rằng sẽ gây hại cho các cơ quan nội tạng.”

Thứ đó dù có tác dụng làm tỉnh táo và minh mẫn, nhưng rõ ràng là đang làm kiệt sức cơ thể. Trước đây, Hoàng thượng chỉ dùng nó thỉnh thoảng, và cơ thể vẫn chịu đựng được; nhưng gần đây, có lẽ do áp lực quá lớn, khoảng cách giữa các lần sử dụng ngày càng ngắn lại, đôi khi trong một ngày phải dùng đến ba hoặc năm lần. Nếu xảy ra điều gì đó bất ngờ, thì sao đây?

Lý Nhị Bệ tỏ ra rất bực bội và nói: “Ta biết rõ mình đang làm gì; không cần phải nói thêm nữa!”

Không chỉ các quan lại trong triều xa lánh ông ta, ngay cả những người hầu cận bên cạnh cũng không nghe lời nữa à? Thật là đáng chán!

“Đây!”

Vương Thuần Thạch không dám nói thêm gì, vội vàng rút lui vào một căn phòng bên cạnh, lấy ra một hộp lụa, từ đó lấy ra một viên thuốc có màu đỏ rực, đưa hai tay ra đưa cho Hoàng thượng, sau đó rót một cốc nước sạch để giúp Hoàng thượng uống thuốc.

Chỉ sau một lát, má Lý Nhị Bệ đỏ ửng lên, trông ông ta trở nên tươi tỉnh và rạng rỡ hơn hẳn.

*****

Trong cung điện, bên ngoài cửa sổ mưa lớn xối xả; trên bàn đặt một cái nồi lẩu đồng đang bốc hơi nóng hổi, mùi thơm của thịt cừu lan tỏa khắp nơi.

Tiêu Du nâng ly chúc mừng Thẩm Văn Bản đối diện, sau khi uống xong thì thở dài và nói: “Tuổi tác đã cao rồi, dạ dày cũng yếu đi; thật không nên tham lam ăn những thứ này nữa.”

Thẩm Văn Bản cho đũa vào nồi lẩu, nhưng thay vì lấy thịt cừu, ông ta lại lấy một ít rau xanh ra đĩa, chấm sốt rồi nhai. Đồng thời, ông ta lấy chiếc khăn bên cạnh lau mồ hôi và cười nói: “Cách ăn như thế này thật là không xứng đáng với địa vị và phẩm giá của chúng ta – những người quý tộc. Nhưng thỉnh thoảng, cũng thật là thú vị.”

Hai vị quan đại thần, những người lãnh đạo giới quan lại trong đế quốc, lại cùng nhau ăn lẩu trong đêm mưa lớn, trò chuyện vui vẻ và cảm thấy rất thoải mái.

Tuy nhiên, tuổi tác đã cao, cách ăn như vậy khiến dạ dày họ không chịu nổi; vì vậy, cả hai đều chỉ ăn một chút rồi gọi người hầu dọn dẹp đồ ăn đi, pha một ấm trà, rồi ngồi bên cửa sổ uống trà.

Tiêu Du hít một hơi thật sâu và hỏi Khẩu Trà Thủy: “Về việc hôm nay Phòng Tuấn và Lý Kính đã nộp đơn xin từ chức… Theo bạn, liệu Đông cung có đã hoàn toàn từ bỏ ý định chống đối không?”

Cơ quan Môn Hạ Tỉnh chính là trung tâm của triều đình; không biết bao nhiêu người đang theo dõi từng diễn biến ở đây. Chỉ cần có một động thái gì đó xảy ra, tin tức sẽ lập tức lan truyền khắp nơi. Ngay sau khi Lưu Kí rời khỏi cơ quan Môn Hạ Tỉnh, những việc Phòng Tuấn và Lý Kính đã nộp đơn kiến nghị đã được lan truyền nhanh chóng, và thông tin này đã đến tai mọi người trong và ngoài triều đình.

Thẩm Văn Bản đặt chiếc cốc trà xuống, lắc đầu nói: “Ngược lại, tôi cho rằng đây chính là cách Đông cung thể hiện sự phản kháng của họ. Có lẽ họ không nghĩ rằng mình có thể giành lại vị trí kế vị, nhưng họ muốn bằng những hành động quyết liệt để bảo vệ mạng sống của Thái tử.”

Tiêu Du nhướng mày hỏi: “Làm sao anh có thể khẳng định như vậy?”

Thẩm Văn Bản lắc chiếc cốc trà trong tay, từ từ nói: “Phòng Tuấn là người luôn biết khi nào nên tiến lên, khi nào nên lùi bước. Dù tuổi còn trẻ, nhưng những hành động của cậu ta luôn phản ánh những nguyên tắc chính đáng của triều đình, cậu ta hiểu rõ bản chất con người và tâm lý của giới quan lại… Cứ như thể có một bậc thầy tài ba đang ngồi sau lưng cậu ta, hướng dẫn mọi hành động của cậu ta vậy. Thật là đáng ngưỡng mộ!”

Tiêu Du suy nghĩ một lát rồi nói: “Phòng Hiền Lăng thì không có tài năng như vậy đâu.”

Nếu Phòng Hiền Lăng thực sự có trình độ như Phòng Tuấn, tại sao ngày xưa ông ấy lại bị Trường Tôn Vô Kị kìm hãm mạnh mẽ đến vậy? Suốt đời giữ chức vụ cao cấp nhưng chưa bao giờ thực sự nắm quyền lực? Phòng Hiền Lăng là trụ cột của đất nước, nhưng điều thiếu ở ông ấy chính là khả năng kiểm soát tình hình một cách chính xác, cũng như khả năng xua tan màn sương mù để tìm ra nguyên nhân thực sự của các vấn đề.

Rõ ràng, những thành tích đáng ngưỡng mộ mà Phòng Tuấn đạt được trên chính trường chỉ là do tài năng bẩm sinh của cậu ta mà thôi, chứ không phải do ai hướng dẫn cậu ta.

Thẩm Văn Bản gật đầu nói: “Phòng Tuấn không phải là người cứng đầu; khi cần phải lùi bước, cậu ta sẽ không do dự. Nhưng chắc chắn cậu ta sẽ không bao giờ lùi bước chỉ vì cái gọi là bảo vệ mạng sống của Thái tử. Theo những gì tôi đã quan sát, càng muốn bảo vệ điều gì đó, cậu ta càng sẽ tích cực hành động, chứ không phải cứ mãi lùi bước.”

Anh ta chưa bao giờ nghe câu nói “Nếu dùng đấu tranh để tạo sự đoàn kết, thì sự đoàn kết sẽ tồn tại; nếu dùng sự lùi bước để tạo s

Vì vậy, trong lòng ông ta, dù ngưỡng mộ nhưng cũng e ngại Phòng Tuấn. Làm sao một người trẻ tuổi mới bước vào con đường chính trị được vài năm mà đã đưa ra những lý thuyết sâu sắc đến thế?

Theo ông ta, dù là chính trị hay quân sự, câu nói này gần như luôn đúng trong mọi trường hợp.

Tiêu Du hiểu rõ ý của Thẩm Văn Bản, nhưng vẫn không yên tâm: “Nhưng nếu bức từ chức này được nộp lên và Hoàng thượng chấp thuận thì sao? Khi đó, việc giả mạo sẽ trở thành sự thật, và đó chính là tự cho mình thông minh quá mức.”

Thẩm Văn Bản cười nói: “Chẳng phải còn có Lưu Kí sao? Bộ Hành chính có quyền ‘phủ quyết các sắc lệnh của Hoàng thượng’, Lưu Kí hoàn toàn có thể bác bỏ những chỉ dụ được Hoàng thượng ban hành. Còn việc liệu đó có phải là giả mạo hay không, thì sau này chúng ta sẽ biết khi xem liệu có xuất hiện những tin đồn kiểu ‘Lưu Kí nịnh hót quyền lực, chỉ giữ chức vụ mà không làm gì cả’ hay không.”

Tiêu Du bỗng nhiên hiểu ra: “Đây chính là chiến thuật ‘lùi để tiến’ – đang buộc Lưu Kí phải phủ quyết ý chỉ của Hoàng thượng!”

Không chỉ riêng Lưu Kí thôi…

Nếu Lưu Kí thực sự phủ quyết ý chỉ của Hoàng thượng, không chỉ uy tín của Hoàng thượng bị tổn hại, mà Hoàng thượng còn có thể cảm thấy rằng “toàn bộ thiên hạ đều chống lại mình”.

Đó chính là tình trạng bị mọi người bỏ rơi.