Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Uất Trì Cung rửa mặt và quyết định thực hiện kế hoạch. Ông viết một bức thư, gói vào phong bì và dán kín bằng sáp, sau đó gọi Tô Gia đến và dặn dò cẩn thận: “Ngay lập tức mang bức thư này đến chỗ Lữ Vũ Vệ, nhất định phải để Trình Nhai Kim tự mình mở.”

Tô Gia nhận lấy bức thư, cúi đầu nhận lệnh, rồi bước ra khỏi lều trại, cùng vài binh sĩ thân tín lên ngựa và phi nhanh về hướng tây.

Khi ra khỏi khu vực do quân đội mình kiểm soát và đến điểm giao giữa hai đội quân, ông cởi bỏ áo giáp, tiếp tục hành trình. Không lâu sau, ông gặp các lính canh của Lữ Vũ Vệ, dừng lại và nói to: “Theo lệnh của Ngạc Quốc Công, tôi có một bức thư muốn gửi cho Lỗ Quốc Công. Các anh em đừng lo lắng.”

Ông phải nhắc nhở như vậy, vì nếu không, có thể sẽ có kẻ nào đó bất ngờ bắn tên vào ông…

May mắn thay, các lính canh đều rất bình tĩnh. Một trong số họ tiến lên kiểm tra Tô Gia và thấy ông không mang theo vũ khí nào, liền thở phào nhẹ nhõm và nói: “Chỉ có một mình tướng quân được phép đi, những người khác không được theo.”

Tô Gia gật đầu và bảo các binh sĩ thân tín: “Hãy đợi ở đây, đừng đi lung tung.”

“Rõ!”

Sau khi dặn dò xong, Tô Gia cùng với vài binh sĩ của Lữ Vũ Vệ tiếp tục hành trình, đi thẳng vào khu vực do Lữ Vũ Vệ kiểm soát và đến tận lều trại chính.

……

Trình Nhai Kim đọc xong bức thư, vứt nó sang một bên và nói với Niu Tiến Đạt: “Vị tướng ấy đã điên rồ chăng? Tôi đã chiến đấu suốt đời, có lúc thắng, có lúc thua, nhưng chưa bao giờ làm điều hèn nhát như bỏ chạy trước giờ chiến. Nếu hắn muốn qua khu vực của Lữ Vũ Vệ, thì chỉ có cách đi qua xác chết của tôi và bốn mươi nghìn binh sĩ Lữ Vũ Vệ mà thôi!”

Niu Tiến Đạt đọc nội dung bức thư; trong đó Uất Trì Cung viết rằng đã nhận được lệnh từ Vua Tấn, yêu cầu Lữ Hữu Vệ phải làm mọi cách để phá vỡ tuyến phòng thủ Bá Thủy và mở đường đến Trường An. Đồng thời, vì nhớ đến mối quan hệ giữa mình và Trình Nhai Kim trong quá khứ, Uất Trì Cung không muốn hai bên xung đột lẫn nhau, nên mong Trình Nhai Kim cho phép họ đi qua, và hứa sẽ báo đáp sau này.

Đây không phải là lời nói nhẹ nhàng; Uất Trì Cung đã tính toán rất kỹ rằng Trình Nhai Kim không muốn mất binh sĩ hay tổn thất trong trận chiến này. Về một khía cạnh nào đó, ý định của hai vị tướng lĩnh này là giống nhau: đó là cố gắng bảo toàn lực lượng của mình để tránh những tổn thất quá lớn, điều đó có thể khiến họ mất đi ảnh hưởng và bị các nhóm quyền lực cấp cao loại bỏ.

Nếu Uất Trì Cung thực sự quyết tâm không quan tâm đến số người thiệt mạng, thì Trình Nhai Kim chắc chắn sẽ phải nhường bước để tránh cả hai bên đều thất bại. Vì vậy, bức thư này của Uất Trì Cung coi như là một lời cảnh báo: họ sẵn sàng dùng mọi biện pháp cần thiết, vì vậy bạn tốt nhất nên lùi lại…

Niu Tiến Đạt cảm thấy rất nhục nhã. Đúng như Trình Nhai Kim đã nói, sau bao năm chiến tranh, sao lại phải chịu đựng sự nhục nhã như thế này?

Nhưng dựa vào những gì anh ta hiểu về Trình Nhai Kim, anh ta cũng nhận ra rằng Uất Trì Cung đã nắm bắt được điểm yếu của Trình Nhai Kim. Nếu Uất Trì Cung thực sự quyết tâm đến cùng, Trình Nhai Kim rất có thể sẽ phải nhượng bộ. Những lời nói hiện tại của họ chỉ là hành động giả vờ mà thôi.

Tô Gia nói một cách thành thật: “Lỗ Quốc Công đã hiểu lầm rồi. Ý định của vị tướng lĩnh nhà tôi rất rõ ràng: cuộc đấu tranh giành ngai vàng là chuyện gia đình của Hoàng đế Tông Hoàng Đế. Dù ai thắng cuộc và lên ngôi, họ vẫn là con trai của Hoàng đế Tông Hoàng Đế. Vì tất cả chúng ta đều là thuộc dân của Hoàng đế Tông Hoàng Đế, tại sao lại phải tự gây hại cho nhau, khiến người thân đau khổ và kẻ thù vui mừng chứ?”

Trình Nhai Kim im lặng. Câu “Người thân đau khổ, kẻ thù vui mừng” đã chạm đến điểm đau sâu thẳm trong lòng anh ta. Bây giờ, mọi người đều mong muốn anh ta đối đầu với Uất Trì Cung đến cùng, nhưng có lẽ mục đích không phải là tiêu diệt lực lượng nổi dậy, mà là làm suy yếu lực lượng của Trình Nhai Kim, từ đó làm giảm uy tín và ảnh hưởng của anh ta trước triều đình. Sau đó, sẽ có rất nhiều người áp đảo anh ta.

Nói cho cùng, đối với một tướng lĩnh quân sự mà nói, quân đội chính là nền tảng cơ bản. Nếu không có quân đội, ai sẽ nghe theo lời bạn nói chứ?

Tô Gia thấy Trình Nhai Kim có ý định gì đó, liền tiếp tục nói: “Con trai ngài trước đây đã thất bại và bị bắt. Đại tướng nhà chúng tôi, nhớ đến mối quan hệ giữa hai gia đình trong quá khứ, đã đặc biệt yêu cầu phải đối xử tốt với con trai ngài. Sau trận chiến này, chắc chắn sẽ không để xảy ra chuyện gì xấu xảy ra với cậu ấy và cho phép cậu ấy trở về nhà an toàn. Xin Lỗ Quốc Công đừng lo lắng.”

Trình Nhai Kim tức giận đến mức vung tay lên và nói: “Mẹ này! Dám đe dọa ta sao? Gia đình họ Trình của ta luôn trung thành và dũng cảm; vì Đại Đường Lập Quốc, chúng ta đã đổ bao máu. Cả gia đình tôi đã sẵn sàng hy sinh mạng sống vì đất nước. Đừng nói đến một đứa con không đáng kể như thế này… Ngay cả nếu điều đó khiến gia đình tôi bị tuyệt tựa, tôi cũng sẽ không để những kẻ gian ác này ép buộc mình! Nhớ đến những mối quan hệ trong quá khứ, hôm nay tôi sẽ không giết chết ngươi… Nhưng hãy quay về và nói với Uất Trì Cung kia rằng đừng mơ mộng viển vông nữa! Nếu muốn đến Chang’an, hãy cứ đạp qua xác tôi đi!”

Bên ngoài, các binh sĩ thân cận bước vào, nhìn chằm chằm vào Tô Gia, tỏ ra sẵn sàng lao vào tấn công ngay lập tức nếu có chút xung đột nào xảy ra.

Tô Gia không nói thêm gì nữa, quay lưng lại và rời đi cùng với các binh sĩ của mình.

Khi Tô Gia và nhóm binh sĩ đã rời khỏi đó, vẻ tức giận trên khuôn mặt Trình Nhai Kim lập tức biến mất hoàn toàn. Anh ta vuốt ve bộ râu rối bù dưới cằm, ánh mắt lấp lánh, biểu cảm không ổn định.

Niu Tiến Đạt dùng ngón tay gõ nhẹ lên tờ giấy trên bàn và hỏi thầm: “Đại tướng đã quyết định thế nào?”

Trình Nhai Kim đáp một cách u ám: “Còn quyết định được gì nữa chứ? Kẻ gian ác Vũ Thần đã bị Vua Tấn ép buộc phải chiến đấu đến cùng… Nếu chúng ta cứ cố chấp không lùi bước, chắc chắn sẽ có một trận chiến tàn khốc. Không cần nói đến kết quả thắng thua, thiệt hại chắc chắn sẽ rất nặng nề. Nếu quân đội của chúng ta bị tiêu diệt hết như thế này, liệu sau này chúng ta còn có cơ hội nào nữa không? Mặc dù Hoàng đế rất khoan dung, nhưng chắc chắn sẽ không để chúng ta yên thân… Những quan lại văn phòng kia chắc chắn sẽ đồng loạt cáo buộc chúng ta… Lúc đó, làm sao Hoàng đế có thể kiểm soát được

“Liệu việc giành được công lao bằng một chiến thắng quan trọng hơn, hay việc gánh vác trách nhiệm và bảo tồn sức mạnh quan trọng hơn? Câu hỏi này cần được phân tích cụ thể trong từng tình huống khác nhau. Ít nhất là trong tình hình hiện tại, Trình Nhai Kim cho rằng sức mạnh quan trọng hơn mọi thứ.”

Uất Trì Cung tại sao lại viết lá thư này cho chính mình? Chẳng lẽ chỉ để khiến mình từ bỏ ý định tiếp tục cuộc chiến không ngừng, tránh việc Quân đoàn Hữu Vệ phải chịu thiệt hại nặng nề sao?

“Có quân sĩ thì dù là kẻ nhỏ bé cũng có quyền lực.” Dù bây giờ không phải là thời kỳ loạn lạc, nhưng nguyên tắc vẫn giống nhau. Chỉ cần có quân sĩ, bất kỳ ai muốn đối phó với bạn cũng phải e dè, không dám áp bức quá mức. Nhưng nếu bạn không còn quân sĩ, thì họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn với bạn; ngay cả khi bạn có công lao lớn, cũng chưa chắc sẽ có kết cục tốt đẹp.

Những cuộc đấu tranh chính trị trong triều đình chưa bao giờ được đánh giá dựa trên số lượng công lao mà người ta đã đạt được. Có bao nhiêu người có công lao lớn lại trở thành nạn nhân của những cuộc đấu tranh chính trị đó chứ?

Niu Tiến Đạt hỏi: “Bây giờ phải làm thế nào?”

Anh ta vốn không bao giờ suy nghĩ về những chuyện này; luôn tuân theo sự chỉ đạo của Trình Nhai Kim. Bất kể Trình Nhai Kim đưa ra quyết định gì, anh ta đều kiên định thực hiện.

Trình Nhai Kim suy nghĩ một lúc, rồi cắn răng nói: “Sự bất mãn của Hoàng đế đối với tôi đã bắt đầu từ Thành Trường An… Liệu chỉ vì tôi đã quyết tâm chống lại Uất Trì Cung mà mọi chuyện sẽ thay đổi hoàn toàn sao? Không chắc đâu. Hoàng đế giống như con hổ dữ; kẻ nào tuân theo ông ta sẽ thịnh vượng, kẻ nào chống đối sẽ diệt vong. Mọi sự bất mãn và oán giận đều sẽ được giấu kín trong lòng, và chắc chắn sẽ bùng nổ khi cơ hội đến. Chúng ta không thể đặt sinh mạng và tương lai của mình vào sự khoan dung của Hoàng đế; chúng ta phải đảm bảo sức mạnh của mình.”

Niu Tiến Đạt vẫn cau mày: “Vậy thì chúng ta sẽ để Uất Trì Cung xuyên qua tuyến phòng thủ của chúng ta và tiến thẳng đến Thành Trường An sao?”

Trình Nhai Kim im lặng không nói gì.

Nếu Vua Tấn từ bỏ Tung Quan và tiến thẳng về phía Trường An, dù quân đội thủy binh có truy đuổi gắt gao đến đâu, cũng từ bỏ tất cả các lối thoát và đặt mình vào tình thế nguy hiểm, có vẻ như đó là hành động dũng cảm và oai hùng… Nhưng dựa vào những gì anh ta biết về Lý Trị, liệu một người như vậy có thể quyết đoán một cách dứt khoát

Vì vậy, bề ngoài có vẻ như tình hình phía triều đình rất thuận lợi, nhưng thực tế thì kết quả chiến đấu vẫn chưa được quyết định; chúng ta còn xa mới đến lúc có thể khẳng định điều gì…

……

Tô Gia trở về doanh trại ở bờ tây sông Bá Thủy và gặp Uất Trì Cung. Anh ta kể lại từng lời nói và phản ứng của Trình Nhai Kim một cách chi tiết. Uất Trì Cung lập tức ra lệnh: “Truyền lệnh cho mọi người: vào buổi tối hãy đốt lửa nấu ăn, đến giờ Tỵ thì dọn dẹp doanh trại và tấn công mạnh mẽ vào tuyến phòng thủ của Lữ binh Vũ!”

“Rõ!”

Tô Gia nhận lệnh và rời khỏi lều để thông báo tin tức cho toàn quân.

Toàn bộ doanh trại bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. Các binh sĩ, dưới sự chỉ đạo của các sĩ quan và trung úy của mình, bắt đầu kiểm tra vũ khí và trang thiết bị, nỗ lực hoàn thành mọi chuẩn bị cần thiết trước khi chiến đấu, nhằm tránh bị thương hay tử vong do thiếu sót trong trang bị cá nhân. Vì vậy, các binh sĩ giàu kinh nghiệm luôn kiểm tra một cách cẩn thận, không để sót qua bất kỳ chi tiết nào.

Khoảng giờ Thân, khói bếp bốc lên khắp doanh trại; bữa ăn đã sẵn sàng, và toàn quân xếp hàng để ăn uống.

Đến giờ Dậu, toàn quân trở về lều để nghỉ ngơi, tận dụng mọi khoảnh khắc để phục hồi sức lực. Đồng thời, các lính tuần tra được cử đi khắp khu vực xung quanh doanh trại, theo dõi mọi di chuyển của Lữ binh Vũ, không bỏ lỡ bất kỳ dấu hiệu nào, nhằm chuẩn bị cho cuộc tấn công bất ngờ vào nửa đêm.

Phía bên kia, Lữ binh Vũ cũng tiến hành các công việc chuẩn bị tương tự vào buổi tối; toàn quân ẩn mình trong lều, chờ đợi cuộc tấn công có thể xảy ra bất kỳ lúc nào…

Đến giờ Tỵ, Uất Trì Cung và Đội mũ ném giáp bước ra khỏi lều chính, xung quanh là các sĩ quan. Họ nhìn về phía bầu trời tối om phía tây, dường như bóng dáng cao lớn của Thành Trường An đang ẩn sau bóng tối. Sau một khoảnh lặng, họ quyết đoán ra lệnh: “Toàn quân xuất phát!”

Các sĩ quan cúi đầu nhận lệnh và nhanh chóng trở về đơn vị của mình. Không có bất kỳ bài phát biểu khích lệ nào; mọi người đều đã biết trước về lệnh này, vì vậy họ tập hợp một cách nhanh chóng và theo sự chỉ huy của các sĩ quan, hình thành các đội hình và lặng lẽ tiến về phía trận địa của Lữ binh Vũ.

Hai vạn người im lặng, chỉ có tiếng bước chân liên tục vang lên, tạo nên một âm thanh trầm ấm. Những con ngựa cũng được buộc dây miệng nên không phát ra tiếng hí; trong bóng tối, họ giống như dòng n

Nhưng phe Tả Vũ Vệ đã sẵn sàng từ trước; làm sao họ có thể bị tấn công bất ngờ mà thành công được?

Quân đội mới đi được chưa đầy năm dặm thì đã bị các lính do thám của Tả Vũ Vệ phát hiện và báo cáo ngay lập tức với chỉ huy chính. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ khu trại của Tả Vũ Vệ đã được thắp sáng bởi đèn và đuốc, tiếng trống chiến vang dội như tiếng sấm rền. Các binh sĩ lao ra khỏi lều trại, trang bị đầy đủ vũ khí, sẵn sàng cho trận chiến.

Uất Trì Cung Quân kỵ binh tiên phong tiến lên từ từ. Nghe được tin tức từ phía trước, vị chỉ huy vung tay lớn và hét lên: “Xông lên!”

Ù ù ù—

Tiếng kèn bi thương bỗng nhiên vang lên giữa bóng đêm tối đen, như một mũi kim sắc nhọn xâm nhập vào tim người ta, khiến máu trong cơ thể chảy nhanh hơn. Những binh sĩ thuộc phe Hữu Hậu Vệ, vốn đang tiến quân trong yên lặng, bỗng nhiên hô vang, nắm chặt vũ khí và theo sát sau lưng quân kỵ binh tiến về phía trận địch.

Trận chiến bùng nổ trong chốc lát.

Phe Hữu Hậu Vệ như dòng nước lũ tràn qua đê đập, xông pha không ngừng; tuyến quân của họ lan rộng như một cơn bão, cuốn trôi mọi thứ trước mặt. Trong khi đó, phe Tả Vũ Vệ vẫn duy trì đội hình chặt chẽ, di chuyển từ từ theo sự chỉ huy của các tướng lĩnh, tránh né đòn tấn công của địch và rút lui một cách có tổ chức.

Trên chiến trường, tiếng giao tranh dữ dội vang khắp nơi. Nhưng vì cả hai bên đều đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, mặc dù trận chiến có vẻ ác liệt, thực tế thì thiệt hại của cả hai bên không quá lớn.