Đêm tối om như mực; những giọt mưa rả rích không thể dập tắt ngọn lửa do xăng gây ra. Vô số lều trại bị thiêu cháy, khói đen dày đặc bốc lên trời; vô số binh sĩ hoảng loạn, la hét và chạy loạn xạ, bị quân phía Nam tấn công vào ban đêm và giết chóc từng người một. Toàn bộ khu vực Phượng Kỳ Nguyên như đang chìm trong biển lửa; hơn mười nghìn binh sĩ Lục tướng của Đông cung kêu gào thảm thiết, cảnh tượng giống như địa ngục vậy.

Tuy nhiên, Lưu Yên Cảnh – người đã ra lệnh “chiến đến cùng” cho toàn quân – lại cởi bỏ áo giáp, vứt bỏ lá cờ, và dưới sự bảo vệ của các binh sĩ thân cận, đã tìm cách thoát ra khỏi trận chiến và chạy về hướng Bắc, lao về phía Chang’an trong tình trạng hoảng loạn…

Mưa rơi liên tục, con đường quan lộ đầy bùn lầy; tiếng móng ngựa đạp vào bùn khiến bụi bặm bay tung tóe. Lưu Yên Cảnh không dám chậm trễ chút nào; anh ta phải về đến Chang’an trước khi khu vực Phượng Kỳ Nguyên bị hủy diệt hoàn toàn, nếu không thì sẽ không còn cơ hội sống sót nào cả.

Việc bỏ rơi chiến trường và chạy trốn như vậy được coi là tội chết; vì vậy, anh ta không dám đi vào thành phố thông qua con đường chính thức, mà đã đi vòng qua một nửa khu vực Thành Trường An, đến cổng Yán Bình ở phía Tây của Thành Trường An và thông qua những mối quan hệ cá nhân để vào thành phố và trở về nhà.

……

Sau khi từ chức chức vụ Thượng thư Hình bộ, Lưu Đức Uy đã ẩn dật trong dinh thự của mình. Mặc dù anh ta có mối quan hệ rất thân thiết với Quan Long Môn Pháp, nhưng trong cuộc nổi dậy ở Quan Lũng, anh ta đã đứng ngoài và không tham gia, nhờ đó may mắn tránh khỏi việc bị truy cứu trách nhiệm sau đó. Tuy nhiên, anh ta vẫn cảm thấy áy náy, vì vậy đã gửi con trai mình vào hàng ngũ của Lục tướng của Đông cung để thể hiện lòng trung thành với Lý Thừa Càn.

Mặc dù sau đó lại xảy ra cuộc nổi loạn của Vương gia Jin, nhưng Lưu Đức Uy tin rằng Lý Thừa Càn chắc chắn sẽ giành được ngai vàng và chiến thắng cuối cùng, vì vậy anh ta liên tục sử dụng các mối quan hệ của mình để giúp con trai mình thăng tiến nhanh chóng, và chỉ trong thời gian ngắn, con trai anh ta đã trở thành một nhân vật nổi bật trong hàng ngũ của Lục tướng của Đông cung.

Khi các tướng lĩnh xuất sắc như Khuất Đột Xuyên, Trình Xử Bí, Lý Tư Văn lần lượt gặp thất bại và bị bắt, Lưu Yên Cảnh cuối cùng cũng nhận được sự ưu ái của Lý Kính và được giao trọng trách quan trọng, điều này khiến Lưu Đức Uy vô cùng vui mừng.

Những “người có công lao trong quá khứ” như ông ta vào thời kỳ đó giờ đây đã gần như không còn nữa; những người may mắn còn sống sót cũng hầu hết đã rời xa trung tâm quyền lực, không còn quyền lực nào nữa. Nhiều người trong số họ thậm chí còn phải chịu những tổn thất nặng nề và không thể vùng dậy được nữa. Trong bối cảnh như vậy, tương lai của Lưu Yên Cảnh lại càng trở nên quý giá…

Lần này, khi Lưu Yên Cảnh dẫn quân đi chinh chiến, Lưu Đức Uy cảm thấy vô cùng lo lắng. Ông biết đây gần như là cơ hội duy nhất trong năm mươi năm tới đối với Toàn bộ gia tộc. Nếu thắng, họ sẽ nhanh chóng trở lại vị trí quyền lực; nếu thua, họ sẽ bị đẩy xuống vực sâu của thất bại. Vì vậy, Lưu Đức Uy rất quan tâm đến những hành động của Lưu Yên Cảnh sau khi ra trận.

Khi thấy Lưu Yên Cảnh không vội vàng tranh đấu để giành lấy thành tích lớn, thậm chí còn từ bỏ cơ hội để giành được những công lao lớn hơn và chọn cách tiếp cận thận trọng, kiên định để bảo vệ Phượng Kỳ Nguyên, Lưu Đức Uy không khỏi ngưỡng mộ và cảm thấy an tâm.

Trước tuổi bốn mươi, con người đấu tranh vì danh vọng, quyền lực, vì cuộc sống thoải mái và những người phụ nữ xinh đẹp; nhưng sau tuổi bốn mươi, chỉ còn một điều duy nhất để đấu tranh, đó chính là con trai.

Nếu con trai bạn có tài năng xuất chúng, bạn dù chỉ là một người nông dân nghèo khó cũng có thể tự hào; ngược lại, nếu con trai bạn vô dụng, không thành tài trong việc học hay chiến đấu, dù bạn có giàu có đến mức nào, bạn cũng sẽ phải thất vọng và cảm thấy tự ti...

Bây giờ, Lưu Yên Cảnh cảm thấy cuộc đời mình đã hoàn hảo. Cả đời ông luôn gắn bó với triều đình, ở trong trung tâm quyền lực; bây giờ khi đã rời đi, con trai ông lại có tương lai rộng mở và có khả năng kế thừa sự nghiệp của mình. Còn điều gì khác mà ông cần theo đuổi nữa chứ?

Vì vậy, vị “người có công lao trong quá khứ” này bắt đầu buông thả bản thân, thuê hàng loạt các thiếu nữ trẻ đẹp vào nhà mình...

Lúc này, khi nghe người hầu báo rằng con trai mình đã trở về nhà, Lưu Đức Uy vội vàng đứng dậy từ người thiếu nữ mới được thuê vào nhà hôm qua – người vừa đủ tuổi trưởng thành. Vì vội vàng quá, ông bị đau lưng; người thiếu nữ đó giúp ông mặc quần áo và dìu ông ra ngoài.

Khi vừa bước vào đại sảnh, ông liền thấy con trai mình, người mặc đồ lính bình thường, tóc rối bù và trông rất lộn xộn, quỳ gục trước mặt mình và kêu lớn: “Cha ơi, cứu con!”

Rồi cậu ta bắt đầu khóc nức nở không thể ngừng được.

Lưu Đức Uy: “……”

Ông vẫn chưa kịp lấy lại tinh thần sau khi rời khỏi thân hình mong manh như hoa của người thiếp, thấy con trai mình trong tình trạng như vậy, ông bỗng cảm thấy choáng váng và vội vàng đặt tay lên vai con: “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Con không phải đang dẫn quân đi chiến đấu ở Phượng Kỳ Nguyên sao? Tại sao con lại trở về?”

Rồi sắc mặt ông thay đổi: “Con không lẽ đã tự ý rời bỏ nhiệm vụ chứ?”

Dù con trai mình rất xuất sắc ở mọi mặt, là một trong những người giỏi nhất trong thế hệ trẻ, và hiện nay còn được Lý Kính quan tâm, nhưng cuối cùng thì vẫn chỉ là một đứa trẻ sinh ra trong gia đình quý tộc, được nuông chiều từ nhỏ, không thể chịu đựng được những khó khăn của việc ra trận cũng là điều có thể xảy ra.

Nhưng đó là trong quân đội!

Luật pháp quân đội rất nghiêm ngặt; một vị tướng lĩnh mà lại không thể chịu đựng được gian khổ trong lúc ra trận mà tự ý rời bỏ doanh trại, để binh sĩ dưới quyền mình phải đối mặt với nguy hiểm… Đó là tội chết đấy!

Lưu Yên Cảnh chỉ biết cúi đầu khóc, cơ thể vẫn chưa thể thoát khỏi trạng thái hoảng loạn và sợ hãi.

Lưu Đức Uy càng thêm tin chắc vào suy đoán của mình và bắt đầu tức giận: “Con thật là không đáng tin cậy! Con đã học hành rất nhiều, nhưng ai trong số những người đã thành công trong lịch sử lại không có ý chí kiên định và tâm hồn mạnh mẽ chứ? Chỉ có những người chịu đựng được gian khổ mới có thể trở thành người giỏi nhất; nếu con không thể vượt qua những khó khăn nhỏ này, làm sao con có thể trở thành một vị tướng lĩnh lớn lao và đạt được những thành tựu lớn lao trong tương lai?”

Ngay lúc đó, một người hầu vội vàng chạy vào và nói với vẻ hoảng loạn: “Thưa chủ nhân, Vệ Công đã cử quân đến, nói rằng họ muốn bắt con trai chúng ta đi để tra hỏi!”

“À?” Lưu Đức Uy bất ngờ.

Lưu Yên Cảnh run rẩy, cuối cùng cũng tỉnh táo lại và lại quỳ xuống ôm lấy đùi Lưu Đức Uy, nước mắt và nước mũi chảy ra: “Vệ Công muốn giết tôi, không được để họ đưa tôi đi, cha hãy cứu con!”

Lưu Đức Uy bình tĩnh lại; mặc dù rất tức giận vì con trai mình không làm nổi việc gì và gây ra rắc rối, nhưng dù sao đó cũng là con ruột của mình. Thấy con trai mình khóc lóc thảm thiết như vậy, ông cảm thấy rất đau lòng và vội vàng an ủi: “Đừng lo, con chỉ tự ý rời bỏ doanh trại mà thôi; hãy nói rằng cha bỗng nhiên bị bệnh và con lo lắng quá nên mới trở về nhà… Mặc dù có tội, nhưng cũng có lý

Dù là quân luật hay pháp lý, thực chất tất cả đều xuất phát từ tình người. Nếu một người con trai bỏ bê nhiệm vụ quân sự để về nhà thăm cha đang ốm nặng, đó chính là biểu hiện của lòng hiếu thảo sâu sắc; chắc hẳn Lý Kính cũng không thể nào không khoan dung chút nào…

Tuy nhiên, Lưu Yên Cảnh vẫn tiếp tục khóc, điều này khiến Lưu Đức Uy rất tức giận và định mắng mỏ. Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên tiếng la mắng kèm theo tiếng bước chân hỗn loạn; ngẩng đầu lên, họ thấy một đội binh sĩ Đội mũ ném giáp xông vào đại sảnh với vẻ hung hãn. Những người hầu muốn ngăn cản họ đều bị đẩy ngã hoặc đá bay.

Lưu Đức Uy nhận ra có điều gì đó không ổn; dù sao ông cũng là một “võ công có công lao”, cựu Thượng thư Bộ Hình… Làm sao những binh sĩ này dám đối xử thiếu lễ phép như vậy?

Người chỉ huy đội quân bước vào đại sảnh, thấy Lưu Đức Uy cùng con trai mình, liền ra lệnh cho các binh sĩ dừng lại, sau đó tiến lên hai bước và chào __TERM019__: “Tôi là __TERM010__, được lệnh của __TERM020__ đến đây để bắt giữ __TERM013__. Nếu có điều gì xúc phạm, xin mong ngài thông cảm.”

Nói xong, anh ta vung tay, và các binh sĩ phía sau lập tức tiến lên bắt giữ __TERM013__ ngay tại chỗ.

“Đợi đã!”

__TERM009__ không thể để người ta bắt con trai mình ngay trong đại sảnh; nếu không, danh dự của gia tộc Lưu ở Phùng Thành sẽ tan biến!

“Con trai tôi còn non nớt, không hiểu rõ quy định của quân luật. Vì lo lắng cho tình trạng sức khỏe của cha mà nó đã mắc sai lầm… Mặc dù không thể tránh khỏi việc phải chịu trách nhiệm theo quân luật, nhưng cũng có thể hiểu được. Ngay cả __TERM020__ ở đây cũng không thể ngăn cản một người con hiếu thảo thăm cha mình, phải không? Chuyện hiếu thảo là điều quan trọng nhất trên đời này! Các ngươi đều là đồng đội của tôi, tại sao lại cứ áp bức và không hề khoan dung chút nào? Xin hãy tha thứ cho con trai tôi; sau này, tôi sẽ đưa nó đến trước mặt __TERM020__ để xin lỗi.”

__TERM010__: “……”

Anh ta cảm thấy rất bối rối. Việc một người con hiếu thảo thăm cha mình? Chuyện hiếu thảo là điều quan trọng nhất trên đời này? Con trai ông đã gây ra thất bại lớn, khiến hơn mười ngàn binh sĩ bị tiêu diệt và __TERM016__ bị mất; kết quả là quân nổi dậy đã xâm nhập sâu vào khu vực Hoàn Kiều, chỉ cách Trường An có một bước chân… Với tội lỗi lớn như vậy, ông vẫn muốn đưa con trai mình đến trước mặt __TERM020__ để xin lỗi à?

Ngay cả khi muốn xin lỗi, cũng phải mang đầu người đã giết đi mới đúng chứ? Cậu nghĩ rằng chỉ cần “đeo gai lên lưng” là đủ sao?

Ông cảm thấy Lưu Đức Uy không phải là người dân bình thường ở vùng này; có lẽ ông ta vẫn chưa hiểu hết những tội ác nặng nề mà con trai mình đã gây ra. Sau một lúc suy nghĩ, ông thử hỏi: “Quan của huyện Pengcheng, không phải chúng tôi thiếu tôn trọng, nhưng tội lỗi mà con trai ngài gây ra quá nghiêm trọng. Khi quân nổi loạn chiếm được Phượng Kỳ Nguyên, chúng đã tiến thẳng vào khu vực Yuanqiu và đe dọa trực tiếp đến Môn Minh Đức. Thành Trường An đang gặp nguy cơ lớn, cả Quan Trung đều hoảng sợ, và Hoàng đế trong cung Đại Thái còn tức giận dữ… Thất bại trong trận chiến còn đỡ, nhưng hắn lại sợ hãi đến mức bỏ chạy vào ban đêm, để hàng vạn binh sĩ một mình đối mặt với nguy hiểm, còn bản thân thì trốn về Chang’an một mình. Với những tội ác như vậy, ngài sẽ làm thế nào để chuộc lại danh dự cho con trai mình?”

“Cái gì?!”

Lưu Đức Uy cảm thấy như có một tia sét đánh trúng đỉnh đầu mình, tai ông ù ù vang lên. Nhìn vào Lý Đại Chí, ông nhận ra rằng chuyện này không thể nào coi là đùa cợt được; rồi lại nhìn đến đứa con trai đang cúi đầu, run sợ của mình…

Một ngụm máu cũng từ miệng ông phun ra, cơ thể ông run rẩy. Những người hầu trong nhà Liu đều la lên hoảng sợ và vội vàng đến giúp đỡ ông. Nhưng sau khi ói máu, ông lại tỉnh táo trở lại, vung tay tát mạnh vào mặt Lưu Yên Cảnh, khiến người này phải ngồi xuống đất khóc lóc.

“Đồ vô dụng! Nếu chết trên chiến trường thì còn đỡ, nhưng lại bỏ chạy trước khi trận chiến kết thúc… Cậu muốn cha mày cùng cả gia đình hơn một trăm người này chết theo cậu sao?”

Lưu Đức Uy quay đầu nói với Lý Đại Chí?: “Tôi không dám che giấu kẻ vô dụng như thế này. Tôi sẽ tự mình trói nó lại và đưa đến trước mặt Vệ Công để chờ xử lý.”

Lý Đại Chí suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù vậy, với trách nhiệm của chúng tôi, chúng tôi vẫn phải đi theo.”

Lưu Đức Uy gật đầu: “Đúng là như vậy.”

Ngay lập tức, ông ra lệnh trói chặt Lưu Yên Cảnh, sau đó thay đồ và cùng với Lý Đại Chí và những người khác lên xe, được hộ tống đến doanh trại lớn bên ngoài Xuân Minh Môn để gặp Lý Kính.

Trong xe ngựa, nhìn thấy đứa con trai mình bị trói chặt hai tay mà vẫn phải vất vả đi bộ, trái tim Lưu Đức Uy như đang tan chảy. Ông biết rằng bây giờ không còn là vấn đề bảo vệ đứa con nữa