Dòng họ Lục ở Giang Đông đã nổi lên vào cuối thời Hán.

Vào thời Tam Quốc, bốn gia tộc lớn ở Giang Đông – gồm các dòng họ Trương Văn, Chu Vũ, Lục Trung và Cố Hậu – đã đóng vai trò then chốt trong sự nổi lên và củng cố chính quyền của nhà Ngô. Sau này, người ta gọi họ là “bốn gia tộc vĩ đại”, và địa vị của họ cao hơn nhiều so với các gia tộc như Châu, Gia Cát, Dữ, Lỗ, Lữ, Trình, Hoàng… từng một thời gian rất mạnh mẽ.

Trong số bốn gia tộc này, xét về số lượng và chất lượng nhân tài, cũng như về vai trò lịch sử hay tính liên tục và lâu dài trong việc cai trị, gia tộc Lục luôn đứng đầu.

Tuy nhiên, theo quy luật của lịch sử, chiến tranh khiến các vương triều thăng trầm, và những gia tộc từng hùng mạnh như gia tộc Lục cũng không ngoại lệ. Sau thời kỳ nổi lên của Tam Quốc và thời kỳ thịnh vượng của hai triều đại Tấn, đến thời Đường, gia tộc Lục lại suy yếu đi, dần trở nên lặng lẽ và không còn sáng lạn như ngày xưa nữa.

Di sản gia tộc mà tổ tiên để lại đủ cho con cháu Lục sử dụng mãi mãi, nhưng nguyên tắc “nuôi dưỡng con cái bằng việc học hành và làm ruộng” đã bị những đời sau lãng quên. Khi không còn những người có học thức xuất chúng ra làm quan, gia tộc Lục không thể được hưởng những đặc quyền chính trị, không những không thể phát triển gia tộc mà còn phải sống trong lo lắng và sợ hãi.

Đôi khi, cả một khối tài sản lớn cũng trở thành gánh nặng; câu nói “kẻ vô tội mà giữ của quý cũng bị coi là có tội” chính là minh chứng cho điều này…

Kể từ khi Lục Hiếu Dự bị hoàng đế giam cầm, mặc dù không có lệnh truy tố chính thức nào được ban hành đối với gia tộc Lục ở Giang Đông, nhưng họ đã sống trong sợ hãi, lo lắng rằng cơn thịnh nộ của hoàng đế có thể ảnh hưởng đến toàn gia đình. Họ vội vàng thu dọn đồ đạc quý giá và nhờ người đứng đầu gia tộc là Lục Chính Phu đưa chúng đến kinh đô, hy vọng có thể tránh khỏi họa diệt vong.

Lục Chính Phu đã phải đi xa hàng ngàn dặm; ông là một người già đã qua tuổi sáu mươi, và quá trình đi lại vất vả đã khiến ông gầy yếu đi trông thấy rõ. Khi Tiêu Du nhìn thấy Lục Chính Phu, ông không khỏi thở dài, cảm thấy đau lòng.

Ngày xưa, khi nhà Đại Liêng chưa bị diệt vong, Tiêu Du vẫn còn là hoàng tử của nhà Đại Liêng, và Lục Chính Phu thường xuyên ở cùng cha mình – người giữ chức vụ trong cung đình – tại Thanh Khánh, và thường xuyên chơi đùa cùng Tiêu Du.

Trong chốc lát, biển đổi thế sự…

Những đứa trẻ ngày xưa giờ đây đã trở thành những người già tám mươi tuổi, sắp kết thúc cuộc đời mình.

Khi hai người gặp lại nhau, không khỏi cảm thấy xót xa.

Lục Chính Phủ quỳ xuống đất, thân hình gầy yếu như ngọn nến trong gió, đôi mắt đẫm lệ nói với giọng buồn bã: “Quốc công, tôi không phải là người không hiểu chuyện. Đứa con trai của tôi thật sự đáng bị trừng phạt; dù phải chết, nó cũng xứng đáng với hành động của mình. Tôi chỉ mong Quốc công nhớ đến ân tình ngày xưa và bảo vệ dòng họ Lục của chúng tôi. Nếu có kiếp sau, chúng tôi sẽ làm việc vất vả để báo đáp ân huệ này!”

Tiêu Du vội vàng đứng dậy, đỡ Lục Chính Phủ dậy và nói với giọng xúc động: “Sao lại đến nỗi này? Chúng ta đã có mối quan hệ gần một trăm năm rồi; dù cho có hy sinh tất cả cũng chưa đủ để diễn tả tình cảm giữa chúng ta! Hãy đứng dậy đi, chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc mọi chuyện.”

Lục Chính Phủ mới đứng dậy và ngồi quỳ đối diện với Tiêu Du.

“Đứa con bất hiếu của tôi… bây giờ nó ra sao rồi?”

Mặc dù luôn nói rằng đứa con mình xứng đáng bị trừng phạt, nhưng dù sao nó cũng là con ruột của mình; làm sao có thể không lo lắng được? Trong ba thế hệ nhà Lục, chỉ có Lục Hiếu Dự là người ham học; mặc dù đang giữ chức vụ trong Bộ Hình, nhưng gia đình Lục ở Trường An không hề có quyền lực gì cả, và mối quan hệ với triều đình cũng khá lạnh lùng. Người duy nhất mà họ có thể tin tưởng chính là Tống Quốc Công – người từng có mối quan hệ thân thiết với mình.

Lần này đến Trường An, Lục Chính Phủ hy vọng rằng con trai mình có thể thoát khỏi họa, dù phải sống suốt đời không làm quan, miễn là được trở về quê hương, thì ít nhất ông cũng không phải chứng kiến cảnh con trai mình qua đời khi mình vẫn còn sống…

Tiêu Du thở dài, vỗ nhẹ lên tay Lục Chính Phủ và nói: “Cháu trai của tôi hiện tại vẫn ổn; nó đang bị giam giữ trong nhà tù của Bộ Hình, nhưng mọi người ở đó đều là bạn bè cũ của nó, nên nó không hề bị đối xử tồi tệ. Tuy nhiên, ý định của Hoàng đế đã được quyết định; những hành động trước đây của cháu trai tôi thực sự quá đáng, nên e rằng nó khó tránh khỏi cái chết.”

Lục Chính Phủ lại bắt đầu rơi nước mắt…

Tiêu Du không khỏi tiếc nuối: “Tôi không phải là người không nhớ đến ân tình ngày xưa và đứng nhìn cháu trai tôi chịu khổ. Tình hình triều đình bây giờ đã không còn như xưa nữa; tôi thực sự không dám can thiệp trướ

Thân hình gầy yếu của Lục Chính Phu bỗng chốc run rẩy dữ dội. Dù trong lòng đã sẵn sàng đối mặt với tình huống tồi tệ nhất, nhưng khi nó thực sự xảy ra, ông vẫn không khỏi hoảng sợ.

Ban đầu ông đang quỳ, giờ đây ông ngồi thẳng lên, hai tay run rẩy lấy ra một chồng giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai và đặt chúng trước mặt Tiêu Du, sau đó cúi đầu xuống, van xin bằng giọng nói đau khổ: “Lục gia tôi sẵn lòng hiến dâng toàn bộ tài sản của mình, chỉ mong Ngài quý tộc khoan dung, giúp đỡ gia đình Lục gia. Chỉ cần giữ được danh dự cho gia tộc Lục, cả hàng ngàn người trong nhà sẽ xây dựng đền thờ để tạ ơn Ngài vì ân huệ cứu mạng!”

Tiêu Du có vẻ rất đắn đo, liên tục nói: “Chính Phu, hãy đứng dậy đi! Ông đang làm gì vậy? Không phải tôi không muốn giúp đỡ, nhưng tôi thực sự rất bối rối! Hoàng đế tính cách cứng đầu, làm sao có thể dễ dàng nghe lời người khác được? Tôi cũng không biết phải làm thế nào nữa…”

Ông ta cố gắng kéo Lục Chính Phu dậy, dùng hết sức lực, nhưng vẫn không thể di chuyển được người đàn ông gầy yếu này…

Lục Chính Phu đã không còn lối thoát nào khác; Tiêu Du chính là niềm hy vọng cuối cùng của ông. Ông tiếp tục quỳ trên thảm, nói lớn: “Ngài quý tộc ơi, xin hãy thương xót gia đình Lục gia một chút! Ngày xưa, Tiêu thị và gia đình Lục từng đồng lòng, cùng nhau kiểm soát Giang Nam. Gia đình Lục đã luôn phục vụ Hoàng đế Hiếu Tĩnh một cách chăm chỉ và tận tụy. Năm thứ tư triều đại Vũ Đức, quân đội Sui đã xâm lược thành phố Khánh Thịnh, con cháu nhà Lục đã liên tục chiến đấu đến cùng, hy sinh mạng sống vì đất nước… Ngài có thể quên đi tất cả những điều đó sao? Bây giờ, tôi chỉ mong Ngài thương xót gia đình Lục, cho chúng tôi một con đường sống…” Giọng nói của Lục Chính Phu đầy bi thương và nước mắt.

Tiêu Du cũng không khỏi xúc động. Những lời nói của Lục Chính Phu như khiến cho những ký ức về trận chiến đẫm máu ngày xưa lại hiện lên trước mắt: Quân đội Sui đã vượt sông, đánh bại các cửa thành Khánh Thịnh, giết chóc và đốt phá mọi thứ… Còn bản thân mình thì sao?

Năm đó, ông mới chỉ mười hai tuổi, chứng kiến cả gia tộc Tiêu thị bị tàn sát thảm khốc, nhưng chỉ có thể ẩn náu trong cung điện, sống lay lắt qua ngày…

Đó là những năm tháng đẫm máu và nước mắt!

Gia đình Lục luôn trung thành và dũng cảm; khi Tây Liêng diệt vong, các thành viên trong gia tộc đã không ngần ngại chiến đấu đến cùng với quân đội Sui… Làm sao

Tiêu Du thở dài một hơi, tự hỏi không biết phải làm sao: “Không phải tôi không muốn giúp đỡ, bạn cũng biết rằng Hoàng đế muốn tiến quân về phía Cao Cử Ly để biến Giang Nam thành căn cứ hậu thuẫn lớn. Chúng ta, những người thuộc phe Giang Nam sĩ tộc, chính là những gai nhọn trong mắt Hoàng đế, và Ngài rất muốn loại bỏ chúng! Thật không may, cháu trai ngốc nghếch và xấu xa kia lại liên tục phạm tội, làm những việc bất hợp pháp… Điều này chẳng phải đang đâm thẳng vào mục tiêu của Hoàng đế sao? Vì chuyện này mà Hoàng đế rất tức giận; ngay cả khi tôi đi xin tha thứ cho anh ta, tôi cũng không chắc liệu có hiệu quả hay không.”

Dù Tiêu Du nói thế nào, Lục Chính Phủ vẫn chỉ biết quỳ gối van xin.

Tiêu Du thực sự không biết phải làm thế nào, suy nghĩ một hồi lâu mới thở dài và nói: “Đừng khóc nữa, tôi đồng ý cho anh đi xin Hoàng đế một lần, được không?”

Lục Chính Phủ vui mừng vô cùng và vội vàng cảm ơn.

Tiêu Du ngăn anh ta quỳ xuống, sau đó nói tiếp: “Mặc dù tôi có thể hy sinh danh dự của mình để xin Hoàng đế, nhưng kết quả cuối cùng thì tôi cũng không dám chắc. Người được Hoàng đế yêu quý nhất hiện nay chính là Châu Quốc Công Trường Tôn Vô Kị. Nếu có sự hỗ trợ từ Châu Quốc Công, thì tôi dám mạo muội xin Hoàng đế một lần nữa, và có lẽ chuyện này sẽ thành công.”

Lục Chính Phủ im lặng, biết rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy, anh chỉ nhìn Tiêu Du và chờ đợi anh ta nói hết những gì còn muốn nói.

Quả nhiên, Tiêu Du tiếp tục nói: “Những việc không mang lại lợi ích gì, Châu Quốc Công sẽ không làm đâu. Người đó không hề có quan hệ họ hàng gì với anh, và ngay cả danh dự của tôi cũng chẳng có ý nghĩa gì trước mặt họ. Châu Quốc Công không tham lam tiền bạc, nhưng lại có những mong đợi lớn lao đối với Gia tộc – anh ta muốn biến Gia tộc thành một gia tộc vĩ đại kéo dài hàng nghìn năm. Vì vậy, nếu nhà họ Lục sẵn lòng hiến các cửa hàng bán hàng cho Gia tộc Trưởng Tôn, chắc chắn Châu Quốc Công sẽ hết sức hỗ trợ.”

Lục Chính Phủ suýt nữa thì cắn nát hết răng mình luôn!

Đồ khốn nạn Tiêu Du kia! Tôi tưởng rằng nhìn thấy số của cải khổng lồ này, ngươi sẽ nghĩ đến tình xưa, ai ngờ ngươi lại tham lam không biết chán, muốn vắt kiệt đến cả giọt dầu cuối cùng của gia đình Lục?

Gia đình Lục đã từ lâu mất đi truyền thống “canh đọc truyền thừa”. Không giỏi việc học, cày cấy cũng không thành thạo! Sau bao năm sống trong cách sống xa hoa, đêm nào cũng tiệc tùng, làm sao họ có thể tập trung quản lý đất đai để thu hoạch được?

Nguồn sống cơ bản của gia đình Lục chính là các cửa hàng tạp hóa lan rộng khắp Giang Nam!

Lần này vào kinh, Lục Chính Phủ đã đổi phần lớn tài sản và giấy tờ sở hữu nhà cửa của gia đình thành tiền bạc tại các nhà băng; trong số đó có rất nhiều giấy tờ liên quan đến các cửa hàng tạp hóa. Tất nhiên, ông cũng giữ lại một số cửa hàng ở những địa điểm thuận lợi.

Nói là “phá gia tiêu tai”, nhưng ít ra cũng phải để lại con đường sống cho các thành viên trong gia tộc, đảm bảo họ có cái ăn, cái mặc và sinh hoạt hàng ngày chứ?

Bây giờ thì sao nhỉ? Tiêu Du này đúng là muốn đào đứt cả gốc rễ của gia đình Lục mất rồi!