Trình Nhai Kim đứng bên ngoài Thành Thiên Môn, cúi đầu không nói một lời nào. Những binh sĩ cấm vệ xung quanh đều tỏ ra rất lo lắng, sợ rằng bất kỳ lúc nào lệnh “chặt đầu kẻ phản trắng” cũng có thể được ban hành từ bên trong cung điện, và họ sẽ buộc phải xông vào đối đầu với vị “quỷ dữ khét tiếng” này.

Mặc dù trong số các công thần của triều đại Trinh Quan, Uất Trì Cung được coi là người dũng cảm đến mức không ai có thể đương đầu, dùng một cây Mã Kiếm có thể giết chết tướng địch như việc lấy đồ trong túi, nhưng Qin Shubao và Trình Nhai Kim cũng là những vị tướng anh hùng nổi tiếng. Việc muốn bắt hoặc giết họ trong khu vực rộng lớn bên dưới Thành Thiên Môn thật sự không hề dễ dàng, và chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.

Một lúc sau, Cung môn mở ra, một đội cấm vệ bước ra từ bên trong. Người đứng đầu đội quân này chính là Tổng chỉ huy “Bách Kỵ Sở”, Lý Quân Tiến: “Hoàng tử đã ra lệnh, yêu cầu Lỗ Quốc Công vào cung.”

Ông ta đứng sang một bên, nhường lối cho Lỗ Quốc Công và cúi đầu nói: “Lỗ Quốc Công, xin mời vào.”

Trình Nhai Kim liếc nhìn Lý Quân Tiến một cái, rồi phát ra tiếng cười khàn, tháo thanh kiếm đeo bên hông xuống và ném cho binh sĩ của mình, sau đó bước vào Thành Thiên Môn.

Bất kỳ ai khi vào cung đều không được mang theo kiếm; theo truyền thuyết, chỉ những kẻ quyền lực như Dong Zhuo hay Cao Cao mới có thể làm như vậy. Vì vậy, mỗi khi các tướng sĩ vào cung, cấm vệ đều yêu cầu họ tháo kiếm để cất giữ và sẽ trả lại khi họ rời cung.

Nhưng bây giờ, Lý Quân Tiến lại quên không bảo Trình Nhai Kim tháo kiếm… Không biết đó là do sơ suất hay cố ý.

Việc mang kiếm vào cung không phải là một tội lỗi nhỏ chút nào…

Lý Quân Tiến không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, và chỉ sau khi Trình Nhai Kim bước vào cung, ông ta mới ra lệnh đóng cửa cung, sau đó đi theo sau Trình Nhai Kim vào bên trong.

Tiên hoàng đã được an táng tại Võ Đức điện, vì vậy sau khi vào cung, họ cần rẽ qua bên phải, đi về hướng đông qua Cung môn Quy Nhân, sau đó đi theo con kênh Long Thủ, rẽ về hướng bắc qua Lầu Chuông và vào Cung môn Cung Lễ, tiếp tục đi qua các cơ quan như Môn Hạ Tỉnh, Hồng Văn Quán, Sử Quán, và cuối cùng đến Cung môn Vũ Đức.

Dĩ nhiên là không thể đi như vậy được. Hắn đi thẳng về phía bắc, qua cổng Giá Đức Môn, đến trước cổng Thái Cực Môn và ngước nhìn ngôi đền Thái Cực hùng vĩ. Sau đó, hắn tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, quỳ gối bằng một chân trước cổng Thái Cực Môn và không đi tiếp nữa…

Lý Quân Tiến ngạc nhiên hỏi: “Hoàng tử đang đợi tại điện Triệu Đức, tại sao ngài lại dừng lại ở đây?”

Trình Nhai Kim vẫn quỳ gối, không nói một lời nào. Mưa nhanh chóng làm ướt mái tóc của hắn; từng sợi tóc rơi xuống mặt đất, bộ áo giáp sắt trên người cũng bị mưa làm sáng loáng.

Một nhóm binh lính canh gác càng thêm không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lý Quân Tiến im lặng một lúc lâu, sau đó vội vàng sai người đi tìm một quan chức thuộc bộ Lễ để lấy cho Trình Nhai Kim một bộ quần áo tang bằng vải thô. Chỉ khi mặc xong bộ quần áo đó, Trình Nhai Kim mới đứng dậy, đeo lại chiếc mũ trùm đầu, rồi bước đi về phía đông, qua cổng Đông Các Môn, đi qua tháp chuông và vào cổng Cung Lễ, tiến thẳng đến điện Triệu Đức.

Lý Quân Tiến lẩm bẩm trong lòng: Sau này, nếu ai dám nói rằng Trình Nhai Kim thiếu lễ phép, ngạo mạn và hung hăng, hắn chắc chắn sẽ đánh cho người đó một trận. Kể từ khi vào cung, Trình Nhai Kim luôn cẩn thận và tỉ mỉ đến mức không mắc phải bất kỳ sai sót nào; ngay cả những viên quan thanh tra hay chỉ trích khắt khe nhất cũng không thể tìm ra điểm yếu nào ở hắn…

Tất cả đều hoàn hảo, không hề có chỗ hở.

……

Điện Triệu Đức nằm không xa về phía nam của Võ Đức điện. Nơi đây được dùng làm nơi tạm trú của Thái tử trong thời gian tang lễ; các quan chức phụ trách việc tổ chức lễ tang như Tông Chính Tự và bộ Lễ đều phải đến đây để báo cáo công việc, vì vậy người qua kẻ lại liên tục không ngớt.

Khi Trình Nhai Kim bước đi với bước chân vững vàng, những quan chức đi qua đều nhìn thấy rõ và đều ngạc nhiên. Vị đại tướng có trách nhiệm bảo vệ kinh thành này đã mở cửa thành khi quân nổi dậy xảy ra và trốn ẩn gần khu vực Tây Thị, để mặc quân nổi dậy tấn công cung Thái Cực. Nhiều người cho rằng Trình Nhai Kim đã hoàn toàn đứng về phe của Vương gia Tấn.

Làm sao hắn còn dám vào cung?

Chẳng sợ rằng Thái tử sẽ đập vỡ cốc và ra lệnh cho binh sĩ ẩn náu hai bên để tấn công hắn à?

Nhưng những suy nghĩ như vậy chỉ dám giấu kín trong lòng mà thôi; chẳng bao giờ dám nói ra để bàn luận cùng đồng nghiệp. Bài học từ trước đã rõ ràng rồi… Không ai muốn trở thành con gà thứ hai bị tước bỏ quyền lực và phải sống trong sự khổ cực cả.

Khi đến ngoài điện Chương Đức, Thái tử đã sai Mã Châu đứng ở cửa để đón tiếp. Khi nhìn thấy bộ áo tang bằng vải thô trên người Trình Nhai Kim, vị này thoạt ngẩn ngơ, rồi lập tức bước xuống các bậc thang đá, vội vàng tiến lại gần Trình Nhai Kim và cúi chào thật sâu, nói: “Thần xin chào Lỗ Quốc Công! Thái tử đang chờ ngài trong điện, xin ngài theo thần vào điện.”

Trình Nhai Kim cũng không phải lúc nào cũng tỏ ra kiêu ngạo trước mọi người. Ông rất đánh giá cao Mã Châu – một quan chức xuất thân từ gia đình nghèo khó – nên gật đầu đáp lời: “Cảm ơn Mã Phủ Yến.”

Mã Châu đáp: “Xin đừng khách sáo, là việc của thần.”

Vị này dẫn Trình Nhai Kim vào điện Chương Đức. Bên trong điện, có rất nhiều quan chức qua lại; một số phòng phụ đã được sử dụng làm nơi làm việc tạm thời. Lý do là bởi lễ tang của Hoàng đế có rất nhiều quy định phức tạp và quan trọng; hơn nữa, bên ngoài cung điện vừa mới trải qua một trận chiến lớn, tình hình còn rất bất ổn, nên hầu hết các quan chức đều có vẻ vội vã và ồn ào.

Khi bước vào điện chính, tiếng ồn ào lập tức giảm bớt.

“Lão thần xin chào Thái tử đại nhân! Vì đang mặc trang phục chiến đấu, xin lỗi vì không thể thực hiện đầy đủ nghi thức.” Trình Nhai Kim quỳ gối xuống và thực hiện nghi thức quân sự; giọng nói vang dội, vang vọng trong không gian rộng lớn của điện.

Khí phách thật là oai nghiêm.

Lý Thừa Càn ngồi ở vị trí chính, hai bên là các quan chức quan trọng như Lý Kí, Lý Hiếu Cung, Thẩm Văn Bản, Lý Nguyên Gia, Phòng Tuấn… Có vẻ như họ đang thảo luận về điều gì đó. Khi thấy Trình Nhai Kim bước vào, họ lập tức ngừng nói và đều nhìn về phía ông.

Lý Thừa Càn tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm; Ôn Ngôn nói: “Lỗ Quốc Công, sao phải quá lễ phép như vậy?”

“Có ai đó, hãy mang ghế đến đây.”

“Đa Tạ Điện xin ngồi xuống.”

Một thị vệ mang đến một chiếc ghế và đặt nó bên dưới chỗ ngồi của Phòng Tuấn. Phòng Tuấn vội vàng đứng dậy để mời Trình Nhai Kim ngồi xuống, còn bản thân ông ta thì lùi lại một bước và ngồi vào chiếc ghế vừa được đặt xuống.

Trình Nhai Kim không từ chối, chỉ gật đầu nhẹ với Phòng Tuấn rồi mới ngồi xuống.

Lý Thừa Càn lại ra lệnh cho thị vệ mang trà đến, trong giọng điệu lo lắng, ông nói: “Ngoài cung Đại Cực đã diễn ra một trận chiến ác liệt; cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề. Lỗ Quốc Công có trách nhiệm canh giữ kinh thành, phải chỉ huy các binh sĩ kiểm soát mọi con phố, quan sát chặt chẽ mọi khu vực, đề phòng không để quân địch xâm nhập vào trong thành và gây hại cho dân chúng. Chúng ta cũng phải cẩn thận với những kẻ có thể thông đồng với quân địch để gây rối, phải tìm ra họ và trừng phạt thật nghiêm khắc – dù đó là ai, cũng không được khoan dung!”

Là hậu quả của cuộc chiến, những lực lượng quân đội loạn xạ luôn gây ra nhiều tai họa; đặc biệt là tại Chang An – nơi được coi là trung tâm của đất nước. Nếu những lực lượng này xâm nhập vào các khu vực dân cư và gây ra hành vi đốt phá, cướp bóc, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Nguy hiểm hơn nữa là những kẻ không hài lòng với việc ông ta được chọn làm Thái tử hoặc những người ủng hộ Vương gia Jin có thể thông đồng với quân địch để gây rối khắp nơi ở Chang An; điều này sẽ tạo ra những hậu quả lâu dài và khó lường.

Chỉ riêng sức mạnh của Kinh Triệu Phủ thì không đủ để thanh trừng toàn bộ Chang An; chúng ta cần sự hợp tác của quân đội.

Trình Nhai Kim vỗ ngực và nói to: “Thưa Hoàng tử, xin yên tâm! Tôi đã sai người theo dõi mọi tình hình rồi. Dù là ai dám lúc này xuất hiện để gây rối và làm hại dân chúng, dù họ có quyền lực đến đâu, tôi cũng sẽ khiến họ phải trả giá!”

Lý Thừa Càn mỉm cười và nói: “Với lời cam kết của Lỗ Quốc Công, tôi thực sự yên tâm.”

Hai người trò chuyện mãi mà không ai đề cập đến việc tối qua họ đã cho phép Quân đoàn Hầu Vệ phía Nam vào thành, trong khi Quân đoàn Vũ Vệ phía Bắc lại rút lui về phía Tây… Cứ như thể chuyện đó chẳng đáng được nhắc đến, và đã bị lãng quên hoàn toàn…

Thẩm Văn Bản thấy hai người đã nói xong, liền lên tiếng: “Lễ tang của Tiên hoàng đã gần kết thúc; chúng ta cần bắt đầu chuẩn bị cho lễ đăng quang của Hoàng tử. Đây là việc quan trọng nhất, với rất nhiều quy định và nghi thức phức tạp, không thể xem thường được. Trong tình hình căng thẳng hiện nay,

Rõ ràng có không biết bao nhiêu người đang chờ đợi cơ hội tìm ra lỗi lầm; dù là lễ tang của Hoàng đế tiền nhiệm hay lễ đăng quang, chỉ cần có một sai sót nhỏ thôi cũng sẽ bị người ta phanh phui và phóng đại một cách vô độ, sau đó lại được suy diễn một cách tùy tiện, gây ra những ảnh hưởng vô cùng xấu xa.

Lý Thừa Càn hiểu rõ tầm quan trọng của việc này, liền gật đầu nói: “Đúng là như vậy. Hãy để Bộ Lễ cùng các quan viên của Tông Chính Tự đảm nhận công việc chuẩn bị đi. Trước hết là lễ tang của Hoàng đế tiền nhiệm, sau đó mới đến lễ đăng quang. Hai sự kiện này đều mang ý nghĩa rất lớn; mọi người đã bỏ ra rất nhiều công sức và nỗ lực. Hãy thông báo cho họ rằng khi mọi việc đã ổn thỏa, ta chắc chắn sẽ khen thưởng họ xứng đáng.”

Hàn Vương và Lý Nguyên Gia vội vàng đứng dậy: “Các quan viên của Tông Chính Tự sẽ nỗ lực hết sức, không làm phụ lòng Đại vương.”

Đây là lời cam kết từ phía các quan viên của Tông Chính Tự.

Nhưng tại Bộ Lễ – một cơ quan quan trọng khác – thì không ai đứng dậy để bày tỏ ý kiến…

Mọi người đều nhìn về phía Phòng Tuấn, người đang thong dong uống trà.

Phòng Tuấn ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức hiểu ra và vội vàng đặt chiếc cốc xuống, đứng dậy, nói với vẻ buồn bã: “Tôi, với tư cách là Thượng thư Bộ Lễ, thật sự không xứng đáng với danh hiệu này… Tôi chưa bao giờ tham gia vào các công việc liên quan đến lễ nghi cả… Vì việc này quá quan trọng, Đại vương nên tìm một người giàu kinh nghiệm và đáng tin cậy để đảm nhận công việc này; nếu không, e rằng tôi sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

Anh ta còn có thể làm tốt những công việc thực tế; dù sao anh ta cũng có kinh nghiệm và hiểu biết từ kiếp trước. Nhưng Bộ Lễ chủ yếu làm những công việc hình thức, và quan điểm về lễ nghi ở đây cũng khác với thời đại sau này; họ chỉ tập trung vào các quy định và luật lệ, mà hoàn toàn không quan tâm đến việc xây dựng các giá trị tư tưởng. Làm sao anh ta có thể đảm nhận được công việc này chứ?

Và anh ta cũng không muốn bận tâm đến nó.

Lý Thừa Càn nói: “Bộ Lễ là cơ quan hàng đầu trong số sáu bộ; việc tìm một người thay thế không phải là chuyện đơn giản đâu. Cũng không cần bạn phải can thiệp vào mọi việc; chỉ cần biết cách chọn người phù hợp là được. Trong Bộ Lễ vẫn còn rất nhiều quan lại có năng lực. Bạn hãy tạm thời đảm nhận công việc này đi; khi tình hình ổn định lại, các vị trí quan trọng trong triều đình sẽ có những thay đổi tương ứng, và lúc đ

Lý Thừa Càn Sau khi lên ngôi, việc đầu tiên mà vua phải thông báo cho thiên hạ chắc chắn là những thay đổi về nhân sự, việc khen thưởng người có công và trừng phạt kẻ có tội. Những quan lại luôn gần gũi và ủng hộ ông ta chắc chắn sẽ được thăng chức, đó không chỉ là hình thức khen thưởng mà còn giúp ông ta kiểm soát triều đình tốt hơn. Còn những kẻ phản đối hay chỉ giả vờ tuân theo mà thực tế không nghe lời, chắc chắn sẽ bị giáng chức hoặc thậm chí bị bãi nhiệm; không thể để họ tiếp tục ở lại triều đình và gây rối được.

Trình Nhai Kim Người đó nhấp nháy mí mắt uống nước, dường như hoàn toàn không nghe thấy những lời của Thái tử, cũng như những thay đổi về nhân sự mà Thái tử đang nói chắc chắn không liên quan gì đến anh ta...

Lúc này, một eunuch nhanh chóng bước vào và báo cáo: “Thưa Khởi Báo Điện, Vệ Quốc Công xin được vào cung yết kiến.”

Lý Thừa Càn Nhướng mày và nói: “Mời vào!”

“Vâng!”

Eunuch rời đi.

Mọi người trong đại sảnh đều trở nên nghiêm túc; tình hình hiện tại rõ ràng là quân sự phải được ưu tiên hàng đầu. Nếu không thể đánh bại quân nổi loạn của Vương gia Jin, không chỉ Hoàng đế sẽ không thể yên ổn ngồi trên ngai vàng, mà cả đế quốc cũng sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn kéo dài, chính sách suy yếu, kho bạc trống rỗng, mọi ngành nghề đều đình trệ, và dân chúng sẽ sống trong cảnh khốn cùng. Đến lúc đó, sẽ không ai là người chiến thắng cả; tất cả đều sẽ trở thành tội nhân của đế quốc.