Vương Phương Dực bước xuống ngựa và nắm chặt tay anh ta, nói với giọng trầm ấm: “Tướng Gao yên tâm đi, sáng mai chúng ta sẽ tiến đến Huyền Vũ Môn, và chúng ta sẽ gặp nhau thành công!”

Gao Khan buông tay ra, vỗ mạnh vào vai Vương Phương Dực hai cái, gật đầu rồi lên ngựa cùng với một nghìn kỵ binh và một nghìn công binh, lợi dụng bóng tối và tuyết lớn để quay trở về Huyền Vũ Môn.

Là cửa ngõ của cung điện hoàng gia, vị trí chiến lược của Huyền Vũ Môn chưa bao giờ quan trọng như lúc này; làm sao ông có thể lơ là được?

……

Vương Phương Dực nhìn theo đội quân của Gao Khan rời đi, hít một hơi thật sâu, nhảy lên ngựa, một tay nắm cương, tay kia rút thanh kiếm Kiếm đeo bên hông lên cao và hét lớn: “Hãy theo ta đánh bại kẻ thù!”

Hai chân ông siết chặt lấy bụng ngựa, con ngựa lao vút đi, như mũi tên bay về phía doanh trại của quân nổi loạn ở phía hạ lưu sông Wei.

Sáu hay bảy nghìn kỵ binh đã qua cầu phao theo sau, xông pha trong gió tuyết, lao về phía nam sông Wei. Những kỵ binh còn lại cũng nhanh chóng qua cầu phao và không dừng lại, theo sát đội quân phía trước, lao về phía quân địch.

Tuyết rơi dày đặc, và bỗng nhiên, tiếng móng ngựa đập xuống đất vang lên ầm ĩ; hơn mười nghìn kỵ binh như dòng lũ cuốn trôi, phi nước kiệt sức trên cánh đồng trống vắng phía nam sông Wei. Chỉ trong chốc lát, doanh trại của quân nổi loạn ở Guanlong đã hiện ra trước mắt họ.

Tiếng móng ngựa ầm ĩ cuối cùng cũng làm cho các lính canh của quân Guanlong bất ngờ; họ chỉ nghĩ rằng đội quân của Phòng Tuấn đã tiến về phía Bắc, qua sông Jing và đến cầu Đông Wei để đối đầu với quân nổi loạn… Ai ngờ lại có đội quân tấn công vào ban đêm khiến họ hoàn toàn không kịp chuẩn bị. Dù có lính canh báo động, họ vẫn hoảng loạn và rối ren.

……

Trường Tôn Hằng An sau bữa tối ở doanh trại, ông đi ngủ sớm. Trước đây, khi còn ở nhà, ông thường khó ngủ và mỗi tối đều uống vài ly rượu; khi say nhẹ, ông dễ dàng ngủ thiếp đi. Giờ đây, ở trong quân đội, ông không thể tự do uống rượu nữa, chỉ có thể kiềm chế cơn thèm rượu và cố gắng ngủ, nhưng vẫn không thể nào ngủ được.

Dù vậy, tâm trạng của ông vẫn khá tốt…

Ông đã từng giao nhiệm vụ quân sự và nghỉ hưu, không quản lý việc quân sự nữa nhiều năm nay. Vì tài năng của mình chỉ ở mức trung bình, dù có em trai Trường Tôn Vô Kị – người có quyền lực lớn trong triều đình – ông cũng không bao giờ được trao cơ hội thực sự. Điều đó thật sự khiến ông cảm thấy tiếc nuối.

Bây giờ đã đến tuổi sáu mươi, nhưng lại một lần nữa ra trận, và quân đội dưới trướng ông ta rõ ràng đang chiếm ưu thế. Trước mắt là thành tựu chắc chắn sẽ thu về, làm sao có thể không cảm thấy hạnh phúc? Dù sao đi nữa, chức vụ quý tộc vẫn phải do bản thân mình đạt được, chỉ như vậy mới có thể Phong thê ẩn tử, gây dựng gia đình và sự nghiệp. Dù Trường Tôn Vô Kị có đạt được chức vụ cao đến đâu, thì cũng liên quan gì đến ông ta?

Ông ta chẳng quan tâm liệu Phòng Tuấn có đi qua Jingyang để đánh thẳng vào Đông Vị Kiều hay không; nhiệm vụ của ông ta là giữ vững Trung Vị Kiều để chặn đứng việc Phòng Tuấn vượt sông tiến đến khu vực dưới quyền kiểm soát của Thành Trường An. Chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ này, ông ta sẽ được công nhận là người có công lao lớn, và khi đến lúc phân phát thưởng, làm sao có thể thiếu ông ta được?

Hơn nữa, nếu kẻ vô dụng như Kỳ Vương lên nắm quyền, họ cũng sẽ trở thành Kẻ mồi của Gia tộc Trưởng Tôn, và những công lao quân sự của ông ta sẽ càng được tăng thêm...

Tâm trạng rất tốt, ngay cả căn bệnh khó ngủ mà trước đây ông ta thường mắc phải cũng dường như đang thuyên giảm. Nằm trong lều, ông ta lăn tăn trên giường và mơ mộng vui vẻ, rồi cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Đến nửa đêm, bỗng nhiên một tiếng ồn ào lớn làm ông ta tỉnh giấc.

Đối với những người có rối loạn giấc ngủ như ông ta, phần lớn đều rất cáu kỉnh khi thức dậy. Trong lúc vừa tỉnh nửa ngủ nửa thức, ông ta vớ lấy một cái cốc trà ở đầu giường và ném mạnh xuống đất, rồi chửi thề: “Chết tiệt! Lúc nửa đêm mà không ngủ yên, làm ầm ĩ muốn chết à?”

Vừa dứt lời, một binh sĩ thân cận đã lao vào lều, vội vàng đến bên giường và hét lên: “Quận công, có chuyện lớn rồi, quân địch đang tấn công doanh trại!”

Trường Tôn Hằng An vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, mặt mày hoang mang: “Cái gì? Quân địch tấn công doanh trại? Cao Khán điên rồi sao, dám dẫn quân rời khỏi Huyền Vũ Môn một cách bất hợp pháp?”

Hiện tại, trong số các đội quân thuộc sự chỉ huy của Đông cung, chỉ có đội quân của Cao Khán đóng quân bên ngoài Huyền Vũ Môn và có thể tiến đến đây ngay lập tức. Lục tướng của Đông cung đang phải chiến đấu ác liệt tại Cung Thái Cực và chịu nhiều tổn thất nặng nề; còn Phòng Tuấn thì bị chặn lại ở phía bắc sông Wei, vì vậy chỉ có Cao Khán mới có khả năng tấn công doanh trại vào ban đêm.

Nhưng Cao Khán đang gánh vác trách nhiệm canh giữ Thủ Huyền Vũ Môn; hiện tại, tất

Trong tình hình như thế này, làm sao Gao Kan dám dẫn quân đến tấn công doanh trại được?

Nếu bị anh ta kéo chân lại, quân đội trên Long Thủ Nguyên sẽ lập tức tận dụng cơ hội để xâm nhập và phá vỡ doanh trại của anh ta; Gao Kan không dám gánh vác trách nhiệm như vậy đâu.

Người lính canh thấy chủ nhân mình – vị Quận Công này – vẫn còn ngớ ngẩn, chưa hiểu rõ tình hình, liền vội vàng la lên: “Đó không phải là Gao Kan đâu! Đó là kỵ binh của Phòng Tuấn! Toàn bộ Sơn biến dã đều là kỵ binh; binh sĩ ở vòng ngoài hoàn toàn không thể chống đỡ nổi. Bây giờ quân địch đã xâm nhập vào doanh trại rồi, Quận Công hãy nhanh chóng đưa ra quyết định đi, nếu chậm trễ thì sẽ quá muộn!”

“À?!”

Trường Tôn Hằng An bỗng nhiên tỉnh táo hẳn, vội vàng mặc áo giáp trong tình trạng hỗn loạn, và không thể tin được khi nghe tin: “Phòng Tuấn đã bị chặn lại phía bắc sông Wei; cây cầu Trung-Wei đã bị phá hủy… Làm sao họ có thể vượt qua sông Wei được chứ?”

Người lính canh tiến lên giúp ông mặc áo giáp xong, giải thích: “Tôi cũng không biết chi tiết lắm; có lẽ họ đã dựng cầu nổi để vượt sông… Dù sao thì quân địch thực sự đã đến rồi!”

Cuối cùng, sau khi mặc xong áo giáp, Trường Tôn Hằng An cầm lấy một thanh kiếm và nhanh chóng đi đến cửa doanh trại. Khi kéo rèm cửa lên, ông bất ngờ trước cảnh tượng hỏa hoạn khốc liệt bên ngoài: binh sĩ Quan Long đang chạy loạn xạ trong ánh lửa, còn quân địch thì đang tấn công mãnh liệt.

Vô số kỵ binh xông vào từ bên ngoài doanh trại, mỗi đội đều hành động độc lập, tàn nhẫn tiêu diệt binh sĩ Quan Long.

Trường Tôn Hằng An thở dài một hơi.

Mặc dù tài năng quân sự của ông không cao, nhưng ông cũng đã từng chỉ huy quân đội nhiều năm và am hiểu rất rõ về các chiến thuật phòng thủ. Doanh trại mà ông thiết lập trước đó rất vững chắc; binh sĩ ở vòng ngoài có thể kịp thời báo động và tập hợp lại để chống đỡ kẻ thù, trong khi binh sĩ bên trong sẽ đến hỗ trợ. Với cách bố trí này, việc phòng thủ sẽ rất khó bị xâm phạm.

Thông thường, nếu không bị kẻ thù gấp ba lần số lượng mình bao vây, thì cũng khó có thể chống đỡ được hai ba ngày.

Nhưng bây giờ, vô số kỵ binh đang coi thường chiến thuật phòng thủ của ông; những binh sĩ hung hãn đó dễ dàng xâm nhập vào doanh trại. Hàng vạn binh sĩ Quan Long giống như những con cừu yếu đuối bị sói dữ săn đuổi và xé nát…

Chỉ cần nhìn qua vài cái, Trường Tôn Hằng An đã nhận ra rằng thất bại đã không thể tránh khỏi… Dù choTôn Vũ tái sinh hay Bạch Khởi trở lại, cũng khó có thể

Một cơn đau tim dữ dội ập đến, Trường Tôn Hằng An ôm lấy ngực mình, chân vấp ngã; nếu không có các binh sĩ thân tín bên cạnh kịp can thiệp hỗ trợ, chắc hẳn anh ta đã ngã xuống đất. Cơn đau tim ngày càng trở nên nặng nề hơn, không thể thở được, khuôn mặt tái nhợt, những giọt mồ hôi to như hạt đậu rơi liên tục.

Các binh sĩ thân tín vội vàng hỏi: “Quận công, ngài có chịu đựng nổi không?”

Trường Tôn Hằng An vừa định nói “Không sao đâu”, thì bỗng nhiên màn đêm buông xuống, hàng loạt ánh sáng vàng chói lọi bùng nổ, cơ thể anh ta đứng yên bất động, rồi ngã gục xuống đất.

Các binh sĩ hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì, vội vàng kêu gọi đồng đội để đỡ Trường Tôn Hằng An dậy, nhưng họ chỉ thấy khuôn mặt anh ta trắng nhợt như giấy, mắt nhắm chặt lại, khi kiểm tra hơi thở thì phát hiện ra anh ta đã không còn thở nữa...

“Làm sao bây giờ… chúng ta phải làm gì đây?”

Tất cả các binh sĩ đều hoang mang không biết phải làm gì. Trước mặt là kẻ thù, doanh trại đã bị phá hủy, trong khi vị tướng lĩnh lại chết vì cơn đau tim... Mỗi người đều hoảng loạn, không biết phải xoay sở thế nào.

Có người nói: “Đừng quan tâm đến những điều đó nữa, chúng ta hãy nhanh chóng đưa quận công đi thoát thôi!”

Những binh sĩ này đều là những chiến binh trung thành của Trường Tôn Hằng An; dù anh ta đã chết, họ vẫn phải đưa xác anh ta trở về Gia tộc Trưởng Tôn...

Những người khác gật đầu đồng ý, một người đàn ông mạnh mẽ nhất đã gánh xác Trường Tôn Hằng An lên lưng mình, và dưới sự bảo vệ của đồng đội, họ lao nhanh về phía Long Thủ Nguyên.

Còn về những vạn quân đội phía sau bị quân kỵ địch xông phá doanh trại và giết chóc một cách tàn bạo, họ không còn thời gian để quan tâm đến chuyện đó nữa, cũng không thể cứu vãn được tình hình...

...

Vương Phương Dực dẫn quân tiến vào doanh trại của phe nổi dậy ở Quan Lũng, mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn dự kiến. Chỉ ba dặm trước khi đến doanh trại, họ mới bị các lính canh của phe nổi dậy phát hiện. Với khoảng cách ngắn như vậy, phe nổi dậy không kịp phản ứng, và hàng loạt quân kỵ đã xông vào bên trong doanh trại.

Hầu hết những quân kỵ này đều từng theo Phòng Tuấn ra trận, tham gia vào những trận chiến quyết định như khi đánh bại Tiết Diên Đào, sau đó lại liên tục đánh bại các đội quân mạnh như Tuyết Ngột Hồn, Đột Quốc, Đại Thực... Một số trong số họ cũng là những chiến binh dũng cảm đã trải qua hàng trăm trận chiến; quân kỵ Tây Tạng dưới sự chỉ huy của Zanpo cũng rất gan dạ và giỏi chi