Mưa phùn bên ngoài cửa sổ vẫn rơi liên tục, nhiệt độ thì rất thấp.

Giáo sư Kiao vẫn đang ngồi trong phòng làm việc, đối mặt với đống giấy tờ dày đặc mà cố gắng hoàn thành công việc. Anh xoa tay và uống một ngụm trà nóng để cảm thấy ấm hơn một chút. Mặc dù đã gần cuối thu ở Tây Châu, nhưng có lẽ ở Quan Trung thì đã bắt đầu có tuyết rơi rồi phải không? Không lạ gì mà nhiệt độ lại thấp đến thế…

Trên bầu trời vang lên tiếng sấm ầm ĩ; Giáo sư Kiao nhíu mày. Sấm vào mùa thu không phải là điềm lành chút nào…

Trước đây, sau khi nhận được chỉ thị từ Hoàng đế, anh được phái đến đảm nhận chức vụ An Tây Đô Hộ đầu tiên. Thật ra, trong lòng Giáo sư Kiao khá do dự. Anh không mấy hứng thú với quyền lực; theo anh, chức vụ Thái thú của một tỉnh là đủ rồi – chức vụ không thấp, quyền lực cũng không nhỏ, và anh cảm thấy rất hài lòng với điều đó.

Vùng Tây Vực thực sự quá hoang vu; mặc dù ở Cao Xương có nhiều ốc đảo xanh tươi, nhưng so với sự phồn thịnh của Quan Trung thì vẫn kém xa. Ai lại muốn đến một nơi hoang dã như thế này để làm quan chứ?

Tuy nhiên, sau khi tìm hiểu sâu rộng về kế hoạch chiến lược của Toàn bộ Tây Vực, Giáo sư Kiao nhận ra rằng mình không thể còn thờ ơ được nữa. Dù là người ít quan tâm đến danh vọng, anh cũng không thể không quan tâm đến danh tiếng của mình và những thành tựu mà mình sẽ để lại trong sử sách…

Trong chiến lược của Phòng Tuấn, Giáo sư Kiao nhìn thấy khả năng thống nhất toàn bộ Tây Vực! Nếu kế hoạch này được thực hiện thành công, thì trong tương lai, Toàn bộ Tây Vực sẽ gắn bó chặt chẽ với Đại Đường và trở thành nước chư hầu của Đại Đường. Ngay cả những kẻ có tham vọng muốn rời bỏ Đại Đường để đầu quân cho các phe khác cũng sẽ bị Toàn bộ Tây Vực lên án mạnh mẽ. Bởi vì chỉ có Đại Đường mới có thể mang lại sự giàu có và sự sống cho Tây Vực. Nếu thiếu sự hỗ trợ của Đại Đường, rượu nho sản xuất ở đây sẽ mất giá trị, len sẽ không có chỗ bán, lương thực sẽ cực kỳ khan hiếm… Toàn bộ Tây Vực sẽ trở thành một nơi chết chóc!

Người Thổ Nhĩ Kỳ ư? Họ không thể bán rượu nho với giá cao hơn hay số lượng lớn hơn, cũng không thể dệt len thành quần áo để bán ra thị trường. Còn về lương thực… liệu họ có thể để người Thổ Nhĩ Kỳ giết thịt những con ngựa chiến của mình để cung cấp thức ăn cho Toàn bộ Tây Vực sao?

Có thể nói, chỉ cần rượu nho và len trở nên phổ biến ở Tây Vực, Toàn bộ Tây Vực sẽ bị buộc phải gắn bó với xe ngựa của Đại Đường và không thể thoát ra được nữa.

Sừng dê ăn thịt người à?

Khi nghĩ đến “phép ẩn dụ” này của Phòng Tuấn, Kiao Shiwang lắc đầu cười; thật là chính xác quá…

Bên ngoài phòng đọc sách, tiếng bước chân vội vã vang lên, rồi cánh cửa được mở ra thình thịch.

Kiao Shiwang nhíu mày. Ông ta không phải kiểu người giữ thái độ cao ngạo, nhưng đâydù sao đi nữa là nơi ông ta xử lý công việc; ai lại thiếu quy tắc đến thế chứ?

Ông quay đầu lại và thấy người quản gia già đã theo ông đến Tây Vực bước vào trong tình trạng hoảng loạn.

“Có chuyện gì vậy?” Kiao Shiwang hỏi, có vẻ ngạc nhiên.

Người quản gia già này đã theo ông nhiều năm rồi; đây là người đáng tin cậy nhất… Sao hôm nay lại tỏ ra bối rối đến thế?

Người quản gia già hoàn toàn không nhận ra mình đã làm mất bình tĩnh, và nói một cách vội vã: “Chủ nhân, Hầu Văn Hiệu… đã chết rồi!”

“Gì?!”

Kiao Shiwang giật mình, vội vàng đứng dậy!

“Là Phòng Tuấn giết sao?”

Ý nghĩ đầu tiên của ông là Phòng Tuấn đã giết chết Hầu Văn Hiệu…

“À… không phải. Hầu Văn Hiệu chết trong biệt thự của Khuất Văn Đẩu. Nghe nói lúc đó anh ta đang là khách ở đó, thì bỗng nhiên ‘nổ tung’ – cả sảnh chính của biệt thự họ Cúc đều bị phá hủy, đầy rẫy xác chết và mảnh vỡ…” Người quản gia già giải thích.

Phòng Tuấn? Người đó đã đi xa hàng ngày rồi; làm sao có thể giết được Hầu Văn Hiệu chứ?

Hơn nữa, Hầu Văn Hiệu luôn có rất nhiều lính canh bảo vệ; điều này ai cũng thấy được. Ngay cả khi Phòng Tuấn điều động toàn bộ lực lượng của mình, cũng không thể lén lút giết chết Hầu Văn Hiệu mà không để lại bằng chứng gì cả.

Nhưng Kiao Shiwang vẫn cảm thấy bối rối: “‘Nổ tung’ ư?”

Rồi, ông chợt nhớ đến tiếng sấm kèm theo đó.

Chẳng lẽ… là Chấn Thiên Lôi sao?

Nhưng làm thế nào mà Phòng Tuấn có thể sai người ném Chấn Thiên Lôi vào sảnh chính của biệt thự Khuất Văn Đẩu được?

Kiao Shiwang không thể hiểu nổi… Nhưng chỉ trong chốc lát, ông đã tìm ra câu trả lời.

Ai quan tâm đến việc kẻ chết tiệt Hầu Văn Hiếu đã chết như thế nào chứ? Chỉ cần hắn ta chết đi, thì mọi người đều vui mừng mà thôi! Kẻ khốn nạn này đến Tây Châu, liền tỏ ra như muốn loại bỏ hết mọi kế hoạch của Phòng Tuấn, điều này đã khiến Tiêu Sư Vọng cảm thấy vô cùng phiền phức! Hắn ta còn mong muốn làm nên những việc lớn lao ở Tây Vực, để lại dấu ấn sâu đậm trong sử sách… Nếu Tiêu Sư Vọng có thể chấp nhận Hầu Văn Hiếu thì mới lạ đấy! Chết thật đúng lúc, chết thật tốt! Miệng Tiêu Sư Vọng không khỏi nở nụ cười; từ nay trở đi, Tây Châu này sẽ không còn ai cản trở ông nữa…

*****

Mưa phùn rơi rích rác. Thời tiết ở ngoài biên giới luôn như vậy: khi mặt trời ló rạng, cái nóng gay gắt sẽ làm cho các vật thể trên mặt đất bị nung cháy; ngay cả gió cũng mang theo hơi nóng. Nhưng khi mưa thu bắt đầu rơi, những cơn gió lạnh buốt lại cố gắng xuyên thủng vào từng kẽ hở trong xương người con người…

Mưa không lớn, đường đi cũng không quá lầy lội, nhưng việc di chuyển trong thời tiết lạnh giá như vậy thực sự là một thách thức lớn đối với sức khỏe của binh sĩ. Sự mệt mỏi sau những cuộc hành quân dài ngày khiến cơ thể nóng lên, và khi bị mưa lạnh làm ướt, họ rất dễ bị cảm lạnh.

Nhưng Phòng Tuấn lại rất thích cơn mưa này. Ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám, ranh giới giữa trời và đất xa xôi đã trở nên mờ ảo, không thể phân biệt được; những hạt mưa lặng lẽ bay lượn trong không trung.

Sau hơn mười ngày hành quân trong tình trạng căng thẳng như đang trốn chạy, đã đến lúc cần phải nghỉ ngơi một chút rồi… Tại một lòng sông khô cạn và bằng phẳng, Phòng Tuấn ra lệnh dựng trại, đồng thời cử những lính do thám đã bị thiệt hại nặng sau cuộc tấn công trước đó đi kiểm tra khu vực xung quanh, để đảm bảo không có kẻ Tây Dã Quốc nào đang theo dõi họ.

Lần dựng trại này khác với những lần trước; binh sĩ trước tiên dựng lên những chiếc lều, sau đó bắt đầu đào những hàng rãnh nông trên cát bên trong khu vực trại… Trong khi toàn bộ quân đội đang bận rộn với công việc dựng trại, Đoạn Tận đã trở về.

Ngay khi bước vào lều chỉ huy của Phòng Tuấn, Đoạn Tận báo cáo về tình hình hoàn thành nhiệm vụ ở Cao Xương. “Quả nhiên, như lão gia Hầu đã dự đoán, kẻ Hầu Văn Hiếu đó thực sự rất nóng lòng muốn liên minh với Khuất Văn Đẩu. Thật đáng tiếc, hiện tại Khuất Văn Đẩu có lẽ không thể ngủ yên được nữa… Một vị phó đô hộ cao cấp như vậy, lại bị giết m

Đoạn Tận thực sự rất ngưỡng mộ trí tuệ của vị chỉ huy nhà mình. Người đó đã đi xa nhiều ngày, nhưng vẫn có thể lặng lẽ loại bỏ Hou Wenxiao, thậm chí còn gài bẫy để buộc tội cho Khuất Văn Đẩu; những âm mưu quỷ quyệt như vậy thật sự đáng sợ…

Phòng Tuấn nhướng mày hỏi: “Không ai nghi ngờ đến tôi sao?”

“Tất nhiên là có người nghi ngờ, nhưng chỉ là suy nghĩ mà thôi. Vì sợ bị báo thù, Hou Wenxiao luôn có hàng chục vệ sĩ bảo vệ mình; ngay cả trong phòng khách của Khuất Văn Đẩu, cũng có hơn mười vệ sĩ đứng bên cạnh. Dù Phòng Tuấn có sức mạnh phi thường đến đâu, cũng không thể hành động được. Ai lại nghĩ ra rằng một thiết bị Chấn Thiên Lôi được lắp đặt với ngòi nổ có thể khiến Hou Wenxiao bị giết chết?”

Đoạn Tận nói một cách thoải mái. Quả thực, ý tưởng sử dụng “ngòi nổ có thời gian hoạt động” thật là tuyệt vời… Ai có thể ngờ rằng chiếc thiết bị Chấn Thiên Lôi ấy thực chất được giấu bên trong cái lọ đồng, và được kích nổ sau một khoảng thời gian nhất định nhờ một đoạn que hương đang cháy?

Có lẽ ngay cả chính Hou Wenxiao cũng không biết mình đã chết như thế nào…

Phòng Tuấn gật đầu, nhưng không hề tỏ ra quá tự hào. Xét cho cùng, mặc dù không ai có bằng chứng cụ thể, nhưng có rất nhiều người thực sự không cần bằng chứng nào cả… Chẳng hạn như Lý Nhị Bệ hay Hou Junji…

Chỉ cần họ tin chắc rằng chính Phòng Tuấn là người làm việc này, thì cần gì đến bằng chứng nữa chứ?

Dù sao đi nữa, Hou Wenxiao này nhất định phải bị loại bỏ; nếu không, anh ta sẽ trở thành mối đe dọa lớn đối với kế hoạch của chúng ta ở Tây Vực. Lý Nhị Bệ sẽ không trừng phạt mình nếu không có bằng chứng, dù trong lòng anh ta hiểu rõ mọi chuyện; còn Hou Junji… thì từ lâu đã có thù oán với Phòng Tuấn rồi, thêm một vụ như thế này cũng chẳng sao cả…

“Đi theo đoàn quân xa xôi như vậy, chắc hẳn bạn mệt lắm phải không? Hãy nghỉ ngơi thật tốt đi; tối nay có thể sẽ có một trận chiến ác liệt…” Phòng Tuấn nói với giọng cười vui vẻ.

Mặc dù miệng nói là “trận chiến ác liệt”, nhưng ánh mắt anh ta không hề tỏ ra căng thẳng hay nghiêm túc chút nào.

Đoạn Tận vừa mới theo kịp đoàn quân chính, và vẫn chưa biết rõ những gì đã xảy ra trong ngày hôm nay cũng như tình hình của các binh sĩ dưới quyền mình. Nghe vậy, anh ta cũng không hỏi thêm gì, chỉ cúi đầu chào rồi rời khỏi lều quân. Suốt nhiều ngày qua, anh ta cùng với ba người lính đi theo đoàn quân để