Người mặc đồ đen không hề rời khỏi lối đi bí mật, mà chỉ làm cho những viên gạch xanh lộ ra tấm thép bên trong, sau đó nâng tấm thép lên và để nó xa ra, tạo ra ảo giác rằng mình đã rời đi từ đó. Sau đó, anh ta lẻn đến bức tường phía sau núi, vận động cơ thể một chút; các khớp xương trên người anh ta phát ra tiếng “rắc rắc”, rồi cả người anh ta như sợi mì vậy, len qua một ô thông gió nhỏ chỉ có thể cho mèo leo vào leo ra…

Trong cơn gió lốc và mưa dữ dội, người mặc đồ đen nhẹ nhàng hạ xuống ngoài ô thông gió; các khớp xương của anh ta đã trở lại vị trí ban đầu. Anh ta cúi người và đi nhanh dọc theo mép tường, khuất vào bóng tối; nếu không quan sát kỹ lưỡng, gần như không thể nhận ra sự hiện diện của anh ta.

Một lúc sau, anh ta đi vòng qua vài căn nhà, đến phía trước một cái nhà tranh, rồi ngồi im lặng trong bóng tối.

Không lâu sau, một binh sĩ mặc áo mưa lê bước đi loạng choạng đến bên ngoài cái nhà tranh, cởi dây lưng để đi vệ sinh…

Phía sau anh ta, có một giọng nói nhẹ nhàng vang lên:

“Những ngày gần đây, Trương Thị Quý có liên lạc với Thái tử hay với các quan chức Đông cung không?”

Binh sĩ đó vẫn giữ nguyên tư thế đang đi vệ sinh, trả lời bằng giọng thấp:

“Không có. Nhưng anh ta đã tự ý rời thành phố để gặp Phòng Tuấn bên ngoại ô thành phố. Xung quanh đó toàn là binh sĩ của Phòng Tuấn, vì vậy không ai biết họ đã nói chuyện gì.”

“Tiếp tục theo dõi hành động của Trương Thị Quý. Nếu có bất cứ điều bất thường nào, hãy báo ngay!”

“Rõ!”

Sau đó, không còn tiếng nói nào nữa.

Binh sĩ hoàn tất việc đi vệ sinh, buộc lại dây lưng, quay đầu nhìn về phía mép tường u tối đối diện với cái nhà tranh – nơi đó không có ai cả…

Anh ta lại ngẩng đầu nhìn quanh, không thấy bất cứ điều bất thường nào, mới siết chặt chiếc áo mưa và nhanh chóng bước đi trong cơn mưa gió dữ dội.

*****

Đại doanh Quân đội phải…

Đã đến giờ Mão, nhưng trời vẫn còn tối om, mưa gió vẫn tiếp diễn.

Bên trong lều doanh trại, Phòng Tuấn nhìn ra ngoài cửa sổ, đối mặt với cơn gió lốc và mưa dữ dội, vẻ mặt u ám. Anh ta nhấp một ngụm Khẩu Trà Thủy; loại trà mà trước đây anh ta rất yêu thích, bây giờ lại trở nên nhạt nhẽo và vô vị…

Vừa rồi, sau bữa sáng, Công chúa Cao Dương và Công chúa Dan Yang đã có mặt tại đó; trong khi đó, Vũ Mai Nương, Công chúa Changle, Kim Thắng Mạn và những người khác đã trở về các doanh trại của mình. Công chúa Dan Yang cũng định rời đi, nhưng những ngày gần đây

Nhưng cũng không thể lúc nào cũng tránh né Phòng Tuấn được chứ? Dù sao bây giờ mình đang phụ thuộc vào người khác, mà Phòng Tuấn lại là con rể của triều đình, cũng coi như là thành viên trong gia đình, không thể quá thiếu lễ phép được…

Công chúa Cao Dương nâng tay lên, rót đầy trà vào chiếc cốc của Phòng Tuấn, nhìn thấy vẻ mặt cau có của anh ta, liền hỏi: “Trận mưa lớn này khiến cho các cuộc giao tranh ở Cung Thái Cực tạm dừng, Lục tướng của Đông cung đã có cơ hội nghỉ ngơi, đó là điều tốt, vậy tại sao Lang Quân lại có vẻ buồn bã vậy?”

Phòng Tuấn chỉ vào khuôn mặt mình và nói: “Công chúa gọi đây là buồn bã à?”

Công chúa Cao Dương nhướng mày, tỏ vẻ không hiểu; công chúa Danh Dương bên cạnh cũng nhìn anh ta với ánh mắt tò mò, nghĩ rằng đây chính là biểu hiện của sự buồn bã mà.

Phòng Tuấn thở dài và nói: “Không chỉ buồn bã đâu… Đây là tình trạng lo lắng đến mức khuôn mặt đau khổ, buồn bã đến nỗi không thể kiểm soát được cảm xúc!”

“Pfft!”

Công chúa Cao Dương bật cười; công chúa Danh Dương cũng không nhịn được mà cười theo, nhưng ngay lập tức cảm thấy không ổn, vội vàng che miệng bằng tay áo, khiến khuôn mặt xinh đẹp của mình đỏ bừng lên.

Hai thành ngữ đầu tiên thì còn đỡ, nhưng một người đàn ông lại dùng từ “buồn bã đến mức không thể kiểm soát được cảm xúc” để mô tả bản thân mình sao được? Có lẽ những người đàn ông trẻ tuổi, đẹp trai hiện nay mới thích hợp với câu này, nhưng Phòng Tuấn với vẻ ngoài mạnh mẽ, đôi lông mày rõ ràng, hoàn toàn khác biệt so với những người đàn ông “đẹp đẽ” đó.

Công chúa Cao Dương cười hỏi: “Rốt cuộc có chuyện gì khiến Lang Quân buồn bã đến vậy?”

Phòng Tuấn không giấu giếm, nói: “Dù trận mưa này đã giúp Lục tướng của Đông cung có cơ hội nghỉ ngơi, nhưng hai vạn tù binh mà chúng ta vừa bắt được e rằng sắp phải đối mặt với một thảm họa lớn.”

Trong trận chiến này, các lực lượng quân sự tư nhân của các gia tộc lớn đều bị tiêu diệt; ngoài những người chết trên chiến trường hay bỏ chạy, còn có hơn mười ngàn người bị bắt làm tù binh. Cộng thêm gần mười ngàn tù binh do quân đội Quan Lũng bắt được, hiện tại số lượng tù binh của Quân đoàn Hữu Tún Vệ đã lên tới hơn hai mươi ngàn người.

Những tù binh này không chỉ đơn giản là cần phải có quân canh gác mà còn cần được cung cấp lương thực và chỗ ở; đối với Quân đoàn Phòng thủ Phía Nam mà nói, gánh nặng này thật sự rất lớn. Hiện tại trời đang mưa lớn, làm sao Quân đoàn Phòng thủ Phía Nam có đủ nhà cửa để đặt họ ở? E rằng sau cơn mưa, sẽ có vô số tù binh chết hoặc bị ốm yếu vì nhiều lý do khác nhau. Thời tiết dần ấm lên, ánh nắng mặt trời chiếu rọi sau cơn mưa khiến nhiệt độ tăng cao; nếu không ngăn chặn kịp thời, một dịch bệnh có thể bùng phát trong hàng ngũ tù binh và Quân đoàn Phòng thủ Phía Nam. Hiện tại, chúng ta lại thiếu hụt nghiêm trọng các loại thuốc và điều kiện phòng dịch; nếu dịch bệnh xảy ra, đó sẽ là một thảm họa khôn lường…

Công chúa Cao Dương chớp mắt và nói: “Tại sao không cử quân đưa họ đến các quận ở phía Tây Sông Hà để giam giữ tạm thời?”

Phòng Tuấn lắc đầu: “Không thể được.”

Quãng đường từ đây đến phía Tây Sông Hà xa hơn một nghìn dặm; những tù binh này, trong tình trạng thiếu thốn y tế và thuốc men, làm sao có thể sống sót được? Chắc chắn phần lớn họ sẽ chết trước khi đến nơi. Ý của Công chúa Cao Dương cũng vậy: nếu không thể đặt họ ở một cách hợp lý, tại sao lại để họ trở thành gánh nặng cho Quân đoàn Phòng thủ Phía Nam? Việc giết họ một cách công khai là điều không thể chấp nhận được; thà rằng dưới danh nghĩa đưa họ đến phía Tây Sông Hà để giam giữ, thực chất lại để họ tự sinh tự diệt…

Nhưng Phòng Tuấn tuyệt đối không thể chấp nhận điều đó. Những người này đều là con dân của Đại Đường, là hậu duệ của dân tộc Hoa Hạ; trên chiến trường, trong cuộc đối đầu giữa hai bên, việc có người chết hay bị thương là điều không thể tránh khỏi… Nhưng một khi đã bị bắt làm tù binh, chúng ta không thể tàn nhẫn để họ tự sinh tự diệt; cần phải tìm cách khác để xử lý họ.

Bên cạnh, Công chúa Danyang không nhịn được lòng tò mò và lên tiếng: “Chỉ là những tù binh mà thôi; hơn nữa, họ đều là lính tư nhân của những kẻ Môn Phi Gia Thế ở ngoài biên giới… Dù họ sống hay chết, Quốc công Việt cũng không cần phải quan tâm đến chứ?”

Khi đối mặt với tù binh, nếu điều kiện cho phép thì nên đặt họ ở một cách hợp lý; sau trận chiến, có thể buộc họ trở về đồng ruộng làm việc hoặc phân phát cho những người có công để họ làm nô lệ… Đó chắc chắn là cách tốt nhất. Nhưng nếu điều kiện không cho phép, thì việc để họ tự sinh tự diệt cũng không sao cả… Xuyên suốt lịch sử, mọi người đều làm như vậy mà thôi.

Phòng Tuấn đứng

Thành Trường An Bị phá hủy rồi, việc xây dựng lại cũng chỉ mất khoảng mười năm thôi; Quan Trung Bị hủy diệt rồi, sự hưng thịnh cũng chỉ kéo dài ba mươi năm mà thôi… Nhưng nếu để hai vạn tù binh này giết chóc lẫn nhau dưới cái cớ “tự sinh tự diệt”, thì Đại Đường sẽ mất đi lòng tin của người dân, và trong hàng trăm năm tới cũng khó có thể lấy lại được sự tín nhiệm của họ!

Xuyên suốt lịch sử, đối với một quốc gia, một dân tộc mà nói, điều gì là quan trọng nhất?

Chính là dân số!

Chỉ cần còn người dân, dù hoàn cảnh có khó khăn đến đâu thì cũng có thể vượt qua; dù quốc gia có lạc hậu đến đâu thì cũng có thể phục hưng và thịnh vượng!

Nếu không có người dân, dù có thời gian thịnh vượng thoáng qua thì cuối cùng cũng sẽ suy tàn và sụp đổ.

Dân tộc Đại Đường có hàng tỷ người, nhưng Phòng Tuấn chưa bao giờ cảm thấy rằng có ai là thừa thãi…

Công chúa Cao Dương Ánh mắt long lanh, môi cô nhếch lại, ánh mắt đầy tình yêu thương không thể che giấu: “Lang Quân thực sự là một anh hùng! Yêu thương dân chúng như con cái ruột thịt, lòng tràn đầy nhân từ, coi mọi người trên thế giới như một gia đình duy nhất, chưa bao giờ hành xử tàn nhẫn với bất kỳ người dân Đại Đường nào, kể cả những người lao động bình thường hay những kẻ phạm tội, cũng luôn đối xử với họ một cách nhân ái… Thật xứng đáng được gọi là một đại thần của thiên hạ!”

Trong thời đại này, những khái niệm như “dân chủ” hay “tự do” hoàn toàn không tồn tại; mọi người đều tin vào giai cấp, vào sự khác biệt giữa quý tộc và thường dân. Những tầng lớp nắm giữ quyền lực trong việc truyền bá văn hóa thường xuyên tuyên truyền rằng “trời đất không nhân từ, coi mọi vật như những con chó vô giá trị”; tất nhiên, bản thân họ thì được xem là cao cấp hơn, không thuộc về nhóm “những con chó vô giá trị” đó…

Người dân thường còn may mắn hơn; những người ở tình trạng nô lệ thì giống như động vật, là tài sản riêng của quý tộc, việc sống chết của họ hoàn toàn do quý tộc quyết định. Ngay cả khi bộ luật “Chính Quan Luật” mới được ban hành trên toàn quốc đã nâng đỡ đôi chút địa vị của những người nô lệ và tù nhân, thì việc chủ nhân muốn giết họ cũng chỉ cần phải nộp tiền phạt mà thôi.

Con người từ khi sinh ra đã được phân thành các tầng lớp khác nhau; những người ở tầng lớp thấp hơn thì sống chết đều do quyết định của quý tộc.

Những người như Phòng Tuấn, những người coi “sự bình đẳng cho tất cả mọi sinh vật” là kim chỉ nam trong cuộc sống, thực sự là rất hi