Gia tộc Khâu và Tiêu gia vẫn có một số mối quan hệ sâu đậm.

Vào đầu triều đại Sui, Khâu Hòa từng giữ chức thái thú Quảng Châu, trấn giữ vùng đất phồn thịnh ở phía nam. Lúc bấy giờ, Nam Liang vẫn còn tồn tại, nhưng dòng dõi Tiêu thị vẫn là những gia tộc quý tộc, nắm giữ nhiều tuyến đường thương mại quan trọng; do đó, họ có nhiều giao dịch với gia tộc Khâu và hai bên đã hợp tác lâu dài, mối quan hệ rất thân thiện.

Tuy nhiên, sau khi Khâu Hòa qua đời, mối quan hệ giữa hai gia tộc dần trở nên lạnh nhạt hơn. Nhưng mối quan hệ huyết thống này vẫn không bao giờ bị đứt đoạn. Dù hai bên ít khi tiếp xúc, nhưng vào những lúc nguy cấp, họ vẫn sẵn lòng giúp đỡ lẫn nhau.

Vì vậy, vài ngày trước, Khâu Hành Công đã đến xin gặp riêng Thái tử, và Tiêu Du đã đồng ý.

Lúc này, khi Lý Thừa Càn hỏi, Khâu Hành Công ngồi thẳng lưng, trong lòng đầy lo lắng và căng thẳng. Anh ta nhìn Tiêu Du với vẻ mặt bình thản, rồi quyết định nói ra: “Thần đến hôm nay thực sự là để xin lỗi Hoàng tử!”

Lý Thừa Càn và Tiêu Du nhìn nhau, đều ngạc nhiên và hỏi: “Tướng Khâu đã phạm phải tội gì? Nếu thật sự có tội, ông hoàn toàn có thể đến Đại Lý Sở để nhận tội và chịu pháp luật, tại sao lại đến đây xin lỗi?”

Khâu Hành Công trả lời: “Tội lỗi mà thần phạm phải thực sự rất nặng nề, nên thần mong Hoàng tử tha thứ…”

Sau đó, trước ánh mắt ngạc nhiên của Lý Thừa Càn, Khâu Hành Công quỳ xuống đất và nói một cách thành khẩn: “Cháu trai không ngoan của thần, Khâu Anh Kỳ, nghe nói Kinh Vương Điện đã không coi trọng danh dự hay tình anh em, muốn tranh giành vị trí Thái tử và gây rối loạn cho triều đình… Thần cảm thấy rất phẫn nộ. Vào lúc này, Tướng quân Tấn đã nắm quyền chỉ huy Bộ binh, có ý định phá hủy cơ sở quyền lực của Hoàng tử, nhưng không ai trong triều dám lên tiếng bảo vệ… Trong cơn phẫn nộ, thần đã giết chết Cao Kỳ Phụ bên ngoài Môn Minh Đức, hy vọng điều này sẽ khiến Tướng quân Tấn từ bỏ ý định xấu xa đó… Con trai thứ hai của thần quá liều lĩnh, không coi trọng luật pháp của Đại Đường; dù phải chết hàng ngàn lần cũng không đáng tiếc… Nhưng xét cho cùng, anh ta cũng chỉ là người có lòng trung thành và nhiệt huyết… Nếu bị chính quyền bắt giữ và xử tử một cách công bằng, thật sự là một điều đáng tiếc… Vì vậy, hôm nay thần dám đến gặp Hoàng tử, mong Hoàng tử xem xét đến lòng trung thành của anh ta và tha thứ cho anh ta…”

“Bang!”

Tiêu Du Vừa mới cầm lên chiếc cốc trà, đã vì bất ngờ mà làm rơi nắp cốc xuống bàn.

Chiu Hành Công chỉ xin anh ta tìm cách giúp mình gặp riêng Thái tử một cách kín đáo, nhưng không chịu tiết lộ lý do; thật không ngờ chuyện lại phát sinh như vậy.

Lý Thừa Càn Tròn mắt, ngạc nhiên hỏi: “Anh nói gì vậy? Vụ ám sát Cao Kỳ Phụ… thực sự là do Chiu Anh Khởi gây ra sao?”

Vụ ám sát Cao Kỳ Phụ từng gây xôn xao khắp triều đình, ai ngờ lại là do tướng giữ Tùng Quan – Chiu Anh Khởi – thực hiện…

Tiêu Du Nghĩ mãi không ra, liền hỏi: “Chiu Anh Khởi là tướng giữ Tùng Quan, không có lý do gì mà ông ta có thể rời bỏ chức vụ một cách tự ý. Đại Lý Sở và Bộ Hình đã kiểm tra kỹ lưỡng trong bốn quận lân cận; nếu Chiu Anh Khởi rời Tùng Quan, chắc chắn sẽ bị nghi ngờ. Nhưng tại sao họ lại không phát hiện ra điều này, không có chút thông tin nào cả?”

Hai cơ quan tư pháp đã phối hợp điều tra vụ án này; với địa vị của Chiu Anh Khởi, việc ông ta rời bỏ chức vụ chắc chắn sẽ dễ dàng bị phát hiện. Nhưng nếu cả Đại Lý Sở lẫn Bộ Hình đều không tìm ra manh mối gì, rõ ràng là họ chưa phát hiện ra sự thật về việc Chiu Anh Khởi rời Tùng Quan.

Làm sao có thể như vậy được?

Chiu Hành Công giải thích: “Vụ việc này còn liên quan đến một bí mật khác. Châu Quốc Công muốn cử Chiu Anh Khởi bí mật xuống phía nam để ám sát Phòng Tuấn, vì vậy họ đã giả mạo các văn bản chính thức của Bộ Quân sự. Khi Đại Lý Sở và Bộ Hình kiểm tra, họ đã thấy những văn bản đó và nghĩ rằng Chiu Anh Khởi đã đi đến khu vực Liang Huai để truy bắt bọn cướp. Tuy nhiên, Chiu Anh Khởi là người có lòng trung thành với đất nước, không thể làm điều đó; vì vậy ông ta đã quay trở lại Quan Trung. Đúng lúc đó, Cao Kỳ Phụ đã giúp đỡ kẻ xấu, và trong cơn giận dữ, đã gây ra hành động ngu ngốc đó.”

Tiêu Du Ngẫm nghĩ một hồi, thấy rằng Chiu Anh Khởi ban đầu đã từ bỏ ý định ám sát Phòng Tuấn, sau đó lại tham gia vào âm mưu ám sát cánh tay phải của Vương gia Sơn Tây… Đối với Thái tử mà nói, hai hành động này đều có thể coi là những công lao lớn. Nhưng rồi ông ta lại nghĩ rằng, Chiu Anh Khởi là người chỉ biết dũng cảm mà thiếu sự khôn ngoan; làm sao ông ta có thể thực hiện những hành động đó một cách suôn sẻ đến vậy?

Vi phạm mệnh lệnh của Trường Tôn Vô Kị chắc chắn sẽ phải đối mặt với hình phạt rất nặng nề; vì vậy, họ đã quyết định rời bỏ phe của Trường Tôn Vô Kị và dùng việc ám sát Cao Kỳ Phụ như một cách để thể hiện lòng trung thành, sau đó quay sang đầu hàng phe của Thái tử. Những kế hoạch như vậy là điều mà người ngốc nghếch như Kiou Yingqi không thể nào nghĩ ra được. Chắc chắn phía sau những hành động này có sự chỉ đạo ngầm của Kiou Hành Công… Gia tộc Kiou đang muốn Phá Bình Thuyền Chìm quay về phục vụ Thái tử. Theo lý thuyết, một công lao lớn như vậy chắc chắn sẽ khiến Thái tử vô cùng vui mừng và đón tiếp họ nồng nhiệt… Nhưng không ngờ, Thái tử lại tỏ ra vô cùng giận dữ khi nghe về chuyện này, ông nói: “Thật là vô lý! Nếu những gì các ngươi nói là sự thật, các ngươi hoàn toàn có thể tự mình báo cáo với Hoàng đế. Việc Châu Quốc Công âm mưu ám sát các quan lại triều đình chính là coi thường luật pháp của đế quốc, chỉ mong cho thiên hạ rơi vào hỗn loạn. Các ngươi không những không tố giác họ, mà còn hy vọng thông qua việc ám sát Cao Kỳ Phụ để thể hiện lòng trung thành với ta… Hành động của các ngươi có khác gì Châu Quốc Công đâu? Cao Kỳ Phụ là một quan chức cao cấp của triều đình, nhưng các ngươi lại giết hại ông ấy ngay trước mắt mọi người… Điều này thực sự là điên rồ. Nếu mọi người đều bắt chước theo, đại Đường chúng ta sẽ rơi vào tình trạng hoảng loạn, mỗi người đều sống trong lo sợ… Dù ta có mất đi vị trí này, ta cũng sẽ không bao giờ liên minh với những kẻ điên rồ như các ngươi!” Kiou Hành Công lập tức sửng sốt. Việc sử dụng “việc ám sát Cao Kỳ Phụ” như một cách để thể hiện lòng trung thành chính là do ông ta tự mình lên kế hoạch; có thể nói, đây là một công lao lớn trước mặt bất kỳ vị Trữ quân nào trong lịch sử. Nhưng ông ta lo lắng rằng Thái tử, người luôn nói về nhân đạo và đạo đức, sẽ không thích những biện pháp hung ác như vậy… Và quả nhiên, phản ứng của Thái tử rất gay gắt; Kiou Hành Công lập tức không biết phải làm thế nào, liền nhìn về phía Tiêu Du để xin sự giúp đỡ. Tiêu Du không muốn dính líu vào chuyện này, nhưng vì gia tộc Kiou có mối quan hệ họ hàng với ông, và ảnh hưởng của gia tộc Kiou trong quân đội cũng không thể xem thường được; nếu họ có thể khiến gia tộc Kiou quay về phục vụ Thái tử, chắc chắn sẽ giúp Thái tử trở nên mạnh mẽ hơn nữa.

Nghĩ một lát, người đó nghiêng người về phía Lý Thừa Càn và nói thấp giọng: “Hoàng tử không cần phải tức giận, xét cho cùng, chuyện này vẫn có lợi cho hoàng tử…”

Nhưng lời nói vừa mới bắt đầu đã bị Lý Thừa Càn ngăn lại.

Lý Thừa Càn nhìn mặt rất nghiêm túc và quả quyết nói: “Tống Quốc Công, ta không dám đồng ý với lời nói của ngươi. Hãy thử nghĩ xem, nếu mọi người trong triều đều làm như vậy, ai sẽ dám sử dụng những thủ đoạn độc ác và bẩn thỉu như ám sát để đối phó với những người có quan điểm khác biệt? Nếu tình trạng này tiếp diễn mãi, mọi người sẽ bắt chước theo, thì làm sao có thể yên ổn được? Hãy thử đặt mình vào vị trí của Tống Quốc Công xem, nếu những kẻ thù chính trị của ngươi cũng sử dụng những thủ đoạn độc ác như vậy để đối phó với ngươi, ngươi sẽ cảm thấy thế nào? Nếu như vậy, đất nước sẽ không còn là đất nước nữa; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi cũng có thể khiến Non sông tổ quốc gặp họa! Dù ta phải từ bỏ vị trí Trữ quân này, ta cũng không bao giờ chịu đựng được việc những chuyện như thế này xảy ra trước mắt mình!”

Tiêu Du im lặng.

Anh ta nhận ra mình đã đánh giá thấp Hoàng tử quá mức. Dù Bình Thường có hành xử quá cứng nhắc, thiếu linh hoạt, và có lòng nhân từ quá mức, nhưng nếu tính cách kiên định như vậy có thể được duy trì mãi, thì ngay cả khi đối mặt với các cám dỗ, người đó cũng sẽ không bị lay động… Điều đó chẳng phải cũng là một phẩm chất cao quý sao?

Hơn nữa, với tư cách là một thần tử, ai cũng mong muốn vua của mình có lòng nhân từ và khoan dung hơn; nếu không, như những kẻ bạo ngược như Hoàng đế Sui Yang, luôn giết người và ban cái chết một cách tàn nhẫn, thì làm sao có thể sống an toàn được…

Kiou Hành Cung đã hoàn toàn hoảng loạn. Anh ta quỳ xuống đất, bò về phía Lý Thừa Càn, nắm lấy tay áo của ngài và khóc lóc van xin: “Hoàng tử ơi! Tất cả các con cháu nhà Kiou đều làm những việc này vì sự nghiệp vĩ đại của hoàng tử, vì Phía trước… Xin hoàng tử hãy giúp đỡ chúng tôi; gia đình chúng tôi sẽ mãi mãi biết ơn và trung thành với hoàng tử đến cuối đời!”

Nói xong, anh ta liền cúi đầu lia lịa.

Kiou Hành Cung không thể không hoảng sợ. Ban đầu, anh ta hy vọng có thể dùng mưu kế để phản bội Trường Tôn Vô Kị và ám sát Cao Kỳ Phụ nhằm đạt được mục đích quay sang phục vụ Hoàng tử, nhưng Hoàng tử lại quá nhút nhát và từ chối; còn Trường Tôn Vô Kị thì căm ghét gia đình Kiou đến mức sẵn sàng hủy diệt