Hầu Quân Tập đặt tay lên chuôi kiếm của mình, đứng thẳng người tại lối vào núi, nhìn xa về phía bục lễ màu vàng hạnh nhân, ánh mắt anh ta lộ rõ sự bất an.

Theo lý thuyết, hôm nay những người bảo vệ hoàng đế phải là binh sĩ thuộc doanh trại Tả Vệ của anh ta, nhưng hoàng đế lại đột nhiên ra lệnh cho anh ta dẫn quân canh giữ lối vào núi. Điều này khiến Hầu Quân Tập cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhưng suy nghĩ kỹ lại, có vẻ như hoàng đế không hề nghi ngờ gì về anh ta; nếu nghi ngờ, tại sao lại cử anh ta đến đây canh giữ con đường then chốt này? Thà rằng hoàng đế gọi anh ta đi khỏi đây mới đúng chứ?

Sự thông minh và khôn ngoan của hoàng đế luôn khiến Hầu Quân Tập cảm thấy lo lắng. Nhưng mọi chuyện đã đến nước này, không còn lối thoát nào nữa!

Hầu Quân Tập ngước nhìn bầu trời, trong lòng tính toán thời gian, chờ đợi khoảnh khắc để tung đòn tấn công…

“Đại tướng, xin ngài nhìn kia!” Một tên tín cận bên cạnh anh ta bỗng nhiên nói khẽ.

Hầu Quân Tập theo hướng mà tên đó chỉ, thấy ở phía tây bục lễ, có người đang vẫy lá cờ đỏ; có vẻ như đó là một khán giả hào hứng đang cổ vũ cho người thợ sắp tiến hành thí nghiệm bay.

Hầu Quân Tập siết chặt chuôi kiếm và nói với tên tín cận: “Cậu ở đây canh giữ, sau này hãy để ý xem Phòng Tuấn ở đâu; dù thằng đó ẩn náu ở đâu, cũng phải bắt nó lại!”

Đối với Phòng Tuấn, Hầu Quân Tập đã không thể chịu đựng được nữa; lòng anh ta đầy hận thù! Hai người tài năng nhất của gia tộc Hầu đã chết dưới tay kẻ này, điều đó khiến Hầu Quân Tập căm ghét đến tận xương tủy. Nếu không giết được kẻ đó, danh tiếng đã bị tổn thương nặng nề của anh ta sẽ rất khó để phục hồi!

Tên tín cận đó trả lời: “Đại tướng yên tâm, tôi sẽ không để kẻ đó sống sót đến sáng mai!”

Hầu Quân Tập gật đầu, hít một hơi thật sâu, rồi dẫn theo hơn hai mươi lính canh, lao thẳng về phía doanh trại của Tả Vệ ở phía tây.

Là một tín cận quan trọng dưới trướng của Lý Nhị Bệ, không ai hiểu rõ hơn Hầu Quân Tập về sức mạnh chiến đấu của “Bách Kỵ”. Muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ giữa hàng ngàn lính canh của “Bách Kỵ” để bắt hoặc giết chết hoàng đế, thật là một ý tưởng điên rồ!

Hầu Quân Tập cũng từng nghĩ đến việc tấn công bất ngờ khi gặp Lý Nhị Bệ, nhưng cuối cùng vẫn không dám quyết định.

Anh ta quả thực là dũng cảm, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không sợ chết. Mọi việc anh ta đang làm bây giờ, chẳng phải chỉ để trở thành người quyền lực số một của Đại Đường, nắm giữ triều chính và để tên tuổi mình được ghi vào sử sách sao? Nếu mất mạng rồi, tất cả những điều này còn ý nghĩa gì nữa? Cách duy nhất để kiểm soát hoàng đế, chính là đánh bại Tả Vệ, giết chết Trình Nhai Kim, và khi đó đội quân Tả Vệ dưới trướng anh ta sẽ có thể kiểm soát toàn bộ khu vực đỉnh núi. Với sự hỗ trợ của Trung Quân Đoàn, những binh sĩ tinh nhuệ “Bách Kỵ” sẽ bị tiêu diệt! Chỉ như vậy, anh ta mới có thể nắm giữ hoàng đế trong tay và buộc ông ta phải nhường ngôi cho thái tử…

*****

Phòng Tuấn ngồi bên cạnh Lý Nhị Bệ, lòng đầy lo lắng và bất an. Anh ta cảm thấy vô cùng căng thẳng; mỗi người xung quanh dường như đều sẵn sàng rút dao tấn công hoàng đế bất cứ lúc nào… Không phải vì tâm lý anh ta yếu đuối, mà là vì đã sống hai cuộc đời rồi mà vẫn chưa từng trải qua một âm mưu phản loạn diễn ra ngay trước mắt mình! Lần trước, tại cung điện Lý Sơn, cuộc nổi loạn của người Thổ Nhĩ Kỳ đã xảy ra, nhưng quy mô của nó không lớn lắm, và Phòng Tuấn cũng chỉ bị cuốn vào vụ việc một cách tùy tiện, không có cảm nhận trực tiếp nào cả. Nhưng lần này thì khác!

Cảm giác ngột thở như một cơn bão sắp ập đến khiến Phòng Tuấn gần như không thể thở nổi! Mặc dù anh ta rất am hiểu lịch sử và biết chắc rằng Lý Nhị Bệ sẽ an toàn, nhưng ai có thể biết được kẻ phản loạn là ai, có bao nhiêu người… Lý Nhị Bệ có thể sẽ không sao, nhưng liệu những kẻ phản bội có giết chết anh ta ngay lập tức không?

Gian đài dành cho các vị quan xem lễ rất đơn sơ, chỉ được xây dựng bằng những cây cối to lớn, cao thấp không đều nhau, nhưng lại rất vững chãi.

Lý Nhị Bệ ngồi yên bình ở vị trí được chuẩn bị riêng cho mình, liếc nhìn Phòng Tuấn ngồi phía sau mình một bước và nói với giọng không hài lòng: “Lòng dũng cảm đối đầu với đội kỵ binh sói Thổ Nhĩ Kỳ ở Tây Vực đâu rồi? Ta nhớ rõ, trong bản tấu trình đó có viết rằng ngươi luôn bình tĩnh trong nguy nan, không hề nao núng trước cuộc tấn công của đội kỵ binh sói Thổ Nhĩ Kỳ… Chẳng lẽ tất cả đều chỉ là lời nói dối để lừa gạt ta sao?”

Phòng Tuấn cười khổ, nhìn quanh và thấy ngoại trừ Lý Quân Tiến và Vương Đức, những người khác đều đứng xa cách, rồi nói: “Lần này thì khác…”

Lúc đó, kẻ thù đang ngay đối diện; chúng ta đối mặt nhau trực tiếp, và chỉ có người dũng cảm mới chiến thắng trong tình huống hiểm nghèo này! Nhưng bây giờ, những lời của bệ hạ khiến tôi phải hoài nghi mọi người xung quanh; ai biết được ai là kẻ có ý đồ xấu? Người ở gần nhất cũng có thể lúc nào đó rút kiếm đối đầu với tôi…

Lý Quân Tiến nhìn họ bằng ánh mắt tức giận.

Những người ở gần nhất, chính là Phòng Tuấn và Lý Quân Tiến, cùng với người eunuch già Vương Đức…

Lý Nhị Bệ không mấy quan tâm, chỉ ra phía giữa sân khấu và nói: “Bắt đầu thôi!”

Phòng Tuấn mới thu hồi tâm trí và nhìn về phía sân khấu.

Liễu Thành Thật dẫn đầu một nhóm thợ thủ công, bắt đầu thực hiện các bước theo quy trình đã định. Lò sắt bên trong cái rổ treo được đốt lên; luồng không khí nóng chứa oxy liên tục được đưa vào lò, sau đó được thổi qua ống khói và điền đầy vào phần bên trong quả khinh khí cầu tròn xoe phía trên.

Khi nhiệt độ trong lò dần tăng cao, Liễu Thành Thật ở bên trong rổ treo dùng một tay kéo bộ máy thổi khí, tay kia kéo sợi dây bên cạnh; van xả khí ở đỉnh khinh khí cầu được đóng lại, và luồng khí nóng bên trong khiến quả khinh khí cầu từ từ phồng to lên.

Cái khinh khí cầu ban đầu lép lép giờ đã phồng căng lên, khiến khán giả tại hiện trường reo hò vui mừng.

Nhưng điều khiến họ càng kinh ngạc hơn nữa, chính là những gì xảy ra tiếp theo!

Mười lăm phút sau, dưới ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, quả khinh khí cầu từ từ nâng lên, như thể có bàn tay vô hình đang nâng đỡ nó… Rồi nó càng lên cao mãi…

Trong chốc lát, sân khấu trở nên yên tĩnh; mọi người đều ngây người nhìn cảnh tượng kỳ diệu này, nhìn người thợ thủ công bên trong rổ treo đang được khinh khí cầu đưa lên bầu trời, chậm rãi nhưng kiên định…

Rồi, toàn bộ đỉnh núi như bị kích nổ vậy, tiếng reo hò vang dội như sóng biển!

Nhiều người dân bị cảnh tượng kỳ diệu này làm cho sững sờ; khi họ bình tĩnh lại, họ đều quỳ xuống cúi đầu, cầu nguyện trước trời…

Lý Nhị Bệ cũng khó tin được; mặc dù đã nhận được tin tức bí mật về thành công của thử nghiệm khinh khí cầu này, nhưng cảnh tượng đang diễn ra trước mắt mình – điều này hoàn toàn phá vỡ mọi quan niệm thông thường – khiến vị Hoàng đế này cảm thấy vô cùng hứng thú!

Cảnh tượng này quả thực có thể được coi là một phép màu, chứng tỏ rằng dưới sự trị vì của ông Lý Thế Minh, Đại Đường Đế Quốc đã nhận được sự ưu ái và công nhận từ thiên đường, mới có thể xảy ra một phép màu vô tiền như thế này!

Điều này cũng giống như những “dấu hiệu lành mạnh” xuất hiện trong các triều đại trước đây; chỉ là những con hươu trắng, kỳ lân, hay những bông lúa gồm chín bông… so với chiếc đèn lồng khổng lồ này trước mắt, tất cả đều không đáng kể chút nào!

Lý Nhị Bệ rất hào hứng, đang muốn khen ngợi Phòng Tuấn vài câu thì bỗng nhiên biến sắc.

Chỉ thấy ở khán đài phía tây, những người thương nhân và người dân đang hò reo phấn khích bỗng nhiên gây ra một cuộc hỗn loạn; sau đó, cơn hỗn loạn ấy lan rộng như một cơn bão, tràn qua toàn bộ khán đài phía tây!

Hàng nghìn người như thể đang bị đun sôi trong nồi nước, hoàn toàn trở nên hỗn loạn!

Đồng thời, các khán đài khác cũng bắt đầu xảy ra rối loạn; toàn bộ đỉnh núi chìm trong tiếng hét và sự hỗn độn. Chỉ trong chốc lát, mọi thứ đã trở nên vô tổ chức!

Phòng Tuấn đứng đó, sững sờ nhìn những gì đang xảy ra… Rốt cuộc điều này đã đến à?

Chưa kịp phản ứng, ông đã cảm nhận thấy mặt đất dưới chân mình rung chuyển dữ dội; một tiếng nổ chói tai vang lên, và toàn bộ khán đài lập tức sụp đổ.

Mùi khói cháy thơm lên khiến Phòng Tuấn hoảng sợ đến mức tinh thần suy sụp!

Đây chắc chắn là do thuốc súng nổ!

Phải chăng Trường Tôn Xung đang âm mưu nổi loạn?

Ngay lúc tiếng nổ vang lên, Lý Quân Tiến bên cạnh ông đã lao vào ôm lấy hoàng đế, hét lớn: “Bảo vệ Hoàng đế!” Nhóm “Trăm Kỵ Sĩ” tinh nhuệ bên cạnh ông lập tức chia làm hai đội: một đội bao vây chặt chẽ quanh Lý Nhị Bệ, đội còn lại thì dùng kiếm đẩy những mảnh gỗ vụn sang một bên, mở đường cho Lý Nhị Bệ thoát ra khỏi nơi xảy ra vụ nổ.

Phòng Tuấn bị nhóm “Trăm Kỵ Sĩ” chia cách, chỉ thấy khói bụi mù mịt, tầm nhìn chỉ khoảng vài mét; không thể nhìn thấy tình hình của Lý Nhị Bệ, ông liền hét lớn: “Xí Chủ Mại! Xí Chủ Mại!”

Xí Chủ Mại cùng với đội vệ sĩ của mình, trước đó đã bị chia cách cách đó vài chục mét; nghe thấy tiếng hét của Phòng Tuấn, ông lập tức dọn dẹp những mảnh gỗ vụn xung quanh và nhanh chóng tiến về phía Phòng Tuấn.

Khi Xí Chủ Mại và đội ngũ của mình đến gần, Phòng Tuấn dẫn đầu nhóm binh sĩ đó the