Lai Ji nhăn mặt nói: “Thời gian đã trôi qua lâu rồi, hệ thống tư pháp ngày càng hoàn thiện; bất kỳ chuyện gì cũng đều có luật để dựa vào và phải được xử lý theo pháp luật. Không ai có quyền vượt lên trên pháp luật.”

Tôi coi anh như người thân quen, nhưng anh lại đối xử với tôi như thể tôi là kẻ ngốc nghếch, nghĩ rằng tôi sẽ không dám phản đối chỉ vì muốn liên kết với gia tộc Ngôi Thị ở kinh thành sao?

Nếu vậy, thì hãy giải quyết mọi chuyện một cách công bằng. Nguyễn Oanh cảm thấy bối rối; cô ấy không ngờ rằng việc tỏ ra quá kiêu ngạo lại khiến mình không còn lối thoát nào khác, vừa xấu hổ vừa lo sợ, nhưng cuối cùng vẫn không thể từ bỏ việc này, nên cô ấy phải cúi đầu xuống và nói:

“Con trai này thật là không biết gì, đã gây ra rắc rối lớn. Nhưng làm cha, con không thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Mong rằng ông lãnh đạo huyện sẽ xem xét đến mối quan hệ giữa hai gia đình trong quá khứ và cho chúng tôi lời khuyên. Gia tộc Ngôi Thị sẽ rất biết ơn.”

Haha, bây giờ mới nhớ đến mối quan hệ giữa hai gia đình à? Mặc dù trong lòng không mấy tin tưởng vào lời cảm ơn của họ, nhưng Lai Ji không muốn mọi chuyện trở nên quá căng thẳng. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta nói thầm:

“Vấn đề này nằm ở Hoàng Cung của huyện Xiangyi. Nếu có thể nhận được sự thông cảm của người bị hại thì đó là điều kiện cơ bản; người dân sẽ không bị truy cứu trách nhiệm, các quan chức cũng sẽ không bị xử lý. Nhưng quan trọng hơn là Quốc công Việt… Nếu ông ta quyết tâm áp dụng pháp luật một cách nghiêm khắc, thì ngay cả Hoàng Cung của huyện Xiangyi cũng không thể giải quyết được vấn đề này.”

Nguyễn Oanh than thở:

“Nhưng gia đình chúng tôi và Quốc công Việt vốn dĩ đã có mâu thuẫn. Liệu có thể hy vọng rằng Quốc công Việt sẽ khoan dung không?”

Đó chính là điều mà Lai Ji lo lắng nhất. Phòng Tuấn không những sẽ không khoan dung, mà còn rất có thể sẽ trừng phạt nặng nề họ. Suốt nhiều năm qua, gia tộc Ngôi Thị ở kinh thành không hề có tầm ảnh hưởng lớn trong giới quan lại, và lý do chính là vì không có ai trong gia tộc có tài năng nổi bật. Cuối cùng, chỉ có “hai người tài ba của gia tộc Ngôi Thị” – Ngôi Thị Chính Cự và Ngôi Thúc Hạ – nhưng người đầu tiên đã bị Phòng Tuấn hủy hoại sự nghiệp, và người thứ hai liệu có may mắn hơn không?

Ngôi Thúc Hạ là con trai thứ hai của gia tộc Ngôi Thị, nhưng trong số các anh em họ thì xếp thứ ba, vì vậy mà được gọi là Tam Lang… Lai Ji thở dài và nói:

“Tôi cũng từng nghe nói về tài năng

“Gia tộc Nếu những đứa cháu trai có tài năng xuất chúng như vậy, thì chúng ta càng phải bỏ ra mọi thứ để nuôi dưỡng và bảo vệ chúng.” Ngôi Thúc Hạ Những người tài giỏi và xuất sắc như vậy, dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa, chúng ta cũng phải giữ họ lại. Gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Châu đã có quan hệ rộng lớn và những mối quan hệ phức tạp kéo dài hàng trăm năm; chẳng lẽ các người không thể tìm được một người quen cũ hay bạn bè để xin sự giúp đỡ sao?

Theo những gì anh biết, dù đôi khi người đó có phần khó tính, nhưng cũng không phải là người cứng đầu và không chịu nghe lời ai. Nếu người xin giúp đỡ được chọn đúng người, thì rất có thể họ sẽ chiều theo yêu cầu… Nguyễn Oanh rõ ràng cũng hiểu điều này, nhưng việc tìm được một người phù hợp và khiến họ sẵn lòng ra tay giúp đỡ, chắc chắn sẽ cần có sự trao đổi lợi ích. Nếu không, ai cũng biết rằng trong tình hình gia tộc Ngôi Thị và người đó có những bất đồng, liệu họ có sẵn lòng đứng ra hòa giải không?

Và bây giờ, gia tộc Ngôi Thị chỉ còn lại cái bóng của một tổ chức hình thức mà thôi; những lợi ích thực sự có thể trao đổi thì cũng không nhiều lắm…

Tiếng ồn ào từ sau sân vang lên.

Nguyễn Oanh nhíu mày và nói với Lai Kỷ: “Lại huyện lệnh, xin chờ một lát, tôi sẽ đi xem sau.”

“Đã đến nước này rồi, mong rằng chủ nhà sẽ không làm những việc coi thường pháp luật; nếu không, hậu quả có thể sẽ còn nghiêm trọng hơn.”

“Tôi hiểu ý của anh. Vụ việc này cần được giải quyết một cách công bằng và minh bạch.”

“Đúng vậy.”

Tuy nhiên, trước khi Nguyễn Oanh kịp đi vào sau sân, tiếng ồn ào đã ngày càng gần hơn. Một nhóm người đang bảo vệ một bà lão trang phục lộng lẫy, tóc bạc phơ và đang dùng gậy đi lại, bà ta bước ra từ cổng vòm phía sau sân.

Nguyễn Oánh vội vàng bước xuống bậc thang và đi đón bà, nói với giọng nhanh: “Mẹ, đã muộn thế này rồi mà không nghỉ ngơi, sao lại đến phòng khách vậy?”

Bà lão dùng gậy đập nhẹ vào vai Nguyễn Oanh và quát lên: “Nếu tôi không đến, cháu trai của chúng ta e là sẽ bị kẻ xấu làm hại mất!”

Lai Kỷ cũng bước xuống bậc thang, nhưng không hề nhìn đến bà lão đó; ánh mắt anh dừng lại ở người thanh niên đứng ngay sau lưng bà lão – người thanh niên có khuôn mặt tuấn tú, dáng vẻ oai phong, thân hình cao ráo nổi bật giữa đám đông. Dù anh ta có vẻ ngoài ngoan ngoãn và không nói một lời nào, nhưng vẫn dễ dàng thu hút sự chú

Nguyễn Oanh bị đánh một cái nhưng không dám trốn tránh, chỉ biết cúi đầu nói: “Mẹ nói gì vậy? Nếu con trai làm sai, thì phải chịu trách nhiệm, cứ trốn tránh mãi không những vô ích mà còn có thể gây họa cho Gia tộc.” Nhưng người phụ nữ già kia hoàn toàn không nghe lời, nói một cách kiêu ngạo: “Tôi không muốn nghe những lời vô nghĩa của cô! Cô tưởng tôi không biết là Phòng Tuấn đã cử người đến bắt người sao? Họ và gia đình tôi có thù hận sâu sắc, nếu con trai tôi rơi vào tay họ, chắc chắn sẽ không sống sót được… Ai lại muốn đưa con trai tôi đi chứ, trừ khi họ giẫm lên xác tôi!”

Nguyễn Oanh cảm thấy bối rối không biết phải nói gì. Mặc dù gia đình họ Ngôi Thị có mâu thuẫn với Phòng Tuấn, nhưng đó chỉ là những mâu thuẫn thông thường mà thôi; chính gia tộc Nguyên Thị mới là những kẻ có thù hận sâu sắc, liên quan gì đến gia đình họ Ngôi Thị chứ? Tuy nhiên, trước mặt người mẹ không hiểu chuyện này, cô cũng bất lực, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Ngôi Thúc Hạ đang được mẹ che chở phía sau và la lên: “Con vật kia sao lại vô trách nhiệm đến thế? Nếu đã dám làm những việc tồi tệ như vậy, thì đừng quay về để bà ngoại bảo vệ cậu nữa! Bà ấy có thể bảo vệ cậu một thời gian, nhưng liệu có thể bảo vệ cậu suốt đời không? Nếu cậu vẫn coi mình là người của gia đình họ Ngôi Thị, thì hãy theo tôi đến gặp quan huyện để giải quyết mọi chuyện cho rõ ràng. Nếu đó là hành động của cậu, thì cậu sẽ phải chấp nhận hình phạt; nếu không phải, thì không ai được phép vu oan con cháu của gia đình họ Ngôi Thị!”

Người phụ nữ già lại dùng gậy đánh con trai mình, mắng: “Cậu la lớn như vậy làm gì? Tưởng tôi điếc à? Phòng Nhị kẻ đó sẵn sàng giết người mà không chút do dự, rất tàn nhẫn và độc ác… Con trai tôi rơi vào tay họ chắc chắn sẽ bị tra tấn và bị buộc tội oan uổng… Tôi rất lo lắng cho đứa cháu này, không thể để nó sa vào họa được!”

Nguyễn Oanh, dù đã lớn tuổi nhưng vẫn bị mẹ mắng mỏ trước mặt mọi người, cảm thấy xấu hổ và tức giận đến mức không dám trốn tránh nữa, máu trong mặt cô đỏ bừng: “Mẹ có biết rằng hành động của anh ấy đã vi phạm luật pháp không? Chuyện này cuối cùng cũng phải được giải quyết… Cứ trốn tránh mãi không những không giúp ích gì mà còn khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn! Việc mẹ bảo vệ anh ấy như vậy thực ra là đang hại anh ấy!”

“Tôi không quan tâm đâu… Cô hãy ngay

Liệu ngọn lửa có thể nuốt chửng cả gia tộc Ngôi Thị ở kinh thành này không?

Chỉ là một chiếc gối thêu đẹp đẽ mà thôi… dù đẹp nhưng cũng chẳng có ích lợi gì… Nhìn thấy Nguyễn Oanh đỏ mặt, vừa xấu hổ vừa tức giận, Lai Kỷ vẫn không nỡ lòng và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Bây giờ Cung môn đã được khóa chặt rồi; dù muốn mời Hoàng phi can thiệp để xin tha cho con trai ông cũng phải đợi đến sáng mai mới được. Nếu bây giờ tôi trở về mà không hoàn thành nhiệm vụ, việc bị khiển trách chỉ là chuyện nhỏ thôi… nhưng Quốc công Việt chắc chắn sẽ đích thân đến sau này, và kết quả vẫn sẽ giống nhau mà thôi.”

Gia tộc Ngôi Thị các người có thể chống lại tôi được, chẳng lẽ còn có thể chống lại Quốc công Việt nữa sao?

Không nói đến việc có thể chống lại hay không, nếu nhà các người dám cản trở tôi, tôi thực sự sẽ rất ngưỡng mộ… Nguyễn Oanh nhìn Lai Kỷ với ánh mắt biết ơn, rồi nhẹ nhàng khuyên người mẹ già: “Mẹ cũng đã nghe thấy rồi… Con trai chúng ta đã phạm phải sai lầm lớn lần này, nhưng nếu có sự giúp đỡ của Hoàng phi, chắc chắn sẽ không có hậu quả nghiêm trọng gì đâu… Nhưng nếu Phòng Tuấn xâm nhập vào nhà chúng ta, hậu quả sẽ rất khó lường đấy! Nếu kẻ đó bịa đặt rằng nhà chúng ta có sự thiên vị, thậm chí trong nhà còn có đồng bọn của con trai chúng ta nữa, thì thật là tai họa lớn!”

Người mẹ già vừa dùng gậy đi lại vừa thở hổn hển sau khi đánh con trai mình; lúc này, Ôn Ngôn do dự một chút, rồi quay đầu nhìn Ngôi Thúc Hạ và hỏi: “Con trai, cha nói con đã gây ra rắc rối lớn, đó có thật không?”

Ngôi Thúc Hạ phủ nhận mạnh mẽ: “Tuyệt đối không! Chỉ là lúc đó tình hình hỗn loạn, Lý Kinh Thục đã chết ngay trước mắt tôi… Tôi sợ không thể giải thích rõ ràng nên mới tranh thủ trốn thoát trong lúc hỗn loạn đó.”

Lai Kỷ xen vào hỏi: “Lúc đó Kinh Triệu Phủ đã bị các binh sĩ bao vây từ mọi phía… Làm thế nào con có thể trốn thoát khỏi đó được?”

Nếu không có ai giúp đỡ, dù Ngôi Thúc Hạ có sức mạnh phi thường đi nữa cũng không thể tránh khỏi sự tấn công của súng đại bác và cung tên… chắc chắn sẽ không thể thoát ra ngoài được.

Ngôi Thúc Hạ lắc đầu: “Không ai giúp đỡ tôi cả… Lúc đó tôi chỉ loay hoay trốn tránh mọi người mà thôi… Không hiểu sao tôi lại có thể thoát ra được.”

Lai Kỷ gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, rồi nói với người mẹ già: “Thời gian đã khuya rồi… Tôi sẽ đưa con trai ông về để thẩm vấn ngay bây giờ

Bà lão cũng chẳng hề nhìn anh ta, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Nguyễn Oanh: “Con chắc chắn rằng Tam Lang không sao chứ?”

Nguyễn Oanh cảm thấy bối rối; việc liệu Tam Lang có thực sự vô tội hay không phải dựa vào việc anh ta có liên quan đến cái chết của Lý Kinh Thục hay không. Lẽ ra bà nên hỏi Tam Lang chứ, không phải hỏi con gái mình…

Nhưng lúc này, cô không dám nói ra điều đó, chỉ có thể cố gắng an ủi: “Mẹ yên tâm đi, hãy để Tam Lang đi cùng họ trước đã. Sáng sớm mai con sẽ đến trước Cung môn và xin gặp Nữ hoàng, mong bà ấy can thiệp với Hoàng đế.” Bà lão mới khép miệng lại, quay đầu vuốt ve đầu Tử Tôn và an ủi: “Tam Lang đừng sợ, cứ đi theo họ đi. Con cháu nhà họ Ngôi Thị này không phải ai cũng có thể hãm hại được đâu. Nếu có kẻ nào dám đánh con, tra tấn con, thì hãy quay về báo cho mẹ biết… Mẹ sẵn lòng liều mạng kiện lên triều đình để trừng phạt kẻ ác!”

Ngôi Thúc Hạ thấy mọi chuyện đã đến nỗi không thể cứu vãn được nữa, liền an ủi bà lão: “Con cháu không làm gì sai cả; dù họ đánh chết con, con cũng sẽ không thừa nhận. Pháp luật công bằng, trời cao sẽ minh oan cho con!”

Bà lão đầy nước mắt nhưng cũng rất an tâm: “Đúng là đứa con tốt… Xứng đáng là con cháu nhà họ Ngôi Thị, có phẩm giá thật.”

Lai Kỳ lại cảm thấy bối rối; nếu thực sự có phẩm giá, sao lại chạy về nhà tìm sự bảo vệ từ người bà già hơn bảy mươi tuổi, thậm chí không quan tâm đến việc điều này có ảnh hưởng đến Gia tộc hay không?

Nguyễn Oanh ra hiệu để người mang những món quà đã chuẩn bị sẵn đến, rồi cúi đầu nói: “Xin quý ông Huyện lệnh hãy giúp đỡ chúng tôi; gia tộc Ngôi Thị ở kinh thành chắc chắn sẽ đền đáp ân huệ.”

Những món quà được đặt trên cái gánh, khi đặt xuống đất phát ra tiếng “đập” mạnh, rõ ràng là rất nặng; có thể đoán được bên trong chứa những gì.

Lai Kỳ lắc đầu từ chối nhận quà và nói một cách nghiêm túc: “Chủ nhân yên tâm đi, tôi sẽ thực hiện công lý một cách công bằng, không để bất kỳ ai ảnh hưởng đến việc điều tra của mình.”

“Bạn không thể làm vậy… Phòng Tuấn cũng vậy.” Sau khi Lai Kỳ và nhóm người rời đi, Nguyễn Oánh dìu mẹ mình trở về phòng khách. Nhìn thấy người mẹ vẫn đang lo lắng, cô thở dài và nói: “Tất cả đều là lỗi của Tam Lang – cậu ấy quá bướng bỉnh và không có trách nhiệm. Hôm nay, Lai Kỳ đã bị cậu ấy làm tổn thương…”

Cậu bé ấy còn trẻ nhưng đã rất điềm tĩnh và thông minh; lại còn có