Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, Phòng Tuấn bỗng tỉnh giấc từ giấc ngủ say, nhìn vào đồng hồ rồi vội vàng vst dậy và mặc quần áo, trang bị giáp trụ.

Vũ Mai Nương muốn ra giúp Phòng Tuấn thay đồ và rửa mặt, nhưng bị Phòng Tuấn kéo trở lại trong chăn, cười nói: “Không được đâu, sao một tướng đi chinh chiến lại có thể rửa ráy sạch sẽ để gặp Hoàng đế? Bộ đồ này mới phù hợp, nó cho thấy chúng ta đã trải qua bao khó khăn và luôn lo lắng cho đất nước!”

Vũ Mai Nương lẩm bẩm: “Còn dám nói như vậy à? Khi các tướng đi chinh chiến trở về kinh thành, họ phải báo cáo với Bộ Quân sự trước, sau đó mới được phép về nhà nếu có chỉ dụ của Hoàng đế. Còn bạn thì về ngay tối qua, không sợ bị Hoàng đế trách phạt sao?”

Cô ấy rất lo lắng về chuyện này. Không hiểu Lang Quân đã điên rồ đến mức nào mà dù biết rõ luật lệ của triều đình như vậy vẫn cứ làm theo ý mình… Điều này chẳng phải đang tạo cơ hội cho những viên quan thanh tra lười biếng sao? Như vậy thì, công lao của việc chinh phục Tây Vực chắc chắn sẽ bị giảm giá…

Phòng Tuấn cười nói: “Lang Quân của bạn lần này đã có công lao to lớn ở Tây Vực; nếu không làm như vậy để “bẩn thỉu” một chút, e rằng Hoàng đế sẽ không biết phải ban thưởng gì cho cậu ấy đâu… Làm sao có thể phong cậu ấy làm Quốc công được chứ?”

“Thật sao?” Phụ nữ luôn rất quan tâm đến danh vọng và tiền bạc; huống chi là Vũ Mỹ Mai – người có ý chí không kém gì đàn ông – thì càng không ngoại lệ. Nghe vậy, cô ấy lập tức nghĩ ngay đến việc có thể nhận được tước vị Quốc công… Trời ạ…

Phòng Tuấn thấy vẻ mặt mê mẩn của cô ấy, liền lườm mắt và nói: “Làm sao có thể được chứ? Dù Hoàng đế có sẵn lòng ban tước vị đó, những viên quan thanh tra cũng sẽ cố gắng ngăn cản hết sức. Từ nay về sau, sẽ không còn ai được phong làm Quốc công vì những công lao lớn nữa… Trừ khi…”

“Trừ khi gì?” Vũ Mai Nương quay người nằm xuống trong chăn, mái tóc đen óng buông rơi, làm cho khuôn mặt trắng nõn và xinh đẹp của cô ấy càng nổi bật hơn.

“Mở rộng lãnh thổ… phải mở ra một vùng đất rộng lớn hàng nghìn dặm!”

Nói xong, Phòng Tuấn vst dậy, mặc đầy đủ trang bị giáp trụ rồi bước ra khỏi phòng, để lại Vũ Mai Nương một mình, cảm thấy tiếc nuối và lo lắng.

Chịu đựng nguy hiểm, kiên nhẫn chịu đựng gian khổ mà lại không nhận được phần thưởng xứng đáng với công sức bỏ ra; sau này dù nói gì cũng sẽ không cho gia đình mình Lang Quân tiếp tục tham gia vào những nhiệm vụ nguy hiểm như vậy nữa…

*****

Khi bước ra khỏi cửa phòng, Xí Chủ Mại cùng các vệ sĩ thân cận của Đội quân Thần kỳ đã sớm tập trung tại cổng sân. Khi thấy Phòng Tuấn bước ra, Xí Chủ Mại dắt con ngựa và giúp ông lên yên; cả nhóm rời khỏi biệt thự Trang Tử và bắt đầu hành trình xuống núi trên con đường phủ đầy tuyết dày.

Phòng Tuấn ngẩng đầu nhìn bầu trời dần sáng lên, liếc nhìn về phía Thành Trường An mờ ảo xa xôi, trong lòng thầm may mắn vì trận tuyết này đã ngừng rơi; nếu còn tiếp tục một ngày nữa, có lẽ lại tái diễn thảm họa tuyết lở như mùa đông năm ngoái…

Cả nhóm vượt qua con đường núi và đến khi đạt đường lớn, tình hình giao thông đã tốt hơn nhiều; họ từ từ tăng tốc, vượt qua Cầu Ba và đi vòng qua bức tường thành của Thành Trường An để đến phía tây, nơi có Kim Quang Môn.

Lúc này, cổng thành đã mở rộng, và người dân ra khỏi thành đang tụ tập thành từng nhóm; tuy nhiên, phần lớn các binh sĩ của Đội quân Thần kỳ vẫn chưa đến nơi.

Từ xa, khi thấy Phòng Tuấn và nhóm người cưỡi ngựa đến gần, các lính canh cổng thành đã nhanh chóng đón tiếp họ với nụ cười thân thiện và nói: “Xin báo cho Ngài biết, tối qua tôi đã canh gác bên ngoài Bộ Quân sự; ngay khi cánh cổng mở, tôi đã ngay lập tức báo tin Ngài trở về kinh cho họ, và bộ phận đó đang chờ Ngài đến báo cáo!”

Thật là biết cách ứng xử!

Phòng Tuấn gật đầu khen ngợi người lính này; tất nhiên, không thể chỉ dùng lời nói mà thôi. Ai trong Thành Trường An không biết Phòng Nhị Lang rất hào phóng chứ? Ngay lập tức, ông lấy ra hai đồng bạc để thưởng cho người lính đó và nói: “Làm tốt lắm, cầm này đi uống rượu!”

Người lính vội vàng nhận lấy đồng bạc, vui mừng đến nỗi nói lên: “Cảm ơn Ngài!”

Trong lòng, anh ta gần như sung sướng tột độ… Mọi người đều nói rằng Phòng Nhị là kẻ hoang phí, lãng phí nhất trong Thành Trường An, nhưng đó chỉ là lời nói suông mà thôi! Thực ra, so với những quan lại cao cấp, ông ấy hoàn toàn không hề lợi dụng quyền lực để áp bức người khác; ngược lại, những người lính như chúng tôi chưa bao giờ thấy ông ấy làm điều đó cả!

Những kỹ năng của người đó chưa bao giờ được họ khoe khoang trước mặt chúng ta – những người dân tầm thường như kiến chũi này…

Ông ta chỉ cử hai lính canh đi đón đoàn quân lớn, rồi ra lệnh cho họ về ngay đến nơi đóng quân bên hồ Quý Giang để nghỉ ngơi và sắp xếp lại trước khi trở về nhà.

Còn bản thân ông ta thì cùng với vài lính canh khác, đi vào thành phố qua cổng Kim Quang Môn.

Lúc đó là buổi sáng sớm; không có nhiều người đi vào thành, nhưng ngược lại, có rất nhiều người ra ngoài. Những cổng ra vào của Chang An đều được thiết kế sao cho người ra và người vào phải đi qua những lối riêng biệt, nên phía cửa ra có hàng người xếp dài, xe ngựa tấp nập; trong khi phía cửa vào thì vắng vẻ và ít người.

Khi vừa bước vào cổng thành rộng lớn, Phòng Tuấn liếc nhìn và thấy một người quen đang rời khỏi thành qua một cổng khác…

Ngay lập tức, Phòng Tuấn dừng ngựa lại để quan sát.

Ông ta thấy em trai ruột của Khánh Hãn người Thổ Nhĩ Kỳ, A Sử Na Bất Đại, đang cưỡi ngựa, mặc trang phục Trung Hoa, cùng với vài người hầu cận cũng mặc trang phục Trung Hoa, rời khỏi thành.

Ý nghĩ đầu tiên của Phòng Tuấn là người này đã trốn thoát khỏi nhà tù!

Nhưng khi thấy A Sử Na Bất Đại đưa ra một tấm giấy đỏ để các binh sĩ kiểm tra, ông ta mới hiểu rằng có lẽ anh ta đã được anh trai mình – Khánh Hãn – dùng tiền bạc và ngựa mã để chuộc ra ngoài…

A Sử Na Bất Đại cưỡi ngựa, suy nghĩ về những gì đã xảy ra trong vài tháng vừa qua… Thật là một sự nhục nhã đối với một người đàn ông tự coi mình là “anh hùng sắt đá” của người Thổ Nhĩ Kỳ!

Liệu anh trai mình thực sự đã quan tâm đến tình anh em mà sẵn lòng hy sinh rất nhiều của cải để chuộc mình ra sao?

Thật là vô lý!

Ông ta tin chắc rằng việc mình bị bắt giữ lần này đã khiến uy tín của mình tan biến hoàn toàn; từ nay trở đi, ông ta sẽ không còn được mọi người tôn sùng như trước nữa, mà chỉ có thể sống dựa vào sự che chở của anh trai mình mà thôi. Đồng thời, kẻ đó – Nguyệt Cốc Thiết – cũng sẽ thu được danh tiếng tốt về việc quan tâm đến tình anh em và trung thành với bạn bè… Thật là hai bên cùng có lợi!

Còn Đại Đường? Chỉ muốn thả mình trở về để trở thành một “chiếc đinh” cản trở kế hoạch của Nguyệt Cốc Thiết mà thôi…

Tất cả đều quá xảo quyệt và độc ác… Mỗi kẻ đều là một “vật tốt” để lợi dụng!

Trong lòng A Sử Na Bất Đại đầy oán giận… Cổng cuối cùng này đã ở ngay trước mắt; chỉ cần vượt qua được nó, ông ta sẽ như một con đại bàng, bay cao trên bầu trời rộng lớn… Ông ta không hề muốn ở lại thành phố này nữa

Đang suy nghĩ thì, nhờ vào nhiều năm sống trên đồng cỏ, ông ta có được sự cảnh giác cực kỳ cao. Bỗng nhiên, ông ta cảm thấy như mình đang bị ai đó theo dõi. Tim ông ta đập thình thịch, và khi quay đầu lại, ông ta không khỏi rùng mình!

Bên kia cổng thành, gã thanh niên có khuôn mặt đen kia đang nở một nụ cười man rợ, nhìn chằm chằm vào mình...

A Shina Budai suýt nữa đã bỏ chạy!

Người này trông có vẻ ngây thơ, cười lên thì tỏ ra hiền lành, nhưng thật sự rất tàn nhẫn. Ngay cả A Shina Budai, người chưa bao giờ coi mạng người là đáng kể, cũng cảm thấy rùng mình trước những thủ đoạn của Phòng Tuấn. Nỗi sợ hãi đó như một con giun đeo vào xương, mãi mãi không thể quên được. Bao nhiêu đêm, ông ta giật mình tỉnh dậy trong mồ hôi lạnh!

Rồi, ông ta thấy tên ác quỷ đó cười và vẫy tay chào mình: “Này!”

A Shina Budai sợ hãi đến mức run rẩy, vội vàng quay đầu lại và thúc giục người lính canh cổng: “Nhanh lên mà nhìn đi, tôi đang vội đi đây!”

Trong tình huống cấp bách, ông ta không nói tiếng Hán mà dùng tiếng Thổ Nhĩ Kỳ. Người lính đó không hiểu gì cả, liền nhìn A Shina Budai chằm chằm và nói một cách từ tốn: “Tôi ít học, phải đọc từng chữ một mới hiểu được. Nếu sai sót, ai sẽ gánh vác trách nhiệm đây? Ồ! Chữ ký này sao lại không giống với chữ viết của một quan chức quân sự vậy? Chẳng lẽ cái này là giả mạo à?”

Chết tiệt! Một kẻ man rợ Thổ Nhĩ Kỳ, vào đất Đại Đường của chúng ta, lại muốn đi một cách dễ dàng như vậy sao?

Những kẻ man rợ này thật ngu ngốc... Tôi đã cảnh báo họ rồi mà họ vẫn không hiểu ý tôi là gì.

Thật là không biết suy nghĩ...

Anh ta nói rằng chữ ký đó là giả mạo, nhưng điều đó khiến A Shina Budai hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt. Ông ta quay đầu hỏi một người hầu cận bên cạnh: “Chuyện gì vậy?”

Người hầu cận lắc đầu, với vẻ bất lực, thì thầm: “Đây là họ đang muốn nhận hối lộ từ chúng ta đấy…”

A Shina Budai không thể tin nổi: “Người Hán các ngươi thật là thiếu quy tắc, đây không phải là hành vi đòi hối lộ sao?”

Người hầu cận nhăn mặt và nói một cách không kiên nhẫn: “Cũng phải xem đối tượng là ai mà! Anh trai ruột của Quốc vương Thổ Nhĩ Kỳ các ngài, người có mối thù sâu sắc với toàn thể dân chúng Đại Đường, đòi hối lộ từ anh ta thì sao? Nếu anh ta không đưa tiền, họ sẽ giữ anh ta lại. Dù không làm gì được anh ta, nhưng ít nhất cũng sẽ làm cho anh ta mất hàng tiếng đồng hồ!”

Lúc này, điều A Shina Budai mong muốn nhất là nhanh chóng rời xa Trường An,