Trong lòng, Lý Ngô Thanh cảm thấy khinh thường những kẻ này. Tuy nhiên, dù coi thường họ, ông cũng biết rằng sau này chúng chắc chắn sẽ trở thành phe cầm quyền của Vạn Xuân Quốc, vì vậy việc thiết lập mối quan hệ thân thiện với họ là điều cực kỳ cần thiết. Còn Li Vạn Sơn thì không hiểu tại sao lại không ưa chuộng một người bản địa như ông; ông phải tìm cách gắn bó chặt chẽ với người lãnh đạo tương lai này mới được…

Lý Ngô Thanh sắp xếp xong công việc cho bộ lạc của mình, rồi vội vàng bước ra khỏi rừng và chạy đến bên cạnh vị tướng trẻ tuổi, nói với giọng nụ cười: “Thưa tướng trẻ, xin hãy xuống ngựa nghỉ ngơi một lát. Nơi đây chính là điểm hiểm trở nhất của Hàm Sơn Quan; chỉ cần kiểm soát được nơi này, dù Đường quân có muốn bay qua cũng không thể!”

Li Hiển Thành ngẩng đầu nhìn xung quanh, thấy hai bên đường núi cây xanh um tùm, dãy núi trùng điệp, liền duỗi người trên lưng ngựa và nói: “Được thôi, suốt đường đi gian nan như vậy, cả xương sống tôi như muốn vỡ ra… Để tôi ngủ một lát đã, sau đó sẽ chuẩn bị bữa tối…”

Lý Ngô Thanh nhìn anh ta mà ngớ người… Anh ta còn quan tâm đến bữa tối à?

“Còn Li Vạn Sơn thì sao?”

Li Hiển Thành ngẩng đầu nhìn quanh.

Lý Ngô Thanh đáp: “Anh ta đã ẩn náu ở nơi thích hợp rồi.”

Li Hiển Thành tỏ vẻ không hài lòng: “Thằng nhóc đó thật là ngông cuồng… Không biết tôi đã đến đây hay sao mà còn không chịu xuất hiện trước mặt tôi! Ngay lập tức cử người đi gọi nó lại đây… Nó càng ngày càng không biết tôn trọng người khác rồi!”

Gia đình anh ta có quyền lực lớn, lại mang danh tiếng là hậu duệ của Vạn Xuân Quốc, là người đứng đầu trong số người Hoa ở đây… Nhưng từ nhỏ, Li Vạn Sơn đã không bao giờ kính trọng anh ta; hai người luôn ghét bỏ nhau, luôn xung đột từ khi còn nhỏ… Chỉ là Li Vạn Sơn có thân hình mạnh mẽ, mỗi lần đối đầu, Li Hiển Thành đều bị đánh bại… Khi lớn lên hơn một chút, anh ta thấy Li Vạn Sơn luôn tránh mặt mình…

Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi… Cha anh ta đã nổi dậy để phục hồi Vạn Xuân Quốc, và anh ta – Li Hiển Thành – sắp trở thành thái tử của Vạn Xuân Quốc, rồi sau này sẽ là vua… Li Vạn Sơn còn dám đối xử ngang ngược trước mặt mình nữa sao?

Vị thiếu gia này chỉ nghĩ đến việc đè bẹp cái kiêu ngạo của Li Vạn Sơn, buộc nó phải cúi đầu nhận lỗi trước mặt mình… Mà hoàn toàn không quan tâm đến trách nhiệm lớn lao đang đặt trên vai mình…

Lý Ngô Thanh cảm thấy bất lực… Dù biết rằng điều này không đúng đắn, nhưng

“Đừng hành xử một cách vô tổ chức như trước đây nữa, nếu không sẽ bị pháp luật trừng phạt!”

Li Vạn Sơn nhếch mép, nhìn thẳng vào khuôn mặt đắc ý của Li Huyền Thành mà không hề tức giận, chỉ nói một cách bình thản: “Ồ, tôi nhớ rồi.”

Lệnh này khiến Li Huyền Thành rất ngạc nhiên. Anh ta quá hiểu tính cách của Li Vạn Sơn – đứa bé này không bao giờ dễ dàng chịu thua. Dù cho lúc này chưa công bố việc khôi phục đất nước, ngay cả khi anh ta thực sự lên ngôi Thái tử, Li Vạn Sơn cũng chắc chắn sẽ không chịu thừa nhận. Vậy tại sao hôm nay lại dễ dàng như vậy?

Tuy nhiên, việc có thể kiểm soát được tên khốn nạn này khiến Li Huyền Thành cảm thấy rất thoải mái. Anh ta tỏ ra uy nghiêm, vẫy tay và nói: “Nhanh chóng đi sắp xếp cho thuộc hạ của mình, đừng để xảy ra sai sót gì, nếu không tôi sẽ không tha thứ và trừng phạt bạn một cách nặng nề!”

Li Vạn Sơn không nói thêm gì nữa, quay người đi.

Thái tử à?

Haha, bạn đang nghĩ quá nhiều rồi…

*****

Những tiếng pháo liên tục vang lên như những tia sét từ trên trời xuống, làm cho bức tường thành của thành Cổ Luó bị đánh tan hoàn toàn.

Bùi Hành Kiện đứng ở mũi con tàu chiến, cầm trong tay một ống nhòm một ống, quan sát tình hình trên thành.

“Thật là hèn nhát! Dùng cái cớ phục hưng đất nước, mang lại lợi ích cho dân chúng, nhưng lại rút lui vào trong thành, dùng người dân làm lá chắn… Những kẻ nhỏ nhen như vậy, làm sao có thể thành công được?”

Bùi Hành Kiện lẩm bẩm với giọng đầy châm biếm và khinh thường.

Dù hành động này giúp họ tránh được cuộc tấn công của hải quân, nhưng nó đã khiến người dân trong thành mất niềm tin vào họ. Ban đầu, lực lượng của phe nổi dậy đã yếu hơn nhiều so với quân đội triều đình; nếu không có sự ủng hộ và giúp đỡ của người dân, họ giống như những cây bèo không rễ, làm sao có thể tồn tại được?

Lưu Nhân Nguyện đứng bên cạnh anh, quan sát tình hình trên thành một lúc, sau đó quay đầu nhìn những khẩu pháo vẫn đang nổ liên tục, tạo ra những làn khói dày đặc, và nói với giọng đau lòng: “Theo ý kiến của tôi, chỉ cần chúng ta đổ bộ lên và tiến hành một cuộc tấn công, chúng ta có thể loại bỏ hết bọn phiến quân này. Bức tường thành của thành Cổ Luó gần như đã đổ nát rồi, làm sao chúng có thể chống đỡ được chúng ta? Mỗi phát đạn như vậy đều tiêu tốn rất nhiều tiền bạc; hơn nữa, các ống pháo cũng có tuổi thọ nhất định, mỗi lần bắn một phát là giảm đi một phần, thật là quá tốn kém…”

Sức mạnh của những khẩu pháo này quả thực rất lớn, nhưng việc chế tạo chúng lại rất tốn kém

Tất nhiên, ông ta hoàn toàn hiểu được ý nghĩa ẩn sau câu “Khi pháo vang lên, vàng bạc sẽ đổ về”. Dù việc sản xuất pháo tốn kém, nhưng một khi tiếng pháo vang lên, tiền bạc cũng sẽ đến nhanh chóng…

Bùi Hành Kiện Đặt chiếc kính viễn vọng xuống, lắc đầu và nói: “Nếu tấn công mãnh liệt vào thành Cổ Luó, chắc chắn sẽ có người dân thiệt mạng. Hầu hết những người trong thành này đều là người Hán, hoặc ít nhất cũng là hậu duệ của người Hán. Bọn phiến quân có thể không quan tâm đến mạng sống của người dân, nhưng chúng ta không thể làm như vậy. Hơn nữa, tất cả những gì bọn phiến quân có đều nằm trong tay chúng ta; tại sao phải vội vàng? Hãy để bọn chúng sống sót thêm vài ngày nữa đi.”

Liu Renyuan tự nhiên biết rõ toàn bộ kế hoạch, nghe xong liền gật đầu và không nói thêm gì nữa. Tuy nhiên, sau một lúc im lặng, anh ta bỗng nói: “Tôi có một kế hoạch có thể chia rẽ bọn phiến quân với người dân trong thành.”

“Ồ? Hãy nói xem.”

“Chúng ta có thể viết ra những thông báo, nêu rõ rằng bọn phiến quân đang lợi dụng người dân để che đậy và khiến cho đại quân triều đình e ngại không dám tấn công mạnh mẽ, đồng thời giải thích rằng chúng ta không muốn làm hại đến người dân vô tội, vì vậy mới phải bao vây thành Cổ Luó. Chúng ta khuyên nhủ bọn phiến quân, vì lợi ích của người dân trong thành, hãy nhanh chóng đầu hàng…”

Bùi Hành Kiện Mắt sáng lên, vỗ tay khen ngợi: “Đó là một kế hoạch tuyệt vời!”

Đây thực sự là một chiến thuật thông minh, giống như việc “lấy củi ra khỏi dưới nồi”! Hầu hết người dân trong thành đều là người Hán, và họ đến đây để kiếm tiền, làm giàu. Ai lại muốn theo bọn phiến quân đi làm loạn và mạo hiểm tính mạng của mình chứ? Nếu mọi người đều hiểu rằng họ đang bị bọn phiến quân lợi dụng, và đội quân thủy quân không nỡ làm hại đến người dân vô tội nên đang do dự, thì ai đúng ai sai, ai chỉ vì lòng tham mà không quan tâm đến mạng sống của mọi người, ai lại không nỡ làm tổn thương họ và buộc phải bất lực… chẳng phải mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng sao?

Khi đó, có lẽ không cần đội quân thủy quân tấn công thành, người dân trong thành cũng sẽ tự mình đối đầu với bọn phiến quân… Vì vậy, chỉ cần những thông báo này đến tay người dân trong thành, bọn phiến quân chắc chắn sẽ lập tức rời khỏi thành, nếu không họ sẽ rơi vào sự căm ghét và giận dữ của người dân. Một khi đội quân thủy quân tấn công, lúc đó họ sẽ không thể nào trốn thoát được nữa.

Ngay lập tức, Bùi Hành Kiện ra lệnh viết hơn một trăm tờ thông báo và bắn chúng vào trong thành b

Hai quyết định này đều có ưu và nhược điểm, thật khó để đưa ra lựa chọn…

Thành Cổ Luó nằm ở trung tâm huyện Song Bình, phía bắc giáp với tường thành của thị trấn Song Bình; ba mặt đông, tây, nam đều được bao quanh bởi các khu vực trong thành, có thể coi là “thành trong thành”. Huyện Song Bình chính là thành phố giàu có nhất khu vực An Nam, việc chiếm giữ nơi này sẽ mang lại nguồn lương thực và tiền bạc dồi dào, rất có lợi cho sự phát triển sau này.

Nhưng nếu bây giờ phe Đường quân sử dụng hải quân tấn công mạnh mẽ, bất chấp sinh mạng của người dân trong thành, liệu chúng ta có thể chống đỡ nổi không?

Lý Tráng Chí không biết phải làm thế nào.

Nếu từ bỏ Thành Cổ Luó và di chuyển về phía nam, có lẽ chúng ta sẽ thoát khỏi hiểm nguy. Hơn nữa, tổ tiên của quốc gia Vạn Xuân cũng đã từng sử dụng chiến thuật này để chống lại quân đội người Hán trong hàng chục năm; chỉ cần trốn vào rừng sâu thì chúng ta sẽ an toàn, không ai có thể làm gì được chúng ta nữa…

Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta mất đi quyền chủ động, buộc phải sống cùng với người bản địa trong rừng rậm, và chỉ có thể xuống núi thỉnh thoảng để thực hiện những hoạt động cụ thể; việc phục hồi đất nước sẽ trở nên vô cùng khó khăn… Điều này chắc chắn không phải là điều Lý Tráng Chí mong muốn.

Trong một căn phòng lớn rộng rãi, Lý Tráng Chí đầy ưu phiền; việc tiếp tục chiến đấu hay rút lui thực sự rất khó để quyết định.

Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, mái tóc bạc của ông đã rụng đi khá nhiều, tinh thần ông trở nên uể oải, đôi mắt già nua cũng trở nên mờ đục…

Trong phòng, ngoài Li Thanh Thụ ra, không còn ai khác; tiếng pháo nổ dữ dội vang lên từ bên ngoài.

Li Thanh Thụ khuyên nhủ: “Tốt hơn hết là nên rút lui ngay thôi. Pháo của phe Đường quân quá mạnh; nếu tiếp tục như this, toàn bộ tường thành sẽ sụp đổ. Dù chúng ta có thể đưa người dân trong thành ra ngoài, nhưng nếu phe Đường quân vẫn tấn công mạnh mẽ bất chấp sinh mạng của họ, thì chúng ta sẽ không thể rút lui được đâu!”

Lý Tráng Chí im lặng không nói gì.

Làm sao ông có thể không hiểu điều này chứ?

Nhưng ông không cam lòng chấp nhận điều đó…

Li Thanh Thụ tiếp tục nói: “Hiện tại, chúng ta vẫn chưa biết liệu Li Vạn Sơn có phải là gián điệp của phe Đường quân hay không. Nếu thực sự như vậy, thì hơn mười nghìn binh sĩ tại Hàm Sơn Quan sẽ trở thành con mồi dễ dàng cho phe Người Đường! Khi đó, chúng ta sẽ không còn chút lực lượng nào để đốiKháng nữa…”

Nếu rút quân bây giờ, chỉ cần hợp nhất lực lượng chính tại Hành Sơn Quan thì vẫn còn khả năng chiến đấu; nhưng nếu để cho lực lượng chính tại Hành Sơn Quan bị Đường quân đánh bại, thì mọi việc sẽ coi như xong xuôi…

Lý Tráng Chí cắn răng quyết tâm không muốn từ bỏ Cổ Luó Thành một cách vô ích, để mất hết tình hình thuận lợi đã có được.

Đang phân vân thì có binh sĩ cá nhân chạy vào, tay cầm một chồng giấy và nói vội vàng: “Báo cáo! Đường quân đã dùng loại cung mạnh mẽ bắn những thông báo này vào trong thành, xin ngài ra quyết định.”

Lý Tráng Chí vội vàng đứng dậy, tiếp nhận những tờ thông báo đó và đọc qua một cách nhanh chóng, rồi bỗng nhiên hét lên: “Người Đường thật gian xảo!”

Lý Thanh Thụ cũng vội vàng lại gần xem và nói với vẻ lo lắng: “Hãy rút quân ngay đi, nếu không vài ngày nữa, chúng ta sẽ bị kẻ thù bao vây khắp nơi!”

Lý Tráng Chí không do dự nữa, quyết định ngay lập tức: “Ngay lập tức ra lệnh, tất cả binh sĩ hãy tập trung, chúng ta sẽ rút khỏi Cổ Luó Thành, tiến về Hành Sơn Quan, sau đó mới bàn bạc kế hoạch tiếp theo!”

Không còn cách nào khác… Chiêu trò “cướp cạn gốc rễ” của Đường quân thật là quá độc ác. Dù ông ta Lý Tráng Chí có uy tín đến đâu, thì những người dân trong thành cũng chỉ đang đứng nhìn và không ủng hộ hay phản đối những nỗ lực giành lại đất nước của ông ta. Nhưng nếu họ biết rằng ông ta đang dùng mạng sống của người dân để đối đầu với Đường quân, ai còn quan tâm đến việc ông ta đang cố gắng giành lại đất nước hay chỉ đang chuẩn bị cho một cuộc nổi loạn?

Ông ta Lý Tráng Chí quả thực là một kẻ phản bội, không quan tâm đến mạng sống con người!

Khi danh tiếng đã bị hủy hoại, ông ta sẽ dùng cái gì để đối đầu với Đường quân?

Nếu không có sự ủng hộ của người dân, toàn bộ quân đội của ông ta cũng chỉ là những cây bè không rễ, dù có trốn vào núi rừng thì cuối cùng cũng sẽ bị mọi người bỏ rơi…