Nghe vậy, Phòng Hiền Lăng thầm than trong lòng: “Hóa ra ngài vẫn còn quan tâm đến Con trai của gia đình nhỉ...”

Cô vội vàng trả lời: “Bệ hạ, con chưa đi nhận chức vụ.”

Lý Nhị Bệ tức giận nói: “Tuổi còn trẻ mà vết thương vẫn chưa lành sao? Con nhớ rõ hôm qua khi ta đá anh ta, anh ta di chuyển rất nhanh nhẹn; làm sao lại không thấy dấu hiệu của vết thương gì cả? Cút về nhà và bảo anh ta phải mau chóng đến nhận chức vụ cho ta. Hơn nữa, cũng phải coi trọng công việc tại Bộ Công và Thủy Bộ. Tuổi còn nhỏ mà không lo giúp ta giải quyết những vấn đề khó khăn, cứ ngày nào cũng lười biếng như vậy, thật là không đúng mực chút nào!”

“Mẹ kiếp, khiến ta phải rơi vào tình thế này, còn ngươi thì ở nhà thoải mái nhàn rỗi… Làm sao có thể như vậy được?”

Phòng Hiền Lăng vẫn chưa kịp trả lời thì nghe Trường Tôn Vô Kị cười buồn nói: “Lười biếng à? E rằng bệ hạ đang oan Phòng Nhị Lang quá. Theo lời người con thứ hai trong nhà tôi, Phòng Nhị Lang đã dẫn các thợ rèn trong gia đình cải tiến phương pháp luyện sắt; không chỉ tăng sản lượng mà còn giảm chi phí đáng kể. Chất lượng của sắt tinh luyện cũng được nâng cao đáng kể. E rằng không lâu nữa, gia tài nhỏ bé của tôi sẽ bị Phòng Nhị Lang ‘chiếm đoạt’ hết…”

Chính sách “Quản lý các nguồn tài nguyên thiên nhiên” do Quản Trọng của nước Tề đề xuất vào thời Xuân Thu đã bắt đầu việc độc quyền kinh doanh muối và sắt. Trong thời cổ đại, muối và sắt là những nguồn tài nguyên quan trọng; chính phủ độc quyền kinh doanh chúng, tích hợp thuế vào giá cả, khiến người dân không thể tránh khỏi việc phải nộp thuế nhưng lại không cảm thấy bị áp bức.

Vào thời Đông Hán, chính sách độc quyền kinh doanh muối và sắt được bãi bỏ, thay vào đó là hệ thống thuế. Thời Tam Quốc và Hai Jin, việc độc quyền kinh doanh lại được tái lập; đến thời Nam Bắc Triều, hệ thống thuế được áp dụng trở lại. Từ thời Nhà Sui cho đến nay, do tình hình tài chính của quốc gia còn ổn định, thuế độc quyền đối với muối đã bị bãi bỏ, và giống như các mặt hàng khác, chỉ thu thuế khi mua bán; chỉ có ngành luyện sắt mới tiếp tục bị áp đặt thuế độc quyền, nhưng không còn được độc quyền kinh doanh nữa, mà để cho các thương nhân tư nhân tự do luyện và bán sản phẩm.

Và Gia tộc Trưởng Tôn chính là nhà buôn sắt lớn nhất của Đại Đường.

Vậy mà bây giờ, Trường Tôn Vô Kị lại sợ rằng Phòng Tuấn sẽ “chiếm đoạt” hết tài sản của mình ư?

Mã Châu ngạc nhiên hỏi: “Thật sự như vậy sao?”

Trường Tôn Vô Kị không hài lòng trả lờ

Dù không biết cụ thể làm thế nào, nhưng việc Phòng Nhị Lang phát minh ra phương pháp luyện sắt mới là một sự thật không thể chối cãi.”

Lý Đạo Tông vốn luôn có mối quan hệ tốt với Phòng Hiền Lăng, và khi bóng tối trong lòng mình tan biến, ông ta càng đánh giá cao Phòng Tuấn hơn. Vì vậy, ông ta nói với Trường Tôn Vô Kị: “Dù sao đi nữa, Châu Quốc Công cũng có phần phóng đại quá mức rồi. Nhà máy sản xuất sắt của Gia tộc Trưởng Tôn trải dài khắp miền bắc Giang Nam; dù Phòng Nhị Lang có cố gắng gì đi nữa, cũng chỉ là những hành động nhỏ nhặt mà thôi. Làm sao có thể đe dọa được Gia tộc Trưởng Tôn được?”

Ông ta luôn không ưa cái tính xảo quyệt của Trường Tôn Vô Kị này – người luôn cười nói hiền lành trước mặt mọi người nhưng lại đâm lén sau lưng họ… Hơn nữa, vì tội tham nhũng, ông ta đã bị Lý Nhị Bệ trừng phạt nặng nề, suýt nữa mất cả tước vị. Bây giờ, ông ta chỉ có thể ở nhà không làm gì cả, trong khi người anh họ của Lý Nhị Bệ này lại nắm giữ nhà máy sản xuất sắt lớn nhất Toàn quốc, với nguồn tiền tài dồi dào.

“Anh ta là anh họ của mình, nhưng sự chênh lệch giữa chúng ta lại lớn đến thế sao?”

Chỉ là hôm nay, Lý Đạo Tông đã làm tổn thương đến Lý Nhị Bệ trước, nên ông ta không dám quá lấn lĩnh, chỉ có thể đưa ra những lời chế nhạo nhẹ nhàng như vậy mà thôi.

Trường Tôn Vô Kị liếc nhìn Lý Đạo Tông một cái, rồi nhún môi không nói gì. Những kẻ thô lỗ như thế này, ông ta từ trước đến nay chẳng bao giờ coi trọng họ…

Đối với Lý Đạo Tông, Lý Nhị Bệ cũng cảm thấy mình đã quá nghiêm khắc với ông ta, nhưng vào lúc đó, các quan thanh tra đã gây ra quá nhiều rắc rối, nên ông ta buộc phải trừng phạt Lý Đạo Tông. Hơn nữa, ông ta cũng biết rằng đằng sau những quan thanh tra này, chắc chắn có sự xúi giục của các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông hoặc các thành viên quý tộc của triều đình Giang Nam, nhằm làm yếu đi sức mạnh của hoàng tộc Lý thị.

Bây giờ, khi mọi chuyện đã thay đổi, cũng nên cho Lý Đạo Tông một khoản bồi thường thích đáng rồi.

Người ta làm việc chết mải để phục vụ bạn, kiếm được chút tiền nhỏ để tiêu xài thôi, có gì to tát đâu?

Nghĩ đến đây, Lý Nhị Bệ liền nói: “Chengfan à, vài ngày nữa thì anh sẽ được phục chức lại phải không?”

Lý Đạo Tông rất vui mừng; không ngờ chỉ vì một chuyến đến Cung điện Thái Cực mà lại có hai niềm vui lớn như vậy! Anh ta vội vàng đứng dậy để cảm ơn…

Hàng chục người hầu và lính canh của Phòng Gia tụ tập ở sau núi trang trại.

Dưới sự giám sát trực tiếp của Phòng Tuấn, một cái lò cao có thân hình rộng ở phần dưới và thu hẹp dần về phía trên, trông hơi giống một chiếc bình hoa, đã được dựng lên bên cạnh con suối trong núi, trên một khu đất đá trầm tích.

Việc xây dựng lò này không hề phức tạp. Vào cuối những năm 50, chương trình “Đại Nhảy Vọt” đã kêu gọi toàn dân cả nước sản xuất thép; thậm chí các học sinh tiểu học, người dân trong các đội sản xuất, hay nhân viên bán hàng ở các cửa hàng thực phẩm phụ cũng đều tham gia vào các nhóm sản xuất thép để xây dựng những lò luyện thép.

Phòng Tuấn chưa từng thấy lò luyện thép thật sự, nhưng những kiến thức mà anh ta có đủ để suy luận ngược từ nguyên lý và xây dựng ra một chiếc lò luyện thép hoàn toàn tuân theo khoa học.

Chiếc lò cao đầu tiên trong lịch sử Đại Đường này cao bốn trượng năm thước, dung tích khoảng mười lăm mét khối – lớn hơn bất kỳ chiếc lò luyện thép nào trong thời đại đó. Nhưng nếu ở thế kỷ 21, những lò luyện thép có dung tích dưới 200 mét khối sẽ bị yêu cầu ngừng hoạt động; còn ở Nhật Bản, họ đã sử dụng những lò luyện thép có dung tích lên đến 5000 mét khối rồi…

Than chì không phải là thứ hiếm có; trong mỏ của Phòng Gia có rất nhiều. Chỉ là người dân thời đó chưa hiểu được công dụng của nó mà thôi… Thực ra, than chì chính là vật liệu chống cháy tốt nhất.

Nếu chỉ xây dựng một chiếc lò luyện thép nhỏ, việc sử dụng đất sét hoặc gạch đỏ để xây dựng cũng không thành vấn đề gì lớn. Tuy nhiên, Phòng Tuấn muốn nó có thể hoạt động lâu dài hơn, vì vậy anh ta đã sử dụng những loại vật liệu chống cháy cao cấp thường được dùng trong các lò luyện thép hiện đại để lót bên trong lò.

Vấn đề lớn nhất là máy thổi khí.

Nếu không có máy thổi khí cung cấp đủ oxy để hỗ trợ quá trình đốt cháy, thì rất khó để đạt được nhiệt độ cần thiết cho việc luyện thép, huống chi là sản xuất thép nguyên chất…

Các lò luyện thép hiện đại đều sử dụng máy thổi khí chuyên dụng với công suất lớn. Nhưng ở thời đại Đường triều, họ vẫn sử dụng những chiếc bao lò thông thường.

Chiếc bơm khí thời đại này giống hệt một cây đàn phong cầm; phía trên và dưới được làm bằng gỗ, xung quanh được bọc bằng da gấp lại. Khi sử dụng, người ta phải đạp liên tục để tạo ra luồng khí. Sau khi sử dụng lâu dài, lớp da này sẽ bị lão hóa và cần phải thay thế.

Nguyên lý hoạt động của chiếc bơm khí này rất đơn giản, tương tự như “giếng nước kiểu Tây” ở các vùng nông thôn. Phòng Tuấn đã chỉ đạo cha con Liễu Thành Thật chế tạo một loại bơm khí mới: một cái thùng gỗ lớn có van điều tiết, sử dụng máy nước để cung cấp năng lượng và thông qua bánh xe lệch tâm để biến chuyển chuyển động quay thành chuyển động điều hòa.

Toàn bộ lò cao lửa được trang bị bốn chiếc bơm khí và bốn đường dẫn khí; ngoài ra còn có hai chiếc bơm khí dự phòng để đối phó với các tình huống không mong muốn. Đoạn đường dẫn khí cuối cùng trước khi vào lò được nối lại với nhau, phía dưới có một cái hố lửa được ngăn cách bởi đường dẫn khí, trong đó chứa than đá. Trước khi khí đi vào lò, nó đã được làm nóng lên một mức nhất định.

Đừng coi thường bước này; việc làm nóng khí trước khi nó đi vào lò là yếu tố then chốt giúp nâng cao hiệu suất sản xuất thép trong công nghệ luyện thép hiện đại. Dù có vẻ như không quan trọng, nhưng việc này có thể làm cho nhiệt độ bên trong lò tăng lên từ hai đến ba trăm độ! Ít nhất là trước cuối thời Minh, cả thế giới vẫn chưa nắm được công nghệ này.

Bên ngoài thân lò cao lửa, người ta còn xây dựng những tháp kiểm tra độc lập bằng gỗ vững chắc để chúng được đặt trên mặt đất. Ngoài ra, hệ thống cung cấp nguyên liệu trên nóc lò được tạo thành từ các khe trượt, móc treo và bộ trượt.

Lò cao lửa sản xuất ra gang thô với hàm lượng carbon cao và nhiều tạp chất, nhưng đã có thể được sử dụng để đúc các vật dụng bằng sắt lớn, chẳng hạn như các cái neo sắt. Vì vậy, bên ngoài miệng đúc gang, người ta thiết kế một đường rãnh; thông thường đường rãnh này được đóng kín, nhưng khi cần thiết thì mở ra để đổ gang nóng trực tiếp vào khuôn để đúc các vật dụng lớn.

Bên cạnh lò cao lửa, người ta còn xây dựng một lò rang sắt lớn, thực chất là một loại lò luyện sắt kiểu phản xạ. Hình dạng của lò này giống như một chiếc cốc trà kiểu Quảng Đông, với cấu trúc phản xạ giúp ngăn cách lửa và sắt. Lò được xây dựng hoàn toàn bằng gạch chịu lửa; phần đáy lò hơi lõm vào trong, xung quanh là các bức tường lò hình vòm, phần dưới là buồng đốt, và đường dẫn khí nằm ở phía dưới buồng đốt.

Cấu trúc của lò có thể được coi là gồm ba tầng; tầng ba và tầng hai