Đêm đó, mưa phùn rả rích, Chang An không ai ngủ được.

Khu chợ Đông ồn ào như tiếng nổ, ánh lửa trong bóng tối làm cho nửa bầu trời chuyển sang màu đỏ thắm; tiếng hô vang và tiếng la hét xé toạc bầu không khí đêm tối, khiến cả thành phố trở nên hỗn loạn. Mặc dù các con hẻm đã đóng cửa từ sớm, lệnh giới nghiêm cũng được ban hành sớm hơn nửa giờ so với dự kiến, nhưng tất cả mọi người dân, quan lại, hoàng gia và quý tộc đều bị mắc kẹt trong các con hẻm và không thể ra ngoài; tuy nhiên, điều này không ngăn cản họ lo lắng và suy đoán…

Liệu có ai đó đang gây ra rối loạn không?

Nghĩ đến điều đó, cả thành phố im lặng như tờ lá; nhiều người lớn tuổi liền nhớ đến đêm đẫm máu năm thứ chín triều đại Vũ Đức… Đêm đó, cả thành phố tan hoang, và Lý Nhị Bệ đã lợi dụng tình hình để chiếm đoạt quyền lực; chỉ không biết đêm nay lại có chuyện gì xảy ra?

Những người không biết gì cả thì lo lắng và sợ hãi, e rằng nếu chiến tranh thực sự bùng nổ, cả thành phố sẽ bị ảnh hưởng; những người biết chuyện thì cũng không thể ngủ được…

Tình hình rõ ràng đã vượt qua mức dự đoán; tuy nhiên, do lệnh giới nghiêm được ban hành quá sớm, thông tin về tình hình ở khu chợ Đông vẫn chưa được biết rõ. Sự lo lắng và nghi ngờ này còn khiến mọi người cảm thấy bất an hơn cả khi nghe những tin xấu.

Cả thành phố Thành Trường An giống như một nồi nước sắp sôi, yên bình nhưng ẩn chứa sự bất an…

*****

Vào khoảng giờ Mão, cơn mưa kéo dài suốt một ngày một đêm cuối cùng cũng bắt đầu tạnh dần; tuy nhiên, mây đen vẫn che khuất bầu trời. Lúc này, bầu trời phía đông lẽ ra phải sáng trưng, nhưng chỉ có ánh sáng mờ ảo, không thể nhìn rõ người ở cách đó ba thước.

Khi lệnh giới nghiêm kết thúc, các lính canh mở cửa các con hẻm; ngay lập tức, những người hầu và công nhân đã chờ sẵn sau cửa bèn chạy ra ngoài, đến khu chợ Đông để tìm hiểu tình hình, đến nhà người thân để hỏi thăm tin tức, hoặc đến gặp bạn bè và đồng minh để thảo luận về kế hoạch…

Chỉ trong chốc lát, cả thành phố từ yên tĩnh chuyển sang nhộn nhịp.

Đến cuối giờ Mão, những chiếc xe ngựa được trang trí bằng đèn lồng bắt đầu xuất hiện từ các con hẻm; bánh xe lăn trên những con đường bằng đá xanh ẩm ướt, móng ngựa thỉnh thoảng làm văng những vũng nước đọng lại; hàng ngàn người và xe cộ hội tụ về phía Châu Tước Môn.

Lưu Kí mặc bộ áo quan, ngồi trong xe ngựa, tay cầm một bản tấu trình, vẻ mặt nghiêm túc.

Tối qua, ông thực sự rất tức giận!

Những kẻ già

Làm sao họ dám sử dụng chiến thuật “khi yếu thì tỏ ra mạnh mẽ, khi mạnh thì tỏ ra yếu đuối” để lừa gạt tôi chứ? Họ thực sự nghĩ tôi là kẻ ngốc nghếch đến mức tin rằng những kẻ phóng hỏa đó là do Phòng Tuấn sai bảo à? Thật là buồn cười! Những con cáo già này, một mặt dụ dỗ tôi đi đối đầu với Phòng Tuấn, mặt khác lại dùng danh nghĩa của Phòng Tuấn để đốt phá nhà cửa của tôi…

Đây là điều không thể chịu đựng được!

Họ thực sự nghĩ tôi chỉ là một con rối bằng đất sao?

Lưu Đại Ngự Sát quá tức giận…

Chiếc xe ngựa lắc lư trên con đường lớn, cuối cùng cũng đến trước cổng Châu Tước Môn.

Lúc này, ánh sáng nhạt đã bắt đầu le lói trên bầu trời. Lưu Kí kéo rèm xe ra và nhìn thấy một bóng dáng mơ hồ đứng không xa phía trước…

“Đó là ai vậy?” Lưu Kí hỏi người lái xe.

Anh ta đã thức suốt đêm vì tức giận, và ngay khi cổng thành mở, anh ta đã gửi bức thư đã soạn xong cho các ngự sát dưới quyền mình, nêu rõ quan điểm và yêu cầu mọi người phải ủng hộ mình trong buổi triều sáng. Sau đó, anh ta lập tức đến triều, nhưng không ngờ lại có người đến sớm hơn mình.

Người lái xe ngồi trên yên xe, nhìn kỹ vào bóng dáng đó và nói nhỏ: “Không thể nhìn rõ lắm, nhưng có vẻ người đó mặc áo choàng màu tím và có thân hình vạm vỡ, mạnh mẽ.”

Theo quy định của chính quyền, áo quan được phân loại theo cấp bậc: người cấp tám, chín mặc áo xanh lam; cấp sáu, bảy mặc áo xanh lục; cấp bốn, năm mặc áo đỏ thắm; chỉ những người cấp ba trở lên mới mặc áo choàng màu tím.

Lưu Kí nghĩ ngợi một chút, sau đó xuống xe, tháo chiếc đèn lồng treo trước xe xuống, dặn người lái xe chờ mình ở đó sau khi triều xong, rồi bước đi về phía trước.

Một bóng dáng đang đứng trước cổng Châu Tước Môn, ngẩng đầu nhìn lên cao.

Nhìn từ phía sau, người đó có thân hình khá cao, vai rộng, đứng vững vàng ở đó. Khi tiến gần hơn, Lưu Kí nâng chiếc đèn lồng lên một chút; người đó nghe thấy tiếng bước chân liền quay đầu lại, và hai người gặp nhau.

“Hóa ra là Lưu Ngự Sát… Sao lại đến sớm thế này? Lưu Ngự Sát thân hình yếu ớt, nên ngủ thêm một lát mới tốt… Chỉ cần đừng muộn giờ kiểm tra mặt thôi là được.”

Người này cười rất tươi, khuôn mặt hơi đen nhưng ánh mắt luôn nở nụ cười, hàm răng trắng bóng khiến người ta cảm thấy dễ mến và vui vẻ. Đúng là Phòng Tuấn……

Lưu Kí hạ chiếc đèn lồng xuống, khẽ gầm ghè một tiếng, không hài lòng nói: “Tối qua trời mưa gió lớn, lửa cháy khắp nơi; làm sao ông có thể ngủ được chứ? May mà ông không ngủ, nếu không chắc đã bị lửa thiêu chết mất! Đêm qua ông đã nghỉ ngơi đầy đủ, giờ chỉ mong đợi đến buổi sáng hôm nay để tính sổ với những tên trộm xấu xa kia!”

Phòng Tuấn liếc nhìn ông ta và nghĩ trong lòng: “Ông già này thật thông minh, hóa ra biết chính mình là người đã đốt nhà họ…” Nhưng với cái thân già yếu ớt của ông, lại dám công khai đe dọa mình như vậy… Xung quanh không ai cả, liệu ông ta có sợ bị mình đánh cho tan tành không?

Phòng Tuấn cười nhạo: “Hehe… Quan Lưu thực sự là người căm ghét cái ác, kiên định và trung thực… Chỉ là không hiểu ông định giải quyết chuyện này như thế nào?”

Lưu Kí nghiến răng tức giận: “Những tên cáo già kia đều là những kẻ xấu xa! Chúng chỉ là những kẻ hề nhảm, dám đốt nhà tôi để trả thù cho việc bị bắn ngày hôm đó, còn cố tình tạo ra bằng chứng giả để làm tôi nghĩ rằng chính bạn là người làm điều đó… Tưởng tôi là kẻ ngốc nghếch để chúng muốn điều khiển à? Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ không khoan nhượng với chúng nữa!”

Phòng Tuấn ngẩn ngơ: “Ủm… Ý ông là gì vậy?” Nghe từ lời ông ta nói, có vẻ như chính những kẻ xấu xa kia mới là người đốt nhà… Hehe, thật là tự cho mình thông minh quá. Nhưng nói lại thì, dù gia tộc Lưu ở Nam Dương hiện đang sa sút, nhưng cuối cùng họ vẫn thuộc về giới quý tộc phải không? Có lẽ ông già này đang tức giận đến mức mất kiểm soát rồi…

Phòng Tuấn gãi đầu, không biết nên nói gì. Lưu Kí không hề để ý đến vẻ ngượng ngùng của Phòng Tuấn, tiếp tục nói với giọng đầy phẫn nộ: “Ông biết rõ chuyện tối qua; cứ yên tâm, ông sẽ bảo vệ công lý cho bạn!”

“Lũ người hèn mọn, bẩn thỉu này… Ông ta thật không xứng đáng để kết giao!”

Phòng Tuấn cảm thấy buồn cười; ai lại vô tình rơi xuống từ trên trời như vậy chứ? Đang muốn nói gì đó thì nghe thấy tiếng móng giẫm vang phía sau, có người khác đến triều nữa. Quay đầu lại, thấy một chiếc xe ngựa lộng lẫy đang dừng ở gần đó; một người già mặc áo choàng màu tím và đội mũ cao bước xuống xe, nhìn thấy Phòng Tuấn và Lưu Kí, liền ngạc nhiên một chút.

Hai người nhìn nhau, ánh mắt đầy ác ý. Chính là Trường Tôn Vô Kị…

Phòng Tuấn cười ha hả: “Chẳng lẽ Châu Quốc Công cũng đã trằn trọc suốt đêm không ngủ được sao?”

Trường Tôn Vô Kị thấy Phòng Tuấn và Lưu Kí đứng cùng nhau, trong lòng cảm thấy có điều gì đó không ổn… Nhưng cũng không quá suy nghĩ nhiều; vì đã thỏa thuận xong với Lưu Kí rồi mà… Làm sao có thể thay đổi ý định vào phút chót, bỏ qua chức vụ Thượng thư Trung thư chứ?

Nhưng khi nhìn thấy nụ cười đáng ghét trên khuôn mặt đen của Phòng Tuấn lúc này, Trường Tôn Vô Kị cảm thấy tức giận dâng trào! Tối hôm qua, Vệ Đại Vũ đã đưa Hu Chông – người bị gãy tay gãy chân – trở về… Điều đó chính là một cái tát trực tiếp vào mặt Trường Tôn Vô Kị! Dù Trường Tôn Vô Kị có sâu rộng trong âm mưu, nhưng cũng không nhịn được mà ném chiếc cốc trà vào mặt Vệ Đại Vũ! Kể từ khi theo Lý Nhị Bệ vượt qua bao khó khăn để lên ngôi hoàng đế, Trường Tôn Vô Kị đã bao giờ phải chịu sự nhục nhã như thế này chưa?

Hu Chông là người của Trường Tôn Vô Kị… Nhưng Phòng Tuấn lại hung hãn đến mức làm cho anh ta bị thương nặng như vậy!

Kìm nén cơn giận trong lòng, Trường Tôn Vô Kị nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và cười lạnh: “Người già rồi, suy nghĩ nhiều quá, giấc ngủ tự nhiên sẽ ít đi… Nhưng mọi việc đều có cái lợi và cái thiệt; người nào tính toán kỹ lưỡng trước khi hành động thường sẽ thành công… Còn người không tính toán gì cả thì chắc chắn sẽ thất bại…”

Tôi đã lên kế hoạch trước, tính toán mọi thứ từ đầu; còn bạn thì chỉ biết ứng phó theo tình hình ngay lúc sự việc xảy ra, vì vậy chắc chắn sẽ có nhiều thiếu sót và sai lầm. Dù bạn có làm tôi xấu hổ đi nữa, cuối cùng bạn cũng sẽ phải trả giá đắt!

Phòng Tuấn cười ha hả. Nếu là ngày hôm qua, chắc chắn tôi sẽ cảm thấy tức giận và oán hận. Nhưng sau buổi nói chuyện với cha tôi vào đêm qua, Phòng Tuấn đã hiểu ra rằng những gì xảy ra hôm nay đều là do bản thân mình thiếu kiên nhẫn và nóng vội. Nếu có thể bình tĩnh lại, có lẽ đây cũng là một cơ hội tốt…

Khi mọi lo âu tan biến, tâm trạng của Phòng Tuấn trở nên rất tốt. Nghe xong lời nói đó, anh ta cười và nói: “Châu Quốc Công nói đúng lắm. Khi già rồi, không nên ngủ quá nhiều; phải tận dụng từng khoảnh khắc trong đời. Có câu ‘Trước khi chết, đừng ngủ nhiều; sau khi chết, bạn sẽ ngủ mãi mãi…’”

Lưu Kí liếc mắt nhìn và trong lòng thì vui sướng lắm! Thật là một tài năng xuất chúng – câu nói đó thực sự tuyệt vời! Nhìn khuôn mặt của người phụ nữ kia kìa… Ôi, trông cô ấy đen sạm hơn cả Phòng Tuấn nữa!

Trường Tôn Vô Kị suýt nữa thì ngã quỵ vì tức giận; tim anh ta như muốn nổ tung! Chết tiệt!

Phòng Hiền Lăng Làm sao lại sinh ra một đứa con vô đạo như thế này? Biết rằng nó giỏi viết thơ, nhưng cũng đừng lợi dụng cha mình như cái thuyền vậy chứ! Đứa khốn nạn này thật là làm cho ta tức giận đến chết!