Hai người đứng trước Cung môn; trên phố thì ít người qua lại, thỉnh thoảng có chiếc xe ngựa lướt qua, tiếng móng giẫm trên những tấm đá xanh vang lên rõ ràng.

Lý Quân Tiến cầm thanh kiếm bên hông, hỏi nhỏ: “Bệ hạ đã ra lệnh cho tôi điều tra xem hoàng tử có bị ai ép buộc hay không; liệu hoàng tử có điều gì muốn nói với tôi không?”

Chuyện này rất có thể chỉ là một kế hoạch khổ nhục của Lý Trị, thậm chí còn có thể ẩn chứa ý đồ sâu xa hơn nữa.

Lý Trị biến sắc: “Ta, Hà Tăng, đã từng nói rằng mình bị ép buộc ư? Là một hoàng tử quý tộc, ta được tôn trọng hết mực; trên đời này, ngoài cha và anh em, ai có thể ép buộc ta được chứ? Chẳng lẽ Tướng Li nghĩ rằng cha ta hoặc các anh trai ta đã ép buộc ta, buộc ta từ bỏ cuộc đua giành ngai vàng để chạy trốn ra nước ngoài sao? Tướng Li, chẳng lẽ ngài đang muốn phá vỡ tình cảm gia đình trong hoàng gia sao?”

Anh ta ngẩng cao đầu, tỏ vẻ phẫn nộ.

Lý Quân Tiến đẫm mồ hôi, không biết nói gì thêm: “Đây là mệnh lệnh của bệ hạ; Phía trước hoàng tử chẳng lẽ không nghe thấy sao?”

Lý Trị nói một cách kiêu ngạo: “Đây là chuyện riêng của Tướng Li; việc có điều tra hay không, cách điều tra như thế nào, đều do chính Tướng Li quyết định. Anh ta chỉ cần báo cáo với cha ta là được; ta sẽ không nói thêm một lời nào cả.”

Lý Quân Tiến cười ngượng ngùng: “Lời nói của hoàng tử quả thật rất rõ ràng… Nhưng nghe vào tai thì vẫn giống như là hoàng tử đang bị ai đó ép buộc thôi.”

Anh ta biết rằng Kinh Vương Điện này luôn rất khó đối phó, nhưng không ngờ lại khó đến mức này. Anh ta không dám suy đoán xem Lý Trị đang có ý định gì, liền nói một cách nhẹ nhàng: “Như hoàng tử đã nói, trên đời này này, số người có thể ép buộc hoàng tử là rất ít; bất kỳ người nào trong số họ cũng không phải là người mà tôi dám xúc phạm. Xin hoàng tử hãy thành thật với chúng tôi; nếu không, tôi cũng chỉ có thể báo cáo với bệ hạ rằng hoàng tử không hợp tác.”

Tuy nhiên, dù còn trẻ tuổi, Lý Trị lại rất thông minh; làm sao anh ta có thể để người khác điều khiển mình được?

Ngay lập tức, anh ta tỏ vẻ lạnh lùng và quyết đoán: “Đây là chuyện riêng của Tướng Li; cách xử lý nó như thế nào, tự Tướng Li quyết định thôi. Ta không muốn dính líu vào chuyện này.”

Nói xong, anh ta cúi đầu chào một cái, rồi quay người lên xe và đi mất.

Lý Quân Tiến: “Ôi trời!”

Chúa ơi! Các hoàng tử của bệ hạ quả thật đều không phải người tầm thường; tính cách lại nóng nảy như vậy sao? Nói đi là đi, bảo tôi phải làm sao đây? Chẳng lẽ thực sự phải cử người đi điều tra Quốc công Việt, Phòng Tuấn… thậm chí cả Thái tử Đông cung và Ngụy Vương điện sao?

Chưa kể đến hai người sau này có thực sự ép buộc Vương gia Jin hay không; nếu sau khi điều tra họ mà lại phát hiện ra điều gì khác nữa, liệu tôi còn sống được không?

Khuôn mặt Lý Quân Tiến nhăn lại thành vẻ khổ sở. Anh ta không dám tiếp tục điều tra việc này nếu Lý Trị không hợp tác; nhưng nếu không điều tra thì làm sao giải thích với bệ hạ đây?

Lúc này, anh ta thực sự muốn cởi bỏ áo giáp và lao đến biên giới, dù chỉ làm một người lính canh cũng được…

Thật là khó quá…

*****

Sáng hôm sau, sau khi cuộc họp kết thúc, Lý Thừa Càn ở lại trong thư phòng và tha thiết xin Lý Nhị Bệ cho cả gia đình đến Đại Từ Ân Tự để cầu nguyện cho Hoàng hậu Văn Đức.

“Bệ hạ, vài ngày nữa, vào ngày 28 tháng 7, sẽ là sinh nhật của Mẫu hậu. Con muốn tổ chức một nghi lễ tại Đại Từ Ân Tự để cầu nguyện cho Mẫu hậu, sau đó dẫn vợ con ăn chay trong một trăm ngày để cầu phúc cho bà ấy. Trong thời gian đó, con sẽ không quan tâm đến các công việc bên ngoài, không tham gia vào những chuyện thế tục, chỉ mong bày tỏ lòng hiếu thảo của mình. Xin bệ hạ chuẩn yết.”

Lý Thừa Càn nói một cách rất thành kính và chân thành, không hề có dấu hiệu gì bất thường.

Theo lý thuyết, Trữ quân cũng là một vị vua; Đông cung hoạt động như một triều đình nhỏ, hỗ trợ hoàng đế trong việc xử lý các công việc chính trị. Vì vậy, việc ăn chay trong một trăm ngày và không quan tâm đến các chuyện bên ngoài thì có vẻ không phù hợp với quy tắc thông thường. Nhưng hiện tại, Lý Nhị Bệ đang ngày càng nghi ngờ Đông cung; vì vậy, khi Lý Thừa Càn đưa ra lý do là để cầu nguyện cho Hoàng hậu Văn Đức, việc này có vẻ hợp lý, và Lý Nhị Bệ không có lý do gì để từ chối.

Lý Nhị Bệ ngồi sau bàn, khuôn mặt u ám, suy nghĩ một lúc lâu mới chậm rãi hỏi: “Về vấn đề kế vị, Thái tử có ý kiến gì không?”

“Lý Thừa Càn cảm thấy vừa đổ mồ hôi vừa tức giận; ngay cả khi đối diện với người cha mà mình kính trọng nhất… Ngay cả đất sét còn có chút hơi nóng; dù Lý Thừa Càn có tốt bụng đến đâu, lúc này cũng không thể kiềm chế được nữa. Tôi là con trai cả chính thức của ngài, tự nhiên có quyền thừa kế hàng đầu. Ngày xưa, chính ngài đã phong tôi làm Trữ quân, nhưng lại luôn không hài lòng với tôi – hoặc là cho rằng tôi yếu đuối, thiếu tầm nhìn của một vị vua, hoặc là lo ngại rằng sức mạnh của tôi ngày càng tăng sẽ đe dọa đến sự ổn định của triều đình… Ngài muốn tôi phải làm gì thì mới hài lòng?”

Nhưng Lý Nhị Bệ đã có uy tín lớn trước mặt ông ta; dù trong lòng không hài lòng, Lý Thừa Càn cũng không dám bộc lộ ra ngoài, huống chi là tranh luận công khai. Chỉ có thể cúi đầu nói: “Thế giới này thuộc về Cha Vua; nếu Cha Vua ban cho con, con sẽ nỗ lực hết sức để phát huy thêm vinh quang của Cha Vua; nếu Cha Vua không ban cho con, con cũng không oán trách gì cả, chỉ mong được sống yên bình như một người Quốc gia thân vương thôi.”

Nếu Cha Vua cho rằng con không có tài năng… vậy thì con cũng chỉ muốn trở thành một người giàu có thôi. Cha Vua có thể hứa với con điều đó không?

Lý Nhị Bệ im lặng một lúc lâu, sau đó mới từ từ nói: “Về việc ai sẽ kế vị ngai vàng, trong lòng ta thực sự có những suy nghĩ nhất định, nhưng vẫn chưa quyết định cuối cùng… Ta không nhất thiết phải loại bỏ con đâu; vì vậy, hãy yên tâm đi. Ta chỉ có thể cam đoan rằng, ngay cả khi con thực sự trở thành kẻ thù của ta, ta cũng sẽ bảo vệ con một cách chu đáo.”

Lý Thừa Càn cúi đầu đáp: “Con xin cảm ơn Cha Vua.”

Bảo vệ con một cách chu đáo… nhưng làm thế nào? Khi vấn đề liên quan đến sự ổn định của triều đình, ngay cả Hoàng đế cũng không thể làm theo ý muốn của mình… Những người như Thái tử Chengjian, gia đình của Kỳ Vương Yuanji… tất cả họ đều đã chết một cách thảm khốc… Ai trong số họ là người mà Cha Vua muốn giết chứ? Nhưng khi mọi chuyện đã đến nỗi đó, không ai có thể cứu họ được… kể cả Hoàng đế.

Tình hình trong triều đình đồng nghĩa với sự phân chia quyền lực; mọi người đều tham gia vào cuộc đấu tranh này nhưng đều không thể tự chủ… Họ chỉ có thể theo dòng chảy mà thôi… Ai dám chống đối, chỉ có thể tan thành mây khói mà thôi…

Nếu lúc này Cha Vua ban ra một sắc lệnh hoàng gia, có lẽ Lý Thừa Càn vẫn có thể được bảo vệ trong một thời gian… Sau khi vị vua mới lên ngôi, họ cũng sẽ phải e dè hơn khi muốn đối xử với một vị Thái tử bị loại bỏ như con… Nhưng chỉ là m

Lý Nhị Bệ Cũng biết rằng lời hứa của mình chẳng có sức nặng gì cả, ông ta ho khan một tiếng rồi thay đổi giọng điệu: “Hôm qua, Chí Nô đã đến xin phép bệ hạ cho phép anh ta đến Nhật Bản để thiết lập một vùng lãnh địa phong kiến; anh ta nói rằng không muốn ở lại Trường An và bị cuốn vào những rắc rối liên quan đến Dịch Trữ. Bạn nghĩ sao?”

Lý Thừa Càn Trong lòng tự hỏi mình có thể nghĩ gì được chứ? Tôi chẳng muốn biết gì cả!

Ai mà ngờ được cái thằng nhóc này lại đột nhiên nảy ra ý định thiết lập một vùng lãnh địa phong kiến như vậy?

Theo lý thuyết, trong số hai người anh em ruột thịt này, Vua Ngụy tuổi tác lớn hơn, trưởng thành hơn và cũng có uy tín hơn; anh ta mới là người có khả năng giành ngai vàng cao nhất. Nhưng Lý Thừa Càn biết rằng nếu mình bị loại bỏ, người có khả năng thừa kế ngai vàng sẽ là Chí Nô.

Dù sao thì Lý Thái dù thông minh xuất chúng, nhưng tính cách kiêu ngạo và phô trương của anh ta rất giống với Hoàng đế Dương Đế của triều đại Sui; trong vài năm gần đây, luôn có những lời bàn tán như vậy xuất hiện trong triều đình… Khó có thể nói rằng những lời đó không phải do cha mình sắp đặt. Dù sao thì mọi hành động trong cung đình hay triều đình đều không thể xuất phát từ không có cơ sở nào cả.

Nếu ai thực sự nghĩ rằng những lời đó chỉ là tin đồn vô căn cứ, thì người đó chính là kẻ ngu ngốc và sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Những suy nghĩ ấy vừa thoáng qua trong đầu, ông ta liền trả lời: “Con gần đây ít trò chuyện với Chí Nô; đó là sự sơ suất của con. Sau này con sẽ nói chuyện kỹ lưỡng với anh ta và thuyết phục anh ta từ bỏ ý định đó.”

Việc Lý Trị đến Nhật Bản để thiết lập một vùng lãnh địa phong kiến quả thực khiến Đông cung mất đi một đối thủ… Nhưng vì cha mình đã quyết định như vậy, làm sao có thể thay đổi ý định chỉ vì thiếu đi một người?

Hơn nữa, ông ta đã từ bỏ mọi hy vọng và hoàn toàn chấp nhận thực tế; vì vậy lúc này, ông ta cảm thấy không còn mong muốn gì cả, tâm trạng cũng rất bình yên.

Nhưng Lý Nhị Bệ dường như có chút không hài lòng với cách ông ta ứng phó.

Tôi hỏi bạn, tại sao Chí Nô lại chủ động yêu cầu đi đến Nhật Bản? Bạn có nên thành thật trả lời liệu có ai ép buộc hay đe dọa Chí Nô không… Vậy mà bạn lại muốn nói chuyện với anh ta để làm gì? Để tiếp tục đe dọa anh ta à?

Nhưng ông ta không chắc liệu là Thái tử hay Vua Ngụy đã ép buộc Chí Nô… Vì vậy, ông ta cũng không thể nổi giận được, chỉ đơn giản nói: “

Gần đây, ta suy nghĩ xem liệu sau khi bổ nhiệm Trữ quân mới, có thể trao cho ngươi quyền “phụ trách việc quản lý đất nước”, để ngươi hỗ trợ vị vua mới trong công việc cai trị hay không… Như vậy, ngươi cũng sẽ yên tâm về sự an toàn của mình. Tuy nhiên, nếu đưa ra đề xuất này, chắc chắn sẽ có rất nhiều người phản đối trên triều đình, và tác động của nó sẽ rất sâu rộng… Vì vậy, ta chỉ có thể tùy cơ hội mà hành động, cân nhắc kỹ lưỡng trước đã.”

Lý Thừa Càn trong lòng cười nhạo: “Quyền ‘phụ trách việc quản lý đất nước’ à? Điều đó có nghĩa là coi tôi như một đứa trẻ ba tuổi sao?

Nói một cách giảm nhẹ thì là “trong một ngọn núi không thể tồn tại hai con hổ”; dù cha tôi thực sự muốn thiết lập vị trí này cho tôi và trao quyền đó, để tôi có thể đối đầu với vị vua mới, nhưng mô hình này làm sao có thể kéo dài được chứ?

Cuối cùng, chỉ có thể xảy ra cuộc chiến giữa hai con hổ, và kẻ mạnh sẽ sống sót… Điều đó chỉ khiến tình hình thế giới trở nên hỗn loạn mà thôi.

Điều đó là hoàn toàn không thể xảy ra.”

Nhưng vì cha tôi đã nói ra, Lý Thừa Càn vốn không dám phản đối ý kiến của cha mình, nên chỉ biết gật đầu và nói: “Tình thương của cha dành cho con, con sẽ luôn ghi nhớ mãi.”

Lý Nhị Bệ im lặng một lát, không biết mình nên nói gì tiếp… Thái tử có vẻ thành thật và chân thành, nhưng lời nói đó lại nghe có vẻ đầy châm biếm và mỉa mai…

Một người con bị cha ruồng bỏ, lại còn nói rằng mình biết ơn “tình thương của cha”…

Lý Nhị Bệ ho khan một tiếng, không chắc liệu lời nói đó của thái tử có thật lòng hay không… Chỉ có thể bỏ qua chuyện này và gật đầu: “Ngươi hãy cầu nguyện cho mẹ, đó cũng là một biểu hiện của lòng hiếu thảo… Mặc dù việc một người giữ vị trí Trữ quân như ngươi phải ăn chay trong thời gian dài là không phù hợp với lễ nghi, nhưng chắc chắn mọi người trên triều đình đều hiểu ý định của ngươi… Vì vậy, ta cho phép ngươi vào Đại Từ Ân Tự. Hãy cầu nguyện cho mẹ, đồng thời cũng hãy cầu nguyện cho những người dân bị thiên tai, để mọi người trên đất nước thấy được tình thương của hoàng gia Lý Đường… Ân huệ của hoàng gia rộng lớn, mang lại lợi ích cho mọi người, giúp mọi người đều tin tưởng vào vua.”

Ta cũng muốn Lý Thừa Càn vào Đại Từ Ân Tự trong một thời gian… Như vậy, Lý Quân Tiến sẽ có thể điều tra kỹ lưỡng toàn bộ hệ thống Đông cung, để xem liệu thái tử có ép buộc Vương gia Jin hay không.

Chỉ cần xác định được liệu việc đó có phải do Thái tử gây ra hay không, thì chúng ta sẽ biết ngay Vua Ngụy có thực sự vô tội hay không. Dù sao thì trong triều đình hiện nay, chỉ có hai người này mới đủ can đảm và quyền lực để đe dọa Vương gia Jin mà thôi.

Lý Thừa Càn vội vàng nhận lệnh: “Con xin tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thượng.”

Trong lòng, anh ta thở phào nhẹ nhõm; ít nhất là trong khoảng thời gian này, mình sẽ an toàn, và bất kỳ lúc nào cũng có thể trốn ra khỏi thành thông qua các lối đi bí mật, đảm bảo rằng tình hình sẽ không bỗng nhiên trở nên tồi tệ.

Nhưng đồng thời, anh ta cũng cảm thấy hoang mang. Việc Chí Nô đột nhiên đề xuất đến nước Wa để sống theo chế độ phong kiến đã đủ khiến người ta ngạc nhiên rồi, nhưng Hoàng thượng lại còn đặc biệt hỏi ý kiến của mình về vấn đề này… Điều này có ý nghĩa gì?

Phải chăng Hoàng thượng cho rằng việc Chí Nô từ bỏ cuộc đua giành ngai vàng và ra nước ngoài là do mình thúc đẩy, thậm chí là đe dọa, buộc Chí Nô phải làm như vậy?

Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi run rẩy; lưng anh ta lập tức đổ mồ hôi lạnh.