Bên trong cung điện Lưỡng Dực Điện, ngài Lý Nhị Bệ ngồi trên ngai vàng, với vẻ mặt giận dữ nhìn chằm chằm vào đám quan lại văn võ trong điện.

Các đại thần đều cảm nhận được sự tức giận từ hoàng đế; họ run rẩy, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Không gian trong điện trở nên yên tĩnh, chỉ có tiếng gió rít bên ngoài cửa sổ. Sau một lúc dài, ngài Lý Nhị Bệ mới nói bằng giọng trầm thấp: “Ai đây, hãy giải thích cho ta xem chuyện này rốt cuộc là thế nào? Pháp luật của đất nước này còn tồn tại không? Hôm nay, các quan lại của triều đình đã bị ám sát ngay bên ngoài cổng thành kinh đô dưới ánh nắng ban ngày… Vậy thì ngày mai, liệu có kẻ sát thủ nào lẻn vào cung điện này và ám sát ta ngay trên giường ngọc không? Hừ?!”

Giọng nói của ngài ngày càng gay gắt, đầy tức giận.

Các đại thần run rẩy, cúi đầu không dám nói gì. Chỉ có Mã Châu bước ra khỏi hàng, quỳ xuống trước điện, cởi chiếc mũ đen trên đầu và đặt nó bên cạnh mình, sau đó cúi đầu nói: “Thần, với tư cách là Quan đốc kinh khu, đã không thể duy trì an ninh cho khu vực kinh đô, để cho kẻ hung ác tự do gây họa… Thần thực sự đã làm trái bổn phận, xứng đáng bị trừng phạt. Thần xin từ chức vụ Quan đốc kinh khu, mong Hoàng thượng xử lý theo pháp luật, để răn đe những kẻ khác.”

Vì ông ta là Quan đốc kinh khu, nên việc xảy ra vụ án ngay bên ngoài khu vực quản lý của mình, ông ta chắc chắn phải chịu trách nhiệm.

Đại tướng, Công tước Qiao Sài Trích Uy bước lên và nói: “Xin Hoàng thượng minh xét… Việc xảy ra vụ án nghiêm trọng như vậy ngay bên ngoài khu vực kinh đô, thần cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm. Để thể hiện sự công bằng của Hoàng thượng và an ủi lòng dân chúng, xin phép cho Mã Châu từ chức vụ Quan đốc kinh khu, và bổ nhiệm người khác để lo liệu việc bảo vệ thành phố, truy lùng kẻ hung ác, và đưa ra lời giải thích cho nhân dân.”

Khi lời này vang lên, các đại thần đều liếc nhìn nhau. Một vụ án nghiêm trọng như vậy tất nhiên ảnh hưởng rất lớn, nhưng vì không hề có dấu hiệu báo trước, làm sao có thể hoàn toàn đổ lỗi cho Mã Châu được? Dù ông ta là Quan đốc kinh khu và chắc chắn phải chịu trách nhiệm, nhưng việc ông ta tự nguyện xin từ chức cũng chỉ là cách ông ta tự coi thường bản thân mà thôi… Việc bạn lập tức đưa ra biện pháp trừng phạt ông ta như vậy, thật sự khiến người ta cảm thấy không đáng tin cậy.

Thái tử hôm nay tham gia cuộc họp chính trị, trong lòng ông cảm thấy vô cùng bất mãn đối với những hành động này – rõ ràng là nhằm đàn áp phe cánh của mình phải không? Chưa kể việc họ còn đi can thiệp vào công việc của mình tại Bộ Quân sự, mà giờ lại muốn bãi nhiệm những đại thần thân cận với mình ngay trên triều đình sao?

Đây là điều không thể chấp nhận được!

Nhìn thấy Lý Kí gửi cho mình một cái nháy mắt, ông lập tức đứng dậy và báo cáo: “Bệ hạ, dù Mã Phủ Yến có phải chịu trách nhiệm, nhưng dưới sự quản lý của ông ấy, Kinh Triệu Phủ luôn duy trì được trật tự an ninh và cuộc sống yên bình cho người dân. __TERM020__ đã làm việc không ngừng nghỉ, đóng góp rất nhiều. Vụ án này xảy ra quá đột ngột; nếu chỉ vì vụ này mà truy tố __TERM020__, thì ai sẽ đảm nhận trách nhiệm tiếp tục điều tra và truy bắt kẻ hung thủ? Thà rằng để __TERM012__ cùng với Bộ Hình sự phối hợp điều tra vụ án này, cho phép họ cùng nhau thực hiện nhiệm vụ.”

__TERM011__ và __TERM027__ cũng đứng lên ủng hộ: “Lời nói của Thái tử rất công bằng, thần xin đồng ý.”

Cuối cùng, __TERM009__ mới gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Vụ án này rất quan trọng; chúng ta phải ngăn chặn ngay thái độ ngạo mạn của kẻ hung thủ, nếu không, cả khu vực kinh đô sẽ rơi vào hỗn loạn, các đại thần triều đình cũng sẽ không thể yên ổn làm việc… Làm sao người dân khắp nơi có thể nhìn nhận về bệ hạ, về một vị hoàng đế như thế này? __TERM012__ và Bộ Hình sự hãy huy động toàn bộ lực lượng, và __TERM015__ cũng phải hỗ trợ từ phía sau. Trong vòng bảy ngày, hãy bắt giữ được kẻ hung thủ. Nếu thành công, bệ hạ sẽ ban thưởng cho các ngươi; nếu không, __TERM029__ và __TERM032__, hai ngươi hãy tự xin từ chức đi!”

__TERM029__ nói một cách nghiêm túc: “Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Ông cầm chiếc mũ lông chim lên đội lên đầu và quay trở lại hàng ngũ.

Còn __TERM032__ thì cảm thấy như một tai họa ập đến từ trên trời… Ông cũng đã kiểm tra hiện trường vụ án, và ngoại trừ việc vũ khí mà kẻ hung thủ sử dụng rất có thể đến từ quân đội, thì không còn bất kỳ manh mối nào khác cả. Việc tìm ra kẻ hung thủ trong vòng bảy ngày thực sự là điều không thể. Huống chi là bắt giữ được hắn ta…

Tuy nhiên, lúc này không ai dám đứng trước mặt Lý Nhị Bệ để đàm phán hay than phiền về những khó khăn, chỉ có thể cố gắng chấp nhận mệnh lệnh: “Thần tuân theo lệnh của bệ hạ!”

Bên cạnh, quan Đại Lý Sở và Tôn Phục Gia cũng gật đầu nói: “Thần sẽ nỗ lực hết sức để hỗ trợ Kinh Triệu Phủ và Bộ Hình.”

Cuối cùng, Lý Nhị Bệ mới từ tốn gật đầu, liếc nhìn Sài Trích Uy rồi nói: “Mỗi người hãy đi làm việc của mình đi. Việc ổn định tình hình ở Trường An là điều quan trọng nhất; tuyệt đối không được để dân chúng hoang mang.”

Khi thấy các đại thần lần lượt rời đi, ông lại nói: “Hoàng tử hãy ở lại.”

Lý Thừa Càn đành dừng bước lại và ở lại.

Chỉ khi tất cả các đại thần đã ra khỏi, ông mới quay trở lại trước ngai vàng và hỏi Lý Nhị Bệ: “Bệ hạ có điều gì muốn truyền đạt không?”

Lý Nhị Bệ không trả lời, chỉ ngồi yên trên ngai vành, ánh mắt lấp lánh, nhìn chằm chằm vào Lý Thừa Càn, khiến người này cảm thấy rất lo lắng. Sau một hồi lâu, ông mới từ từ thở dài và hỏi từng từ một: “Cái chết của Cao Kỳ Phụ… có phải do con gây ra không?”

Lý Thừa Càn giật mình, khuôn mặt biến sắc, rồi quỳ xuống trước mặt bệ hạ và nói lớn: “Xin bệ hạ minh xét, con thực sự không hề biết gì về chuyện này!”

Lý Nhị Bệ vẫn không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào Lý Thừa Càn; ánh mắt ông như những lưỡi dao, dường như có thể xé nát da thịt của người này, soi thấu tâm can ông ta.

Lý Thừa Càn đẫm mồ hôi lạnh, bào chữa: “Bệ hạ, con sắp được điều đến Bộ Dân, những ngày qua con luôn đi lại giữa dinh công tước Quốc Công và Đông cung, từ sáng đến tối… Làm sao con có thể sai người ám sát Cao Kỳ Phụ được? Hơn nữa, ngay cả nếu con có ý định đó, nhưng hiện tại có kẻ khác muốn chiếm đoạt Cao Kỳ Phụ… Dù con có ngu ngốc đến đâu, cũng không thể làm điều ngu xuẩn như vậy, để mọi người nghi ngờ con, phải không?”

“Nhìn xuống đứa con trai đang đẫm mồ hôi của mình, Lý Nhị Bệ cảm thấy mình nên tin những lời này. Dù sao thì một người không có quá nhiều mưu mô và có tấm lòng nhân hậu như vậy, khó có thể làm ra những việc tàn nhẫn như vậy được. Như chính ông ấy đã nói, vào lúc này, nếu Cao Kỳ Phụ bị sát hại một cách bất ngờ, kẻ bị nghi ngờ nhiều nhất chính là Thái tử – người luôn muốn loại bỏ các đối thủ của Vua Tấn.

Nhưng nếu không phải do Thái tử gây ra, thì kẻ giết người có thể là ai?

Có rất nhiều người có động cơ để ám sát Cao Kỳ Phụ, nhưng tại sao lại phải chọn thời điểm __TERM018__ – nơi có rất nhiều người xung quanh – để thực hiện hành động tàn nhẫn đó, khiến cả thiên hạ chấn động và khiến cho mặt mũi của một vị hoàng đế như ông ta bị tổn thương nặng nề như vậy?

Là sự coi thường uy quyền hoàng gia?

Hay là có ý đồ khác?

Lý Nhị Bệ thật sự không thể hiểu nổi.”

*****

Mưa thu kéo dài, bên hồ Kim Kê mù sương ảo.

Liên tiếp vài ngày trời mưa phùn, không khí trở nên ẩm ướt và khó chịu; nếu không tắm trong vài giờ, người ta sẽ cảm thấy lạnh lẽo và khó chịu.

Tuy nhiên, vài nàng công chúa lại luôn vui vẻ. Trong vài ngày liên tiếp, dưới sự sắp xếp của __TERM014__, các nàng đã đi chơi khắp nơi. Mặc dù thời tiết không thuận lợi, nhưng những nàng công chúa thoát khỏi “chiếc lồng lớn” là Chang An như những con chim vàng được thả tự do, nụ cười luôn nở trên khuôn mặt họ.

Vào buổi tối hôm đó, sau khi từ Hổ Sơn trở về, các nàng công chúa tắm rửa xong rồi ngồi trong phòng uống trà. Bên ngoài cửa sổ, lá tre lay động trong gió mưa, tiếng mưa rơi trên lá chuối vang lên rõ ràng; gió mát thổi qua, hơi nước nóng bốc lên từ ấm trà bay theo làn gió.

Nàng Công chúa Tấn Dương ăn một miếng bánh, uống một ngụm trà nóng, nhưng tâm trạng vui vẻ của nàng bỗng nhiên giảm sút. Nàng ngồi xuống thảm, đặt đầu gối lên đùi, khuỷu chân trắng muốt liên tục gõ nhẹ lên thảm, lông mày nhíu lại và nói nhẹ: “Chồng dì ngày nào cũng bận rộn không biết làm gì, những kẻ __TERM002__ kia cũng thật kỳ lạ… Chúng không phải luôn ghét chồng dì sao? Vậy mà bây giờ lại xếp hàng để tiếp đãi chồng dì, trong bữa tiệc thì ai nấy đều nịnh hót, không biết xấu hổ chút nào.”

Nàng công chúa nhỏ bé này thực sự rất thông minh, nhưng vì chưa từng trải qua cuộc sống trong chốn quan trường hay sự rèn luyện của cuộc sống thực tế, nên nàng không thể hiểu được tại sao những kẻ __TERM002__ kia, dù ghét chồng dì đến mức nào

Công chúa Cao Dương ngồi bên cạnh, đưa tay vuốt gọn những sợi tóc rối bù phía sau tai nàng, rồi cười nói: “Cô bé này, có vài chị gái ở bên cạnh mà vẫn không thỏa mãn sao? Cứ mãi nghĩ mãi về anh rể nhỉ? Theo tôi thấy, thà rằng sau này cô đừng quay lại Cung Thái Cực nữa, mà hãy chuyển đến sống cùng gia đình chúng ta luôn đi. Như vậy, hàng ngày anh rể có thể ở bên cạnh cô chơi đùa, mới thật là vui vẻ phải không?”

Công chúa Tấn Dương vẫn chưa kịp trả lời, thì Công chúa Trường Lạc ho khan một tiếng, quát mắng: “Nói những lời vớ vẩn gì thế này? Nàng ấy vẫn chưa kết hôn mà đã đến tuổi trưởng thành rồi; việc chọn chồng chỉ còn vài năm nữa thôi. Nếu những lời này lan ra ngoài, chắc chắn sẽ khiến mọi người bàn tán lung tung, phải cẩn thận lời nói.”

Công chúa Cao Dương tính cách rất ngang bướng; dù Bình Thường rất kính trọng Công chúa Trường Lạc, nhưng cô ấy cũng không phải là người ngoan ngoãn, vâng lời ai cả. Ngay lập tức, cô ấy đáp trả: “Tại sao chị lại nghĩ những điều xấu xa như vậy? Em đến nhà chị ở vài ngày, điều đó hoàn toàn bình thường mà. Làm anh rể, việc quan tâm đến suy nghĩ của vợ và em gái, cố gắng làm hài lòng họ, chẳng phải là điều bình thường sao?”

Công chúa Trường Lạc tức giận: “Em rõ ràng biết tôi không có ý như vậy, cứ cố tình hiểu sai ý tôi.”

Công chúa Cao Dương cười ha hả: “Lòng người ai cũng khó đoán được… Biết đâu chị lại muốn thay thế nàng ấy đến sống nhà tôi, để tôi phải dỗ dành chị như cách dỗ dành em dâu vậy…”

Chỉ một câu nói, không chỉ Công chúa Trường Lạc mà ngay cả Công chúa Thành Dương – người vẫn im lặng bên cạnh – cũng đỏ bừng mặt, cảm thấy xấu hổ và tức giận.