Phòng Tuấn và Lý Hiếu Cung đứng dưới góc hành lang, nhìn người qua kẻ lại trong sân vườn rộng lớn – những người mặc áo mưa, đội mũ lá, cầm ô bận rộn di chuyển; ánh đèn lồng le lói trong bầu trời mưa, nước mưa rơi xuống mái nhà, tụ lại trên các tấm ngói rồi chảy xuôi theo các khe hở, làm cho tầm nhìn trở nên mờ ảo.

“Lễ an táng” là một nghi thức vô cùng quan trọng; sau khi thi thể được đưa vào quan tài, nó sẽ không bao giờ được chiếu sáng ánh nắng mặt trời nữa, vì vậy tất cả người thân và bạn bè đều muốn được nhìn thấy người đã khuất lần cuối cùng. Các thành viên của hoàng gia, phi tần, công chúa, quan lại văn võ, cùng tất cả những người có liên quan đến việc chăm sóc linh cửu của Hoàng đế đều phải tham gia vào nghi thức này.

Mặc dù hiện nay các trận chiến bên ngoài đang diễn ra ác liệt, khiến nhiều người sống trong thành phố không thể đến dự, nhưng hàng trăm người thuộc các tầng lớp khác nhau từng bị giam giữ trong cung điện đã dần dần có mặt tại đây. Trong cơn mưa lớn, họ đều ướt sũng, với vẻ mặt buồn bã, họ xếp hàng chờ đợi…

Một giọt mưa bắn vào áo Phòng Tuấn, anh ta vung tay áo lên và hỏi: “Lễ ‘an táng’ sắp bắt đầu rồi, sao Vương gia Giang Hạ vẫn chưa đến? Chắc hẳn có lý do gì đó phải không?”

Lý Hiếu Cung đặt tay sau lưng, ánh mắt sâu thẳm: “Tôi cũng không biết.”

Phòng Tuấn kéo tay áo ướt của mình lại, nhìn sang và nói: “Ngài vừa mới trở về từ khu vực Huyền Vũ Môn, đừng nói với tôi rằng ngài chưa gặp Vương gia Giang Hạ. Nếu ngay cả ông ấy cũng tránh né ngài, thì tôi lập tức phải thông báo cho Thái tử để ông ấy sử dụng con đường bí mật để thoát thân… Nếu không, quân đội đóng trú tại Huyền Vũ Môn có thể sẽ xâm nhập vào cung điện bất cứ lúc nào.”

Huyền Vũ Môn chính là “con đường sinh mệnh” của Cung điện Thái Cực; vì vậy, Lý Hiếu Cung luôn theo dõi tình hình ở đó một cách cẩn thận. Việc Lý Đạo Tông chậm trễ trong việc tham gia lễ “an táng” khiến Lý Hiếu Cung không khỏi lo lắng…

Lý Hiếu Cung thở dài, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vào đám đông trong sân, và từ từ nói: “Mỗi người đều có những lý do riêng để hành động; làm sao có thể ép buộc họ được? Hãy để họ tự do làm theo ý muốn của mình. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không được làm gián đoạn nghi thức ‘an táng’ của Hoàng đế. Khi việc đóng quan tài hoàn tất xong, chúng ta sẽ bàn về những chuyện thế tục khác.”

Dù là vì lý do nào đi nữa – dù là để không làm phiền linh hồn của Hoàng đế hay để

Phòng Tuấn Khuôn mặt ông ta u ám, nhìn những dòng nước mưa từ mái nhà đổ xuống các kênh đá xanh bên dưới tường, tạo ra những làn sương mù, giọng nói của ông ta chứa đựng sự mệt mỏi, bất lực… và cả tức giận: “Các người luôn sống trên cao, chỉ quan tâm đến lợi ích riêng của mình, dù vì danh vọng hay tiền bạc… Nhưng có ai trong các người từng quan tâm đến sự sống chết của hàng triệu người dân này không? Có thể trong mắt các người, họ chỉ là những con kiến nhỏ bé, có thể bị xóa sổ trong chốc lát… Nhưng đừng quên rằng các người cũng từng là một phần trong số họ; nhờ may mắn mà các người đã thành công, và qua bao thế hệ nỗ lực, mới có được ngày hôm nay… Phải chăng quyền lực hoàng gia lại do ‘giống dõi’ đặc biệt mang lại? Khi các người không còn coi trọng sự sống chết của những người dân này nữa, chỉ biết chiếm đoạt và áp bức họ… Rồi một ngày nào đó, họ cũng sẽ nổi dậy, xông vào Thành Trường An này, đốt phá cung điện, giết hại hoàng tộc… Và họ cũng sẽ ngồi lên ngai vàng… Dù là vua mới hay vị hoàng đế đã khuất… Ngay cả Cao Tổ cũng chẳng khác gì những con kiến kia…”

Nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền… Đây là điều mà ai cũng hiểu… Nhưng điều không thể hiểu được là, khi người ta đứng trên cao, họ lại coi người dân như những nô lệ có thể bị áp bức tùy ý… Họ quên mất rằng Vương triều luôn thay đổi, quyền lực hoàng gia cũng thường xuyên thăng trầm… Và mỗi lần như vậy, chính những người dân bình thường này mới là người khiến cho những gia tộc quyền quý đó sụp đổ…

Những gia tộc giàu có cũng xuất thân từ người dân bình thường… Chỉ là họ đã tích lũy được của cải qua nhiều thế hệ, và đi trước người khác mà thôi… Nếu không có hàng triệu người dân này, ai sẽ ủng hộ bạn trở thành hoàng đế? Và bạn cũng không thể trở thành hoàng đế cho ai được cả…

Lý Hiếu Cung Trong chốc lát, ông ta cảm thấy choáng váng… Loại lập luận này không phải lúc nào ông ta cũng nghe thấy… Ngay cả những quan chức xuất thân từ gia đình nghèo khó như Mã Châu… Một khi bước vào con đường sự nghiệp, họ cũng coi mình thuộc về tầng lớp cao quý đó… Làm việc chăm chỉ, yêu thương dân chúng… cũng chỉ là giới hạn tối đa mà thôi… Họ chẳng bao giờ coi mình là một phần của người dân, cũng không bao giờ xem việc bảo vệ lợi ích của họ là trách nhiệm của mình…

Mencius đã nói về điều này… Có lẽ Confucius cũng đã nói… Nhưng ai sẽ nhớ đến điều đó chứ?

Phòng Tuấn Thở dài một hơi… Ông ta cũng không mong đợi rằng Lý Hiếu Cung có thể đưa ra câu trả lời… Thực tế

“Người dân như nước, vua chúa như thuyền; dòng nước không ngừng biến đổi, thuyền lật thì mọi người sẽ chết… Từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế trở đi, quyền lực hoàng gia liên tục thay đổi từ đời này sang đời khác, các vương triều lần lượt nổi lên rồi lại sụp đổ; bao nhiêu nền văn minh rực rỡ đã xuất hiện rồi lại biến mất… Chúng ta đang vùng vẫy trong vòng xoáy ấy mà không hề dám suy ngẫm kỹ lưỡng về những bài học ẩn sau đó.”

“Khái niệm ‘gia tinh hoa’ thực ra chẳng có gì quan trọng cả; người dân không quan tâm ai sẽ làm hoàng đế, họ chỉ mong được sống yên bình và hạnh phúc, hy vọng rằng “người xưa không chỉ yêu thương người thân của mình, không chỉ coi trọng con cái của mình, mà còn đảm bảo rằng người già có chỗ nương tựa, người trẻ có việc làm, trẻ em được nuôi dạy đúng cách”. Đó chính là lý tưởng cao quý và mộc mạc của người Hán.”

Chỉ cần thực hiện được điều này, dân tộc này sẽ phát huy ra một sức mạnh vô song, mãi mãi tiến lên trên con đường mở mang và phát triển, để lại phía sau tất cả những dân tộc lười biếng, tham lam và man rợ khác, cho đến khi chiếm lĩnh toàn bộ hành tinh này, rồi tiếp tục tiến về phía vũ trụ bao la, không bao giờ dừng lại.

Tuy nhiên, thực tế lại là con cháu dân tộc Hán liên tục gặp phải sự suy tàn do nội chiến và sự áp bức của các dân tộc khác; vô số người đã cố gắng mở ra con đường sáng, nhưng cuối cùng vẫn phải gục ngã và rơi vào vòng luân hồi.

Ở xa, Vương Xu, Hồ Vương cùng một loạt các công tước khác lần lượt bước vào sân, cúi chào Lý Hiếu Cung từ xa.

Lý Hiếu Cung giơ tay đáp lời, rồi hỏi một cách thản nhiên: “Khi còn sống, Tiên đế đã nói với ta rằng ngươi thiếu lòng kính trọng đối với quyền lực hoàng gia; đặc biệt là khi ông ấy gặp ngươi bên ngoài thành Lạc Dương, đã trực tiếp ra lệnh không cho ngươi can dự vào vụ binh biến ở Quan Lũng, nhưng ngươi lại phớt lờ lệnh đó, cố tình hỗ trợ Thái tử để đánh bại Quan Lũng và bảo vệ vị trí của Thái tử Trữ quân… Ngươi có thể nói cho ta biết, rốt cuộc ngươi nghĩ gì không?”

“Mencius từng nói: ‘Dân là quan trọng nhất, quốc gia đứng thứ hai, còn vua chúa thì ít quan trọng hơn’. Công tước nghĩ sao về điều này?”

Lý Hiếu Cung nhíu mày: “Đúng là Mencius đã nói như vậy, nhưng người sau này thường hiểu sai ý nghĩa của câu nói đó. Trong câu này, ‘vua chúa’ ám chỉ những vị vua cai trị các vùng đất phong kiến khác nhau; nếu họ không quan tâm đến sinh mệnh của người dân, thì họ nên bị thay thế, chứ không phải ám chỉ Hoàng đế.”

Thời c

“Dân chúng là nền tảng của quốc gia; các bậc hiền triết từ lâu đã có quan điểm rõ ràng về điều này. Chỉ là chúng ta đang mắc kẹt trong những lợi ích cá nhân, không chịu thừa nhận sự thật mà thôi.”

Lý Hiếu Cung dĩ nhiên là người biết đọc sách; khi nghe Phòng Tuấn trích dẫn lời của Mạnh Tử và các tác phẩm vĩ đại của các nhà triết học thời Tiên Tần, ông ta cảm thấy khó có gì để phản bác.

Nhưng ông ta đã hiểu rõ thái độ của Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn trung thành với Đại Đường, trung thành với thiên hạ, và cũng trung thành với hàng tỷ người dân. Còn việc liệu ông ta có trung thành với hoàng đế hay không, thì còn tùy thuộc vào việc hoàng đế có thông minh, oai phong, yêu thương dân chúng như con cái ruột hay không, và có thể giúp thiên hạ sống trong hòa bình, an ninh hay không.

Đúng như Lý Nhị Bệ đã nói trước khi qua đời, Phòng Tuấn này thật là điên rồ, thiếu sự tôn trọng đối với quyền lực hoàng gia, nhưng lại đầy lòng thương xót dành cho người dân và lòng nhiệt huyết dành cho Sơn hà muôn dặm… Liệu ông ta thực sự là người có đức tính cao thượng như các bậc hiền triết thời cổ đại hay không?

“Lý do bạn phản đối Vương gia Tấn, là bởi vì Môn Phi Gia Thế ủng hộ ông ta hết mình; sau khi ông ta lên ngôi, quyền lực chính trị sẽ bị các phe phái nắm giữ, và bạn sẽ bị bỏ rơi, xa rời trung tâm quyền lực?”

“Tôi luôn nghĩ rằng mình và Vương gia là bạn bè không kể tuổi tác, hiểu biết và quan điểm của nhau rất giống nhau, có thể đồng cảm với nhau… Nhưng không ngờ Vương gia lại coi tôi là người chỉ ham muốn quyền lực. Nếu thực sự ham muốn quyền lực, tại sao ban đầu ông lại phản bội ý muốn của Hoàng thượng, giúp Thái tử đánh bại quân nổi loạn ở Quan Lũng? Với sự tin tưởng mà Hoàng thượng dành cho tôi, chỉ cần tôi tuân theo mọi lệnh, thì chức vụ cao cấp, lương thưởng hậu hĩnh và quyền lực lớn đều sẽ thuộc về tôi; chỉ cần kiên nhẫn thêm vài năm nữa là có thể đạt được vị trí cao nhất. Tai họa của các gia tộc quý tộc, người khác có thể không biết, nhưng Vương gia chắc chắn biết rõ. Thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn, chiến tranh liên miên… Nhưng có bao giờ ngọn lửa chiến tranh nào là do người dân bình thường gây ra chứ? Các bạn lợi dụng ý kiến của dân chúng, dưới danh nghĩa “xin tha cho dân chúng, tái lập hòa bình”, để tàn phá, cướp bóc nhằm củng cố sức mạnh của mình; khi thất bại thì trốn về pháo đài, chọn người mạnh mẽ để dựa vào; còn khi thành công thì lập tức chiếm đoạt thiên hạ, coi người dân như những con kiến để áp bức… Đừng phủ nhận, các bạn Lý Đường Hoàng Gia cũng làm như vậy.”

__

Ngay cả Quan Trung – nơi được mệnh danh là “đất thiên đường” – sau hơn mười năm phục hồi và cải cách dưới triều đại Vũ Đức và Chính Quan, Phía trước cũng đã trở lại với sự thịnh vượng như xưa.

Nhưng còn những vùng xa xôi khác thì sao?

Cho đến thời kỳ “Chính Quan thịnh thế” này, người dân ở những nơi đó vẫn phải sống trong cảnh đói khát, lạnh giá, bệnh tật không được chữa trị, trẻ em không có ai nuôi dưỡng. Chỉ cần có thiên tai hay họa loạn xảy ra, tình trạng tồi tệ đến mức con người có thể phải ăn thịt lẫn nhau… Nhưng những quan lại cao cấp, những kẻ giàu có ấy, ai quan tâm đến những điều đó chứ?

Càng là lúc thiên tai hoặc họa loạn khiến dân chúng khổ sở, họ lại coi đó là cơ hội để phát triển thêm. Họ trộn cát vào lương thực cũ, rồi bán cho những người dân mà họ gọi là “bạn bè và người thân”, đồng thời mua lại tài sản, đất đai, vợ con của họ với giá rẻ để biến họ thành nô lệ. Cuối cùng, những gia đình quý tộc ấy sẽ sở hữu hàng ngàn căn nhà lớn lao, hàng ngàn nô lệ…

Những cửa nhà sang trọng của các gia đình quý tộc được xây dựng trên máu và nước mắt của người dân bình thường.

Nhưng từ xưa đến nay, thế giới vốn dĩ luôn như vậy… Tại sao đến Phòng Tuấn này, điều đó lại trở thành tội ác không thể tha thứ được đối với các gia đình quý tộc?