Gia tộc Cao từ đời này sang đời khác đều giữ những chức vụ quan trọng; ông ngoại của Cao Sĩ Liêm, người tên là Gao Yue, thuộc dòng hoàng gia Bắc Tề và được Hoàng đế Thần Vũ Gao Huan tin tưởng, sử dụng rất nhiều. Những công lao chiến trường của ông rất lớn; khi Bắc Tề được thành lập, Gao Yue được bổ nhiệm làm Đại tướng Phi Kỵ, Quản lý khu vực Sở Châu, sau đó được phong làm Vương quốc Thanh Hà, rồi lại được thăng chức lên làm Thái Bảo. Gia tộc Cao từ đó trở nên nổi tiếng trong triều đình Bắc Tề.

Tuy nhiên, bà Xian Yu có tính cách mạnh mẽ và kiên cường. Vì Cao Sĩ Liêm đã bị điều đến Qiongzhou làm quan từ sớm, nên bà Xian Yu ở lại kinh đô để chăm sóc mẹ già và con cái. Vì vậy, dù bà Xian Yu không có nhiều công lao cho gia tộc Cao, Cao Sĩ Liêm luôn biết ơn bà và đối xử với bà một cách tử tế, chưa bao giờ nói lời xúc phạm hay ác ý với bà.

Nhưng lần này, việc Cao Sĩ Liêm mắng mỏ bà một cách không khoan nhượng thật sự là điều chưa từng xảy ra trong nhiều năm qua…

Bà Xian Yu, với tính cách cứng rắn, nghe vậy liền nhướng mày lên, giọng nói lạnh lùng, không hề nhượng bộ: “Ngươi này làm sao vậy? Sao lại nổi giận một cách vô cớ như vậy? Chẳng lẽ ngươi thực sự coi thường ta vì tuổi tác cao và dung nhan đã xuống cấp, so với những người phụ nữ xinh đẹp khác trong nhà, thấy ta là phiền phức phải không?”

Cao Sĩ Liêm tức giận, quát lên: “Đừng nói những lời vô nghĩa đó! Đừng cố tình gây rối trước mặt ta. Ta muốn hỏi ngươi, hôm nay tại Phòng Gia, ngươi đã nói những gì?”

Trước thái độ giận dữ của Cao Sĩ Liêm, bà Xian Yu cũng cảm thấy có chút lo lắng; đây là tình huống hiếm khi xảy ra trong nhiều năm qua. Nhưng suốt những cuộc cãi vã trước đây, luôn là Cao Sĩ Liêm nhượng bộ trước, vì vậy tính cách của bà càng ngày càng cứng rắn hơn. Làm sao bà có thể chịu đựng được việc bị mắng mỏ một cách vô cớ như thế này?

Bà lập tức nói với giọng cao vút: “Chỉ là những lời bàn tán về chuyện gia đình thôi mà… Ngài, một vị đại thần cao cấp như vậy, sao lại quan tâm đến những chuyện vụn vặt như vậy?”

Cao Sĩ Liêm tức giận không nguôi: “Vụn vặt à? Ngươi có biết rằng chính những lời bàn tán vụn vặt đó đã đẩy cả gia tộc Cao vào tình thế nguy hiểm không? Việc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng không phải là chuyện có thể tham gia một cách dễ dàng đâu… Nếu thắng, gia tộc Cao sẽ thịnh vượng; nhưng nếu thua, chúng ta sẽ rơi vào vực sâu không thể thoát ra được! Suốt nửa đ

Dù sao thì đứa bé kia cũng đã đến xin tôi giúp đỡ, tôi không thể làm ngơ được chứ? Hơn nữa, những lời đồn đại đó chỉ xuất phát từ dân gian mà thôi; dù có thật hay không, chúng cũng không phải do tôi bịa ra, và chúng cũng chẳng liên quan gì đến cuộc tranh giành ngai vàng cả.”

Cao Sĩ Liêm tức giận đến mức râu rung lên, không thể nói nên lời.

Người phụ nữ ngốc nghếch ấy, dù có mạnh mẽ và quản lý gia đình tốt đến đâu, khi ra khỏi căn nhà lớn này thì vẫn hoàn toàn mù tịt, không hiểu gì về những rắc rối trong triều đình; bị người khác lợi dụng mà vẫn còn tự hào đi giúp họ trả tiền…

Anh ta không muốn tranh luận với bà Xian Yu về thái độ của bà ấy, cũng không quan tâm liệu bà ấy có hiểu được những điều phức tạp ẩn sau đó hay không; anh ta chỉ lạnh lùng hỏi: “Việc này là ý của bạn tự mình, hay là do Chiu Shenji thuyết phục bạn làm vậy?”

Cao Sĩ Liêm vốn dĩ là người hiền lành; việc hai người hầu cận của Đại Đường Đế Quốc đều là những quan lại cao cấp nhưng lại có tính cách giống nhau thực sự là một điều kỳ lạ. Nhưng lúc này, sự tức giận trong lòng anh ta đang dâng trào; thật là đáng ghét, Chiu Shenji này… Đây là cách để họ đặt anh ta vào tình thế nguy hiểm phải không?

Thấy Cao Sĩ Liêm ngày càng tức giận, bà Xian Yu tự nhiên cũng lo lắng và bắt đầu kiềm chế bản thân; nghe câu hỏi đó, bà thành thật trả lời: “Là con trai lớn và Chiu Shenji đã đến cầu xin tôi; họ nói rằng nếu làm cho mọi chuyện trở nên rõ ràng như vậy, Công chúa Changle chắc chắn sẽ không dám ở lại cung nữa và buộc phải kết hôn; như vậy thì Chiu Shenji mới có cơ hội… Nhưng việc này chỉ là vì Chiu Shenji yêu mến công chúa Changle và muốn cưới cô ấy về nhà mình mà thôi; nó có liên quan gì đến cuộc tranh giành ngai vàng chứ?”

Cao Sĩ Liêm tức giận nói: “Thật là ngu ngốc!”

Nhưng anh ta không đang mắng bà Xian Yu, mà là đang mắng Con trai của gia đình…

Trường Tôn Vô Kị muốn hỗ trợ Vương gia Jin Lý Trị trong cuộc tranh giành ngai vàng; Cao Sĩ Liêm đã sớm nhận ra điều này, và Trường Tôn Vô Kị cũng đã nhiều lần cố gắng kéo anh ta vào phe mình, nhưng đều bị anh ta từ chối. Trước đây, Cao Sĩ Liêm cũng không hài lòng với Thái tử, vì vậy anh ta đã âm thầm hỗ trợ Vua Ngụy và Lý Thái trong cuộc tranh giành ngai vàng; nhưng kể từ khi Vua Ngụy và Lý Thái đi sang Tây Vực để dập loạn, suy nghĩ của Cao Sĩ Liêm dần dần thay đổi trở lại.

Dù là Lý Thừa Càn, Lý Thái hay thậm chí là Lý Trị, dù ai sau này trở thành hoàng đế thì gia tộc Gao vẫn sẽ yên bình hưởng thụ sự giàu sang và vinh quang mà thôi. Ngay cả khi họ ủng hộ một vị hoàng tử nào đó giành được quyền kế vị và đẩy Thái tử ra khỏi ngai vàng, gia tộc Gao cũng không nhận được lợi ích gì cả.

Đã đạt đến địa vị cao nhất trong triều đình rồi, nếu tiến thêm một bước nữa... có lẽ lại không phải là điều tốt đâu.

Nhưng rõ ràng con trai mình lại có suy nghĩ khác. Bản thân ông có thể yên lòng với hiện trạng, nhưng Cao Thực Hiện lại muốn tranh đấu để giành lấy những thứ đó từ Long Chi Công. Thậm chí còn không ngần ngại lừa dối mẹ mình để làm xôn xao tin đồn giữa Công chúa Trường Lạc và Phòng Tuấn Chí, khiến cho hoàng đế tức giận và đày Phòng Tuấn ra khỏi kinh thành, qua đó loại bỏ đồng minh mạnh mẽ nhất của Thái tử.

Cao Sĩ Liêm không muốn can thiệp vào những chuyện này; nếu muốn đấu thì cứ đấu đi. Nhưng việc kéo gia tộc Gao vào cuộc chỉ khiến ông cực kỳ tức giận. Việc Trường Tôn Vô Kị mất lòng hoàng đế và luôn mong muốn lấy lại vinh quang ngày xưa thì hoàn toàn có thể hiểu được. Tuy nhiên, những âm mưu xảo quyệt của Trường Tôn Vô Kị đã khiến gia tộc Gao đứng đối diện với Phòng Gia và để lại dấu ấn của những cuộc đấu tranh giành quyền kế vị trong mắt hoàng đế, điều này là điều Cao Sĩ Liêm không thể chấp nhận được.

Nhìn người vợ vẫn còn tức giận bên cạnh, Cao Sĩ Liêm cũng không nỡ trách móc nhiều. Một người phụ nữ bình thường, làm sao có thể hiểu được những ý đồ xấu xa đó chứ? Hơn nữa, chính người cháu trai ngoại của mình, Trường Tôn Vô Kị, mới là người đã lừa dối bà ấy...

Cao Sĩ Liêm thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Tôi cũng không có ý định la mắng bạn đâu, nhưng chuyện này thực sự quá nghiêm trọng. Bạn ít nhất cũng nên thảo luận với tôi trước. Đây là chuyện liên quan đến một công chúa và con trai của Phòng Hiền Lăng; làm sao bạn có thể hành động một cách đường đột như vậy được? Chuyện này sẽ gây ra những hậu quả lớn. Gần đây bạn đừng đi đâu cả, hãy ở trong nhà suy nghĩ kỹ một vài ngày, đợi mọi chuyện qua đi rồi hãy nói tiếp.”

Bà Xian Yu rõ ràng cũng nhận ra mình đã làm sai, và tức giận nói: “Người anh rể này thật là quá đáng, dám lừa dối tôi như vậy... Nhưng cậu bé Thần Tích thực sự có tình cảm chân thành với Công chúa Trường Lạc. Gia tộc Qiu đã có ơn với chúng ta, và Công chúa Trường Lạc cũng là người thuộc thế hệ sau của chúng ta. Nếu có thể thành công trong vi

“Cao Sĩ Liêm Này, ngươi có phải đã điên rồ không? Bây giờ tin đồn về mối quan hệ giữa Changle và Phòng Tuấn Chí đã lan truyền khắp nơi; ai có thể chắc chắn rằng hai người họ thực sự không có gì riêng tư? Khiếu Thần Cốt biết rõ những tin đồn này nhưng vẫn muốn cưới Changle, rõ ràng là vì địa vị của cô ấy và sự sủng ái của Hoàng đế. Làm sao một người đàn ông nào có thể bình tĩnh chấp nhận việc vợ mình có quan hệ với người đàn ông khác mà không hề buồn lòng? Dù gia tộc Khiếu có ân với ta, nhưng suốt những năm qua ta đã chăm sóc Khiếu Hành Công rất nhiều; những gì ta nợ họ, ta cũng đã trả xong gần hết rồi. Làm sao ta có thể vì một kẻ đầy âm mưu như Khiếu Thần Cốt mà lao vào rắc rối này? Nếu sau khi Changle kết hôn mà mọi chuyện diễn ra không thuận lợi, ngươi nghĩ Hoàng đế sẽ không trách móc ta sao? Thật là ngu dại… Ta cảnh báo ngươi, từ nay về sau đừng bao giờ nhắc đến chuyện này nữa!”

Xuân Ngụ thị biết mình đã làm sai, chỉ đành lặng lẽ đáp lại, nhưng trong lòng vẫn còn không cam lòng.

*****

Phường Triệu Quốc, dinh thự của Tấn Vương Phủ.

Sau lễ cưới, Lý Nhị Bệ đã ban tặng căn dinh thự hoành tráng này cho Vương tử Tấn Lý Trị. Toàn bộ dinh thự chiếm một nửa diện tích của Phường Triệu Quốc, phía nam giáp với chùa Vô Lỗ; các công trình kiến trúc bên trong đều rất lộng lẫy và xa hoa, nhưng so với dinh thự của Vua Ngụy và Lý Thái ở Phường Yên Khang thì vẫn kém hơn một chút.

Sau khi Phòng Gia đi dự tiệc, Trường Tôn Vô Kị đã đến ngay dinh thự của Tấn Vương Phủ.

Trong đại sảnh, Vương tử Tấn Lý Trị ngồi ở vị trí trung tâm, Trường Tôn Vô Kị ngồi bên trái ông, còn Phi tần Tấn Vương thị thì ngồi bên cạnh.

Lý Trị có vẻ hơi lo lắng, khuôn mặt thanh tú của cậu ta căng thẳng, nhìn Trường Tôn Vô Kị và nói: “Hành động của chú… liệu có hơi không phù hợp không? Nói thật, dù Phòng Tuấn đôi khi có thái độ không tôn trọng ta, nhưng ông ấy chưa bao giờ coi thường ta; ngược lại, luôn xem ta như người thân thiết. Việc đuổi ông ấy ra khỏi kinh thành như vậy, có phải hơi quá đáng không…”

Trường Tôn Vô Kị nhướng mày lên, im lặng một lát.

Anh ta thực sự không thể đoán nổi rằng người trước mặt mình – kẻ với khuôn mặt còn non nớt này – đang nghĩ gì… Mặc dù chưa bao giờ công khai tranh đấu quyền thừa kế, nhưng việc mình từ bỏ Vua Ngụy, tránh xa Thái tử, lại cố tình tiến gần với hắn, liên tục thăng chức những người thân cận của hắn… Chẳng lẽ thằng nhóc này không nhận ra ý định của mình sao? Việc làm cho chuyện giữa Phòng Tuấn và Công chúa Trường Lạc trở nên phức tạp, khiến Phòng Tuấn bị Hoàng đế trách móc và bị điều đi khỏi kinh thành, thực chất là một chiến thuật nhằm loại bỏ phe cánh của Thái tử… Liệu thằng nhóc này có nhận ra điều đó không? Nếu nó thực sự ngây thơ, vô tư, thì việc chọn nó để hỗ trợ mình liệu có phải là một quyết định sai lầm không? Nhưng nếu nó giả vờ ngu dốt trong khi thực ra hiểu rõ mọi chuyện, thì sự khôn ngoan của nó quả thực rất sâu sắc và khó đoán trước được… Khi mình hết lòng hỗ trợ nó, mình cũng cần phải cẩn thận hết sức; đừng để sau khi mình giúp nó lên nắm quyền, nó lại quay lưng lại và gây hại cho mình… Lần đầu tiên, Trường Tôn Vô Kị cảm thấy lạnh lùng trước mặt vị Vương gia Jin còn non nớt này.