Trong thời đại này, số phận của phụ nữ thật là bi thảm. Họ chỉ là một phần tài sản của người đàn ông, trở thành nô lệ của họ; dù là những người quý tộc cao cấp như chị em họ Kim thị, cũng không thoát khỏi số phận ấy. Còn việc bị giam giữ ở nước ngoài thì càng là một cuộc khổ sở tồi tệ hơn nữa. May mắn thay, hiện nay vua Đại Đường đang trị vì, triều đình đầy những người chính trực… Nhưng thực ra, đó chỉ là lời nói suông mà thôi. Vua Đại Đường hiện tại không hề là một vị vua tốt đẹp; sự say mê với sắc đẹp của ông ta không hề kém gì những vị vua ngu muội trong lịch sử. Những vị quan danh giá trong triều đình cũng chẳng hề là những người có đạo đức cao thượng. Chỉ là bởi vì bầu không khí cởi mở của Đại Đường, họ mới không phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích. Tuy nhiên, từ một khía cạnh khác, những người quý tộc này, dù sống trong sự xa hoa và phung phí, vẫn cố gắng giữ được một số chuẩn mực đạo đức cá nhân; họ coi trọng danh tiếng sau này hơn là những ham muốn cá nhân. Những người xinh đẹp như chị em họ Kim thị chắc chắn sẽ có người thèm muốn, nhưng vì họ giữ gìn phẩm giá, không muốn trở thành đồ chơi của đàn ông, nên ít ai dám ép buộc họ. “Ít” không có nghĩa là “không có”. Hơn nữa, khi ở nước ngoài, để giữ gìn sự trong trắng và phẩm giá của mình, việc tìm một người có quyền lực để dựa vào là điều cực kỳ cần thiết. Làm “con tin”, họ không có gì để đổi lấy sự bảo vệ ngoài vẻ đẹp của mình. Bị một người lợi dụng còn hơn là trở thành những bông hoa trong vườn, phải chịu đựng gió bão, cho đến khi lá cây rụng đi, cánh hoa tàn úa… Nữ hoàng Thiện Đức đã tìm một người có thể bảo vệ hai chị em mình, đó chính là Phòng Tuấn. Người này là con trai của một vị đại thần cũ, có quyền lực vững chắc trong triều đình, lại là người đắc lực của Thái tử; tương lai của anh ta rất rộng lớn. Đặc biệt là vì tuổi tác tương đương, vẻ ngoài trẻ trung và đẹp trai, so với những quan lại béo phì, nhăn nhúm trong triều đình thì thật sự rất đáng yêu; ngay cả khi trở thành phi tần, cũng không hề là sự uất ức đối với em họ mình. Nói rằng đây là “đem nước ra hy sinh”, thực ra cũng chẳng khác gì “dẫn đến sự diệt vong của đất nước”. Nếu lúc đó Nữ hoàng Thiện Đức từ chối Phòng Tuấn, có lẽ NewLa đã sớm trở thành chiến trường của Đại Đường, Cao Cử Ly và Baekje, quốc gia tan rã, gia đình diệt vong, tổ tiên mất hết…

Thực sự không còn nhiều lựa chọn nữa…

Và khi tin tức về việc Phòng Tuấn bước ra khỏi con đường chính nghĩa và đánh bại Tiết Diên Đào truyền đến Trường An, Nữ hoàng Thiện Đức càng thêm quyết tâm với ý định này.

Một chàng trai trẻ tuổi oai phong, dũng cảm như vậy! Những người anh hùng như thế này rất hiếm gặp trong lịch sử; được phục vụ bên cạnh họ đã là điều tốt đẹp nhất mà em họ của cô có thể mong đợi.

Ngược lại, cô lo lắng rằng Hoàng đế Đại Đường có thể sẽ không cho phép cuộc hôn nhân này diễn ra, bởi vì Phòng Tuấn chính là con rể của Hoàng đế, còn em họ cô lại xinh đẹp và duyên dáng… Không ai biết được liệu cô ấy có giành được sự sủng ái đặc biệt từ Phòng Tuấn Chí hay không…

Dù vậy, Nữ hoàng Thiện Đức vẫn quyết định sẽ cầu xin Hoàng đế để nhận được sắc lệnh phê chuẩn cuộc hôn nhân này.

Nếu trì hoãn thêm, e rằng sẽ có người khác muốn tranh giành cô ấy, và Hoàng đế cũng sẽ không thể từ chối được nữa… Lúc đó thì thật sự sẽ không còn ai có thể giúp đỡ cô nữa.

“Nhưng… kẻ đó trông hung ác và độc đoán như vậy; chắc chắn hắn sẽ là người hung bạo và tàn nhẫn. Ngay cả khi nhận được sắc lệnh hôn nhân từ Hoàng đế, nếu hắn tra tấn tôi…” Khuôn mặt xinh đẹp của Kim Thắng Mạn tái nhợt đi, trái tim cô đầy lo lắng.

Điều khiến cô sợ hãi không chỉ là sự e thẹn mà còn là nỗi sợ về tương lai. Chỉ cần nghĩ đến sự lạnh lùng và tàn nhẫn của Phòng Tuấn – người đã coi thường sinh mạng của vô số người chỉ để đạt được mục đích của mình – cô đã cảm thấy lạnh run.

Cô đã từng gặp qua những người quyền lực như vậy; họ không chỉ không quan tâm đến sự sống chết của người khác mà còn thích hành hạ họ, đặc biệt là những người phụ nữ, để thỏa mãn lòng tàn nhẫn và độc đoán của mình.

Nữ hoàng Thiện Đức ngập ngừng một chút, sau đó vuốt ve mái tóc đen óng của Kim Thắng Mạn và cười nói: “Làm sao có thể như vậy được? Trong thời gian này, tôi vẫn đã tìm hiểu thông tin từ nhiều người, bao gồm cả Kim Pháp Mẫn… Dù Phòng Tuấn có hành xử kiêu ngạo, nhưng trong nhà hắn chỉ có vài người vợ và tình nhân mà thôi; không giống như những kẻ quyền lực khác, họ thu thập hàng loạt phụ nữ để thỏa mãn dục vọng của mình. Với địa vị cao quý của hắn, ai lại đi can thiệp vào những chuyện như vậy chứ? Rõ ràng, người đàn ông này có tâm hồn sâu sắc, có đạo đức và tự giác rất cao. Một người như vậy, làm sao có thể là kẻ thích hành hạ phụ nữ chứ?”

Kim Thắng Mạn không nói gì cả.

Cô ấy biết chị mình rất yêu thương mình, chắc chắn sẽ không nói những lời dối trá để an ủi mình đâu; nếu chị ấy đã nói ra điều đó, thì chắc chắn đó chính là sự thật.

Nhưng chỉ nghĩ đến việc mình sắp phải kết hôn với Phòng Tuấn, lòng cô ấy lại cảm thấy rất bất an…

Nữ hoàng Thiện Đức đặt tay lên vai gầy guộc của em họ mình, thở dài và nói: “Con còn do dự, không chịu tuân theo ý muốn của cha mẹ… Con có biết liệu Hoàng đế có đồng ý với chuyện này hay không không? Không được, không thể chần chừ nữa; con sẽ vào cung ngay bây giờ, xin Hoàng đế ban phép cho cuộc hôn nhân này được thực hiện. Ít nhất cũng phải biết được ý kiến của Hoàng đế, để tránh việc những kẻ xấu xa khác đến cầu hôn trước mà con không thể từ chối.”

Kim Thắng Mạn cũng bắt đầu lo lắng.

Là người xuất thân từ hoàng gia Tân La, cô ấy biết rất nhiều về những chuyện ô uế, tồi tệ đó. Chỉ nghĩ đến việc bị một kẻ già, béo phì và suy tàn áp đặt lên mình, cô ấy liền run rẩy, không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi.

Thà như vậy, còn hơn là trở thành thiếp của Phòng Tuấn…

*****

Bên trong Thần Long Điện, Ngô Vương và Lý Khuất đang quỳ ngồi đối diện với Lý Nhị Bệ, lắng nghe những lời dạy bảo của ông.

“Vua Thương Trụ ngu dại, làm những việc trái với lẽ đạo, khiến cả thiên hạ rơi vào hỗn loạn; triều đại nhà Thương kéo dài sáu trăm năm đã bị chấm dứt. Vua Vũ Đức nhân từ và công bằng, đã tha thứ cho chú của Thương Trụ là Kỳ Tử. Kỳ Tử, vì coi mình thuộc về dòng dõi hoàng gia nhà Thương, đã từ chối nhận lương từ triều đại Chu, và dẫn dắt người thân di cư về phía đông, khai phá vùng đất Liao Đông – nơi khắc nghiệt và lạnh giá. Khi Vua Vũ Đức biết được điều này, ông đã trao cho Kỳ Tử vùng đất mà ông ta đã khai phá; đó chính là nguồn gốc của nước Triều Tiên… Vì vậy, dù Liao Đông có heo hút và khắc nghiệt đến đâu, nó vẫn là đất tổ của dân tộc Hán. Khi con đến Tân La, con phải an ủi người dân, giúp họ phục hồi sau chiến tranh; không được tàn ác hay độc đoán. Đất tổ của dân tộc Hán, những người dân còn sót lại của dòng dõi Hoàng Đế Nguỵ và Hoàng Đế Hoàng, con phải đối xử với họ một cách tử tế và mang lại lợi ích cho họ.”

Lý Nhị Bệ ngồi đó, cầm chiếc cốc trà, và tiếp tục dạy bảo các con mình.

Lý Khuất ngồi quỳ, lắng nghe những lời nói, trông có vẻ do dự và hỏi: “Nhưng Tân La lại ở nơi hẻo lánh, người dân ở đó cũng rất man rợ; liệu h

Đặt chiếc cốc trà xuống, Lý Nhị Bệ từ tốn lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Con trai ta đã sai rồi! Sức mạnh quân sự có thể chinh phục một thế hệ người, nhưng không thể chinh phục được mười thế hệ sau! Ngược lại, càng mạnh mẽ về quân sự, thì sự kháng cự mà con sẽ gặp phải trong tương lai càng mãnh liệt. Làm sao có thể giết hết tất cả người Silla được chứ? Rõ ràng là không thể. Cách mà Nhật Bản đang áp dụng hiện nay rất tốt: dùng văn hóa thay cho kiếm giáo để cắt đứt gốc rễ của một dân tộc! Dù là người Nhật hay người Silla, thậm chí là các dân tộc khác sau này… Khi họ viết bằng chữ Hán của Đại Đường, nói tiếng Đại Đường, bắt chước phong tục của Đại Đường… họ còn khác gì người Đại Đường nữa chứ?”

Lý Khuất hiểu ra rằng cha mình muốn ông áp dụng chính sách “xâm lược văn hóa” đó tại Silla.

Tất nhiên, ông công nhận rằng phương pháp này mặc dù chậm rãi, nhưng nếu kiên trì thực hiện lâu dài, kết quả thu được sẽ rõ ràng hơn nhiều so với việc tiến hành một hoặc vài cuộc tàn sát.

Nhưng hiện tại, Silla chỉ là một vùng đất bị cô lập; Cao Cử Ly và Baekje đã chia cắt nó khỏi Đại Đường, và chỉ có con đường biển mới có thể kết nối Silla với Đại Đường. Với thái độ thù địch của Cao Cử Ly đối với Đại Đường, làm sao họ có thể chấp nhận một chiến lược từ từ như vậy được? Chắc chắn họ sẽ kích động các phe phái bên trong Silla, công khai hay lén lút, để phản đối sự cai trị của ông.

Ông nhíu mày, suy nghĩ kỹ lưỡng về cách diễn đạt để khuyên nhủ cha mình…

Người ta thường nói “không ai hiểu con cái bằng chính cha mẹ”, và đối với người con trai “dũng cảm và giống mình” này, Lý Nhị Bệ thực sự hiểu rất rõ. Chỉ cần nhìn vào biểu cảm của anh ta, ông đã biết ý định của anh ta là gì.

Vì vậy, ông nói: “Về tình hình bên trong Silla, chỉ cần quan sát từ xa, không cần can thiệp. Muộn nhất là đến mùa xuân năm sau, cuộc chiến tranh chinh phục phía đông chắc chắn sẽ bắt đầu. Nếu Cao Cử Ly dám cản trở, khi quân đội hùng mạnh của Đại Đường đổ bộ, họ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt. Con chỉ cần xác định rõ các phe phái bên trong Silla, và khi đó sẽ có cách để loại bỏ chúng mà không gây ra sự hoảng loạn hay phản đối từ người dân Silla.”

Lý Khuất lập tức hiểu rõ.

Dùng người khác để giết người… điều đó thật dễ dàng.

“Cảm ơn cha vì những lời dạy bảo, con sẽ luôn ghi nhớ trong lòng, và sẽ thực hiện nhiệm vụ giáo huấn người dân Silla, biến họ thành một gia đình duy nhất, không bao giờ nổi loạn nữa!”

…

S