Giang Nam Mùa thu, mưa phùn rơi rích rích.

Những hạt mưa mảnh mai như sợi tơ trong tay người thêu dệ trong cung điện, và cũng dày đặc như những đường kim trên những bức tranh thêu kiểu Tô…

Mưa phùn lẫn gió xiên, có những cô gái cầm ô giấy đi qua cây cầu gỗ; dưới cầu, dòng nước trong xanh chảy trôi, những chiếc thuyền mái đen neo bên bờ. Những người lái thuyền thường nấu vài con cá sông cùng một ấm rượu vàng, uống cho đến khi mắt mờ đi, ngửa đầu nhìn theo bóng váy của những cô gái đi qua trên cầu…

Phía xa, những ngọn núi xanh thẫm được mưa phùn che phủ, trở nên mơ hồ và duyên dáng, giống như đôi lông mày của một thiếu nữ.

Cảnh vật trong mưa phùn thật là đẹp đẽ như một bài thơ…

Mục Nguyên Tác, tổng đốc thành phố Suzhou, cùng với đoàn quan viên đã ra khỏi dinh thự để đón Phòng Hiền Lăng tại bến cảng Hải Dục.

Dù biết rằng Phòng Hiền Lăng đang đi đến thị trấn Hoa Đình, và khoảng cách từ Hải Dục đến Hoa Đình chỉ có vài chục dặm đường thủy, nhưng Mục Nguyên Tác vẫn dẫn đoàn quan viên đến đây chờ đợi dưới mưa. Ngay cả khi Phòng Hiền Lăng chỉ đứng ở mũi thuyền và nói vài lời với ông từ xa mà không xuống thuyền, ông vẫn phải thể hiện thái độ này.

Bởi vì ông là người của Phòng Tuấn…

Dù ban đầu là do bị Phòng Tuấn ép buộc, hay vì ông tự có tham vọng và sẵn lòng bị lợi dụng, thì hiện tại, Mục Nguyên Tác đã có một nền tảng vững chắc và con đường sự nghiệp suôn sẻ. Tại Suzhou, ông có quyền lực lớn lao; ngay cả những thế lực lớn mạnh khác cũng phải nịnh hót ông một cách ngoan ngoãn.

Tất cả những điều này đều nhờ vào sự hậu thuẫn của Phòng Tuấn.

Chừng nào ảnh hưởng của Phòng Tuấn trong triều đình càng lớn, vị trí của Mục Nguyên Tác làm tổng đốc Suzhou càng vững chắc, và thậm chí ông còn có khả năng tiến xa hơn nữa…

Hiện tại, khi Phòng Hiền Lăng đã nghỉ hưu, Phòng Tuấn coi như đã mất đi một trợ thủ quan trọng, nhưng vị trí của Mục Nguyên Tác vẫn vững chắc như bức tường đá. Với tuổi độ còn trẻ, ông đã đạt được chức vụ “Tổng tham mưu Bộ Quân sự” – một thành tích thật đáng kinh ngạc!

Mỗi khi nghĩ đến điều này, Mục Nguyên Tác không khỏi tự hào về vận may của mình.

Thật là may mắn quá…

Những quan chức đứng phía sau đều có những suy nghĩ khác nhau. Ai cũng biết rằng kẻ Mục Nguyên Tác này đã gặp may mắn khi được Phòng Tuấn hỗ trợ, nhưng theo quan điểm của họ, dù Phòng Tuấn đang thịnh vượng trong thời gian này, nhưng với việc Phòng Hiền Lăng từ giã chức vụ, sự nghiệp của Phòng Tuấn chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng; tốc độ thăng tiến nhanh chóng trước đây không chỉ sẽ chậm lại, mà còn có thể bị đàn áp và trả thù, khiến ông ta không thể phục hồi được nữa.

Dù có sự hậu thuẫn của hoàng đế, nhưng nếu luôn bị kiềm chế trong môi trường quan trường, làm sao có thể có tương lai? Hoàng đế không thể bảo vệ người ta suốt đời được…

Tuy nhiên, điều bất ngờ đã xảy ra: Một cuộc sóng lớn đã làm rung chuyển cả hệ thống quyền lực, thậm chí cả Giang Nam cũng nghe được tin tức này. Kết quả cuối cùng thật sự bất ngờ: Người bị buộc tội là Phòng Tuấn không hề bị tổn thương gì, thậm chí còn được thăng chức thành “Tổng tham mưu Bộ Quân sự”, trở thành người nắm quyền thực sự trong Bộ Quân sự; trong khi đó, vị quan thanh tra đã buộc tội ông ta lại bị cách chức và không bao giờ được phục chức lại.

Người thiệt thòi nhất chính là Tống Quốc Công và Tiêu Du – hai người có khả năng giành lấy vị trí lãnh đạo cao nhất trong triều đình, nhưng hiện tại họ lại bị liên lụy vào vụ án của Phòng Tuấn, và Lý Kí đã xuất hiện đột ngột để chiếm lấy vị trí đó. Xét đến công lao và tuổi tác của Lý Kí, có lẽ Tiêu Du sẽ không bao giờ có cơ hội giữ chức vụ Tổng tham mưu Trái nữa…

Những đòn giáng mạnh như vậy thực sự là một cú sốc lớn đối với nhóm Giang Nam sĩ tộc–, khiến tất cả họ đều cảm thấy khó thở.

Vô hình trung, Mục Nguyên Tác – người đã dựa vào sự hỗ trợ của Phòng Tuấn Đại – lại càng trở nên có ảnh hưởng hơn.

Gió trên bến cảng thật mạnh, thổi bay những hạt mưa xiên qua; dù đang cầm ô, phần dưới áo quan vẫn bị nước mưa làm ướt, cảm giác lạnh lẽo và ẩm ướt lan tỏa khắp cơ thể…

Từ xa, một đoàn thuyền xuất hiện ở hướng thượng nguồn.

Một quan chức được cử đến thông báo rằng đó là những con thuyền mà Phòng Hiền Lăng và những người khác đang sử dụng. Mục Nguyên Tác nhảy xuống từ xe ngựa và ra lệnh: “Hãy chuẩn bị nghi lễ trang trọng để chào đón Phòng Tướng!”

“Vâng!”

Ngay lập tức, các quan viên và tôi tớ đi theo đã dựng lên những tấm biển gỗ và cờ hoa, đánh trống đánh chiêng, tiếng nhạc vang dội khắp nơi. Những người dân không biết chuyện gì đang xảy ra cùng như các con thuyền trên sông đều liếc nhìn lại; khi nhận ra đó là nghi lễ của một vị quan cao cấp, họ lập tức tránh sang một bên, vì sợ sẽ va phải những người quý tộc này và gặp rắc rối.

……

Trên thuyền, Phòng Hiền Lăng đang ngồi đối diện với Lý Kính để trò chuyện.

Một người giỏi về mặt chiến lược, có khả năng vạch kế hoạch một cách tinh vi; người kia lại xuất sắc trong lĩnh vực quân sự, luôn giành chiến thắng từ khoảng cách xa. Cả hai đều là những người am hiểu về chiến thuật, và những cuộc đối đầu trên bàn cờ thực sự là những cuộc tranh tài gay cấn giữa hai tài năng xuất chúng. Mỗi lần đối đầu, họ đều phải dốc hết sức lực, và kết quả thường chỉ cách nhau một bước.

Trong những ngày qua, khi thuyền đang di chuyển trên mặt nước, hai người liên tục thi đấu trên bàn cờ, và những cuộc đối đầu đó thực sự rất thú vị, khiến họ cảm thấy rất thỏa mãn; vì vậy, hành trình trở nên không còn nhàm chán nữa…

Trong ván cờ này, Lý Kính tạm thời bị lép vế; một con “rồng” lớn của anh ta đang bị chặn lại. Vị tướng quân này cầm một quân cờ trên tay, suy nghĩ lung tung tìm cách phá vỡ tình thế, nhưng bỗng nhiên, tiếng trống đánh chiêng ồn ào đã làm gián đoạn suy nghĩ của anh ta.

Đối thủ của anh ta rất cẩn thận trong việc lập kế hoạch, vì vậy việc muốn thay đổi tình hình trên bàn cờ là điều rất khó khăn. Vừa mới tìm thấy một điểm yếu, nhưng chưa kịp phân tích kỹ lưỡng thì đã bị gián đoạn; tâm trí anh ta trở nên hỗn loạn, không thể suy nghĩ rõ ràng được nữa. Lý Kính đành buông quân cờ xuống bàn và thốt lên: “Tôi đầu hàng!”

Sau đó, anh ta tức giận nói: “Chắc là có ai đó đang tổ chức lễ cưới phải không? Tiếng trống đánh chiêng ồn ào thật là phiền phức!”

Phòng Hiền Lăng từ từ gom những quân cờ vào hộp đựng làm bằng tre tím và cười nhẹ: “Vệ Công đã xa rời quân đội nhiều năm rồi, nhưng tính cách vẫn còn nhanh nhẹn và mạnh mẽ như xưa, thật đáng mừng.”

Lý Kính ngẩn người một lát, nh

“Nếu nỗi ám ảnh này vẫn còn đó, làm sao có thể yêu thích cảnh sắc thiên nhiên, thong dong dạo bước dưới rừng được chứ?”

Người từng là một vị tướng lĩnh bất khả chiến bại, từng tung hoành trên chiến trường, giờ đây lại phải ẩn mình trong nhà để bảo toàn mạng sống của mình; sự chuyển biến lớn lao này không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi.

Phòng Hiền Lăng gật đầu hiểu ý, đặt cái bàn cờ sang một bên, sau đó lấy ấm trà từ bàn cà phê bên cạnh và rót cho Lý Kính một tách trà, nói một cách điềm tĩnh: “Con người không phải là thánh nhân, làm sao có thể không có cảm xúc? Chỉ là cần phải nhìn nhận mọi việc một cách thoáng đãng hơn thôi. Cuộc đời con người chỉ kéo dài khoảng trăm năm, so với bao la của thế giới này thì quá ngắn ngủi. Những điều đúng sai, thành bại đều sẽ trở thành hư vô trong chốc lát. Những gì ngày hôm nay ta coi là sự bám víu, ngày mai khi tỉnh dậy, có lẽ chúng chỉ là những điều vô nghĩa mà thôi.”

Nói xong, ông nhìn Lý Kính sâu sắc, rồi thì thầm: “Cuộc sống trên đời này, luôn có những ràng buộc; làm sao có thể thực sự sống tự do và vui vẻ mà không bị gò bó? Ngay cả những người quyền lực như Ngài, cũng không thể tránh khỏi những ràng buộc của thế tục. Nỗi phiền muộn luôn tồn tại khắp mọi nơi, và sự bất đắc dĩ cũng là điều bình thường trong cuộc sống. Làm thế nào để đối mặt với chúng một cách lạc quan, làm thế nào để tìm niềm vui trong khó khăn… Đó mới là hành động của người thông minh. Con người cần phải biết kính trọng những điều quan trọng, và cũng cần phải nhìn về phía trước.”

Trong cuộc sống này, có những thứ mà bạn không thể vượt qua hay loại bỏ được; đó chính là quy luật của thế gian, cũng là bản chất thực sự của cuộc sống. Không ai có thể sống một cách tự do và làm những gì mình muốn, ngay cả những vị hoàng đế giàu có và quyền lực nhất.

Thay vì cứ mãi mê bám vào những khó khăn mà không thể chống lại được, thì tốt hơn hết là hãy nhìn về con đường phía trước, tìm kiếm một con đường sáng sủa hơn.

Bởi vì ngay cả những vị tướng lĩnh bất khả chiến bại nhất, cũng vẫn có những quốc gia mà họ không thể chinh phục được, những kẻ thù mà họ không thể đánh bại được…

Lý Kính ngồi im một lúc lâu, biểu cảm trên khuôn mặt thay đổi liên tục, cuối cùng thì thở dài một hơi, đứng dậy chỉnh lại trang phục, cúi đầu chào và nói: “Hôm nay, sau khi nghe những lời nói của Ngài Xuanling, tôi đã cảm thấy những nỗi uất ức và oán giận trong lòng suốt hàng chục năm qua đã tan biến hết.

Tuy nhiên, con người sinh ra giữa trời đất này, thì luôn có những việc cần phải làm, luôn có những nợ mà không thể trốn tránh được, luôn có những con đường mà phải bước đi…

Nỗi phiền muộn luôn tồn tại khắp mọi nơi, và sự bất lực chính là hiện tượng thông thường trong cuộc sống.

Đó chính là cuộc đời…

Ông ta đã ở tuổi cao, suốt cuộc đời mình ông ta đã sống rực rỡ, nổi tiếng khắp thiên hạ, và chắc chắn tên tuổi của ông ta sẽ được ghi chép vào sử sách để được truyền tụng mãi mãi. Vậy tại sao ông lại cứ ngu ngốc mà bận tâm về quá khứ, thay vì hướng về phía trước, trân trọng những ngày tháng còn lại của mình và làm những việc có ý nghĩa hơn?

Dù chỉ là đi dạo ngắm cảnh núi non, chiêm ngưỡng vẻ đẹp của đế chế, thì cũng tốt hơn là bị mắc kẹt trong căn phòng nhỏ bé, đau khổ và hoang mang trong sự oán giận…

Phòng Hiền Lăng bất ngờ và vội vàng đứng dậy, giúp Lý Kính đứng dậy, rồi than phiền: “Vệ Công, tại sao lại phải như vậy chứ? Đối với tôi, đây chỉ là những lời than phiền bình thường mà thôi; nếu bạn thấy hay thì nghe, còn không thì thôi. Làm sao tôi có thể chấp nhận một sự quý trọng lớn lao như vậy được?”

Lý Kính cũng đứng dậy, không còn kiên trì yêu cầu Thực Lễ nữa, và cười vui vẻ: “Nghe những lời bạn nói, còn hữu ích hơn cả việc đọc sách suốt mười năm. Bạn Phòng Hiền Lăng đã có thể giữ chức vụ quan trọng này suốt hàng chục năm, và quản lý một đế chế lớn một cách ngăn nắp, phát triển mạnh mẽ; đến ngày hôm nay, tôi mới thực sự phải ngưỡng mộ bạn.”

Phòng Hiền Lăng buồn bã nói: “Vệ Công, chúng ta cùng nhau đã 140 tuổi rồi; còn phải nói những lời ngoại giao, giả tạo như thế này nữa à? Chẳng phải là càng sống lâu thì càng trở nên giả tạo hơn sao?”

Lý Kính cười ha hả: “Đúng vậy, đúng vậy… Thôi, không nói nữa. Ôi, giờ thì tất cả những uất ức trong lòng đều tan biến hết rồi; cảm giác thoải mái thật là không thể diễn tả được! Hôm nay, tôi nhất định phải cùng bạn uống ba trăm ly rượu để bày tỏ hết tâm sự!”

Phòng Hiền Lăng cười đắng: “Chơi cờ thì còn được, nhưng khi nói đến việc uống rượu, tôi đâu phải đối thủ của bạn đâu!”

Lý Kính đang định nói thêm gì đó thì có người bên ngoài khoang thuyền đến báo cáo: “Thưa gia chủ, Thái thú tỉnh Tô Châu Mục Nguyên Tác cùng với các quan chức địa phương đã đợi tại bến cảng Hải Dư từ lâu rồi; ông có muốn ghé thăm họ không?”

Phòng Hiền Lăng lắc đầu, thở dài và nói: “T