Bên trong cung điện quan lại, Trình Nhai Kim và Đại Mã Kim Đao ngồi trên ghế, lắng nghe các báo cáo chiến sự được gửi về từ các nơi khác nhau. Hình ảnh của trận đánh tại cầu Xianyang trong đầu họ đã trở nên rõ ràng; sau đó, họ cẩn thận xem xét từng mệnh lệnh quân sự trước khi chính thức ban hành chúng.

Việc An Nguyên Thọ quyết định tấn công một cách vội vàng như vậy thật sự nằm ngoài dự đoán của họ. Hai bên vốn là bạn cũ, từng cùng phục vụ dưới trướng của Quân Vương Phủ trong một thời gian dài. Tuy nhiên, sau khi Biến cố ở Vũ Môn qua đời, An Nguyên Thọ đã trở về Liangzhou để kế nhiệm cha mình, giữ chức vụ Đại tướng Quân đội Phải, có nhiệm vụ trấn áp các bộ lạc thuộc phe Chao Wu Jiu Xing cũng như một số bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ, vì vậy hai người không có nhiều cơ hội giao lưu sâu rộng với nhau.

Chính vì vậy, Trình Nhai Kim biết rằng An Nguyên Thọ là người tính cách nóng nảy, bướng bỉnh; khi ra trận, ông ta luôn hành động một cách quyết liệt và thẳng thắn, giống hệt phong cách của Tiết Vạn Xác. Nhưng việc ông ta quyết định tấn công ngay lập tức, không chờ đợi sự hợp binh của quân đội Lý Hoài Kín và Lưu Khả Mãn trước khi vượt sông Wei để tiến hành cuộc tấn công này thực sự khiến mọi người khó hiểu…

“Mọi người đều nói rằng Tiết Vạn Xác là người thiếu suy nghĩ, hung hãn và bất khuất… Ai ngờ rằng An Nguyên Thọ còn càng tồi tệ hơn? Sự liều lĩnh của ông ta thật sự không thể chê vào đâu được. Nghĩ lại những năm xưa, khi An Xing Gui đứng trước mặt Hoàng đế Cao Tổ, với chiếc quạt lông và bộ râu, đã dễ dàng đàn áp được bộ lạc Tuyuhun… Thật là ‘con chó con của một con hổ’…” Niu Tiến Đạt bày tỏ sự khinh thường đối với hành động của An Nguyên Thọ – người đã tiến hành cuộc hành quân hàng trăm dặm mà không cho quân đội nghỉ ngơi trước khi tấn công một cách hung hăng.

Nhìn vào các báo cáo chiến sự trong tay, Trình Nhai Kim cười nói: “Lời nói đó thật là quá đáng. Trong hơn mười năm qua, An Nguyên Thọ đã gìn giữ Tây Lương một cách vững chắc; không chỉ khiến các bộ lạc Chao Wu Jiu Xing phải phục tùng mà còn đánh bại quân Thổ Nhĩ Kỳ đến mức họ phải bỏ chạy tán loạn… Ông ấy quả thực là một tướng lĩnh xuất sắc của thời đại này… Làm sao có thể gọi ông ấy là ‘con chó con’ được? Không phải ai cũng giống như Phòng Nhị đâu… Trong số những người con của các gia đình quý tộc có công lao, An Nguyên Thọ đã là một ví dụ khá tốt rồi.”

“Làm sao một người có thể giữ vững miền Tây Lương suốt hơn mười năm mà không hề xảy ra bất kỳ cuộc nổi dậy nào của các tộc man rợ được? Chắc chắn đó không phải là người dễ dàng đối phó được. Ngay cả khi họ chỉ ‘dũng cảm mà thiếu sự khôn ngoan’, thì riêng phẩm chất ‘dũng cảm’ này cũng không phải ai cũng sánh kịp được.”

Niu Tiến Đạt vỗ vỗ miệng và thở dài: “Nói như vậy thì ta cũng thấy có điểm không ổn. Bây giờ, khi so sánh giữa các thế hệ quý tộc, mọi người đều vô thức coi Phòng Nhị là tiêu chuẩn để đánh giá. Nhưng trên đời này, có bao nhiêu người vừa giỏi văn chương vừa giỏi võ nghệ đến thế? Luôn so sánh người khác với anh ta thật sự không công bằng lắm.”

“Vì vậy, ta mới tin chắc rằng trong trận chiến này, Hoàng đế chắc chắn sẽ thắng.”

Trình Nhai Kim đặt xuống bản báo cáo chiến trường, vươn vai; bộ áo giáp trên người đã lâu không được tháo ra, lại thêm vào đó là thời tiết ẩm ướt khiến cho lớp áo lót bên trong trở nên hỏng hóc, chỉ cần nắm vào phần gấu quần là có thể nhúng ra nước…

Niu Tiến Đạt hỏi: “Có tin tưởng vào Phòng Nhị không?”

Trình Nhai Kim gật đầu: “Đứa bé đó rất thông minh. Nếu nó dám khuyến khích Hoàng đế thực hiện chiến lược ‘dụ địch vào bẫy’ nhằm đạt được lợi ích lớn nhất, thì rõ ràng nó hoàn toàn tin tưởng vào sự an toàn của Hoàng đế. Dù trên đời này không có điều gì là tuyệt đối, và ngay cả kế hoạch tỉ mỉ nhất cũng có thể gặp phải sự cố, nhưng bạn nghĩ rằng chỉ với Vương gia Jin còn non nớt và một nhóm người được tuyển mộ một cách hỗn loạn, họ có thể lật đổ Phòng Nhị và thành công trong âm mưu phản loạn không?”

Kể từ khi Phòng Tuấn xuất hiện trên trường chiến, người đàn ông trước đây bị coi là ngu ngốc, kém hiểu biết đã hoàn toàn thay đổi, trở nên hoàn toàn mới mẻ. Không chỉ văn chương xuất chúng, thơ ca tuyệt vời, mà còn giỏi võ nghệ, có nhiều chiến công lẫy lừng. Mọi hành động của anh ta đều khiến mọi người phải kinh ngạc, và những thành tựu mà anh ta đạt được thực sự khiến người ta phải thán phục.

Một người như vậy, làm sao có thể tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm được?

Niu Tiến Đạt có vẻ không kiên nhẫn, hừ một tiếng và nói: “Ngươi luôn tính toán mọi thứ trong đầu. Trước đây thì còn đỡ, nhưng bây giờ chúng ta đã đứng ở đây, không còn lối thoát nào khác nữa. Chúng ta chỉ có thể quyết tâm ủng hộ Hoàng đế và bảo vệ Ngài trước những kẻ nổi loạn đang tiến về Chang’an. Nếu lại thay đổi quyết định, chẳng phải sẽ làm mất uy tín của mình trước mọi người

“Trình Nhai Kim không mấy lo ngại: Chúng ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng, phòng tuyến của chúng ta vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm; làm sao An Nguyên Thọ có thể đột phá được? Có gì đáng lo lắng chứ?”

“An Nguyên Thọ dĩ nhiên không thể tấn công trực diện vào phòng tuyến của chúng ta, nhưng còn có Lý Hoài Kín và Lưu Khả Mãn mà! Hai kẻ đó đều rất ranh mãnh và xảo quyệt. Bây giờ, khi An Nguyên Thọ tấn công trực diện để kéo chặt lực lượng chính của chúng ta, nếu hai kẻ đó sau đó vượt sông tấn công hai bên flanks hoặc thậm chí đi vòng đến hậu quân của chúng ta để tiến hành cuộc tấn công từ hai phía, chúng ta sẽ bị bao vây, phải không?”

Niu Tiến Đạt rất tức giận trước sự lạc quan thái quá của Trình Nhai Kim. Tất cả họ đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm; làm sao lại không hiểu rằng tình hình trên chiến trường luôn thay đổi từng khoảnh khắc và không bao giờ được xem thường đối thủ? Dù có coi thường An Nguyên Thọ đến đâu, cũng không nên quá xem thường họ.

Nhiệm vụ hiện tại của Đội Quân Bảo Vệ Trái là phải kiên trì bảo vệ cây cầu Xianyang, chặn đứng con đường dẫn quân nổi loạn đến Chang’an; vì vậy, họ không thể di chuyển hay rút lui, chỉ có thể cố gắng giữ vững phòng tuyến. Nếu bị bao vây, thì hoặc là nhiệm vụ sẽ thất bại, hoặc là toàn quân sẽ bị tiêu diệt.

“Cậu nghĩ Lý Hoài Kín và Lưu Khả Mãn là những kẻ như thế nào?”

Trình Nhai Kim đứng dậy vận động cơ thể một chút, đứng bên cửa sổ nhìn ra bầu trời đen kịt và cơn mưa lớn xối xả bên ngoài: “Mục đích của họ không phải là đánh bại Đội Quân Bảo Vệ Trái của chúng ta, mà là mở đường đến Chang’an để hỗ trợ Vua Jin lên ngôi, nhằm thu lợi ích cho bản thân họ… Trong trận chiến này, Vua Jin chắc chắn sẽ chứng kiến tất cả; sau khi ông ấy đạt được thành công, chắc chắn sẽ không bỏ qua công lao của họ. Nhưng nếu toàn quân bị tiêu diệt tại đây, đồng nghĩa với việc họ hy sinh bản thân để phục vụ người khác… Chỉ có kẻ ngu mới làm như vậy.”

…

Cơn mưa lớn tuôn xối, dòng sông Wei cuồn cuộn chảy xiết, âm thanh như tiếng sấm.

Lý Hoài Kín ngồi dưới mái che doanh trại trên bờ sông, cảm thấy bức bối không yên; thỉnh thoảng anh ta ngước nhìn bầu trời tối đen về phía tây. An Nguyên Thọ quả thật rất dũng cảm, đã dẫn đầu Đội Quân Bảo Vệ Phải vượt sông Wei và tấn công mạnh mẽ vào phòng tuyến của Đội Quân Bảo Vệ Trái, buộc họ phải lùi bước liên tục và phải nhường lại những khu vực bãi bồi ven sông, giúp đội quân của họ có thể vượ

Lúc này, trận chiến trên bờ nam sông Wei đang diễn ra hết sức sôi nổi. An Nguyên Thọ cũng đã không ít lần cử người đến thúc giục ông ta nhanh chóng vượt sông để tiếp viện, nhằm cùng nhau phá vỡ tuyến phòng thủ của Lữ Vệ Tả, nhưng Lý Hoài Kín lại cứ trì hoãn và do dự không hành động.

Ông ta đang chờ đợi Lưu Khả Mãn……

Liệu việc vượt sông để hợp quân với An Nguyên Thọ có thể giúp họ phá vỡ tuyến phòng thủ của Lữ Vệ Tả hay không? Lý Hoài Kín cho rằng khả năng đó rất thấp. Dù An Nguyên Thọ tiến triển rất nhanh và thành công trong việc chiếm giữ bãi biển phía nam, buộc Lữ Vệ Tả phải rút lui, nhưng tuyến phòng thủ của Lữ Vệ Tả vẫn ổn định và chỉ chịu tổn thất nhỏ; ngược lại, An Nguyên Thọ lại phải chịu nhiều thiệt hại nặng nề do các cuộc tấn công mạnh mẽ. Trong tình huống như vậy, ngay cả khi họ có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của Lữ Vệ Tả, cái giá phải trả cũng sẽ rất lớn.

Điều này là điều mà Lý Hoài Kín không muốn xảy ra.

Lần này, ông ta xuất quân vào kinh đô là để hỗ trợ Vương gia Jin lên ngôi, từ đó thiết lập một vương quốc và tự xưng làm vua. Nhưng nếu không còn hai vạn binh sĩ dưới trướng, dù ông ta có thể thiết lập một vương quốc, thì làm sao ông ta có thể ổn định vương quốc và quản lý dân chúng?

Chỉ dựa vào lòng chính trực thôi sao?

Nếu thực sự phải hy sinh binh sĩ của mình trong trận chiến này, thì còn đỡ; ít ra Vương gia Jin có thể chứng kiến tận mắt, và sau này chắc chắn sẽ được bồi thường xứng đáng. Nhưng nếu họ tử vong trên cây cầu Xianyang mà Vương gia Jin không hề cảm thông, làm sao ông ta có thể hiểu và thương xót họ?

Có lẽ họ sẽ bị gọi là “rác rưởi”…

Một nhóm ngựa nhanh lao qua màn mưa phía tây, phi nhanh về phía này. Khi họ dừng lại, một lính canh trên lưng ngựa hét lớn: “Báo cáo với Quận vương, Lưu Khả Mãn đang dẫn quân từ phía tây đến, cách đây chưa đầy mười dặm!”

Lý Hoài Kín thở dài một hơi dài. Ông ta đã từ chối nhiều lần những lời yêu cầu từ phía An Nguyên Thọ, sử dụng đủ mọi lý do để từ chối. Nếu họ còn tiếp tục đến, ông ta không biết nên lấy lý do gì để đối phó nữa…

“Ra lệnh cho toàn quân chuẩn bị sẵn sàng vượt sông!”

“Vâng!”

Không lâu sau, một đội quân bất ngờ xuất hiện giữa màn mưa, lao về phía bờ bắc sông Wei. Lý Hoài Kín tự mình mặc áo mưa và cưỡi ngựa đi đón họ; ông ta gặp Lưu Khả Mãn ngay tại trước hàng quân.

“Tôi xin chào Quận vương!”

“Đại tướng đừng ngại!”

Hai người cùng nhau xuống ngựa, nắm tay nhau bước vào mái hiên. Lý Hoài Kín tự mình rót trà, và Lưu Khả Mãn uống một ngụm trà nóng hổi; cơ thể đang ẩm ướt và lạnh giá, nhưng sau khi uống trà, anh ta cảm thấy thoải mái hẳn và thở phào nhẹ nhõm: “Cảm ơn Quận vương, tôi không xứng đáng được khen ngợi như vậy!”

“Trong thời buổi loạn lạc này, chúng ta cùng nhau gìn giữ Sơn hà, tuân theo di nguyện của tiên hoàng – điều đó quả là một hành trình đầy gian khổ và nguy hiểm. Chúng ta phải đoàn kết lại với nhau, không được phân biệt đâu là trách nhiệm của ai… Làm sao có chuyện ‘không dám đảm nhận’ được chứ?”

Lý Hoài Kín nói với vẻ uy nghiêm và hào phóng, khiến Lưu Khả Mãn cảm thấy ngượng ngùng và không biết phải nói gì tiếp.

Mọi người chỉ đang tìm cách lợi dụng tình hình mà thôi… Còn các ngài thì luôn tỏ ra cao thượng, chính nghĩa và đúng đắn đến thế này… Thật sự không biết xấu hổ à?

Nhanh chóng đổi chủ đề: “Cơn mưa lớn đã phá hỏng nhiều con đường; chúng tôi đã gặp nhiều khó khăn trên đường đi, vì vậy mới đến muộn hơn Hoàng công Liêu một bước… Không biết tình hình hiện tại ra sao rồi?”

Lý Hoài Kín liền kể chi tiết về tình hình chiến sự hiện tại cho anh ta nghe.

Nghe nói An Nguyên Thọ đã không đợi ba đội quân hợp binh mà liền mang quân đội vượt sông và tấn công trực diện vào doanh trại của Tả Vũ Vệ, Lưu Khả Mãn trở nên nghiêm mặt và nhìn vào ánh mắt của Lý Hoài Kín để đánh giá tình hình, rồi thử đoán: “Chắc hẳn Hoàng công Liêu đã quen với việc thao túng mọi thứ ở Tây Liêng, nên mới không coi trọng một vị công thần như Trình Nhai Kim.”

Lý Hoài Kín hiểu ý của Lưu Khả Mãn và ngay lập tức bày tỏ quan điểm: “Kẻ đó ngạo mạn và khó kiểm soát; không thể tin tưởng được!”

Lưu Khả Mãn đồng tình: “Việc dẫn quân tấn công trực diện vào doanh trại Tả Vũ Vệ thật là ngông cuồng! Hiện nay, nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng ta là phải nhanh chóng loại bỏ mọi trở ngại để đến được Thành Trường An. Nếu chậm trễ, sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch của Vương gia… Chúng ta sẽ không thể chuộc lỗi được đâu!”

Lý Hoài Kín vỗ mạnh vào đùi và nói với giọng tức giận: “Ai mà không đồng ý chứ? Nếu An Nguyên Thọ có cái nhìn sâu sắc như Đại tướng, làm sao có thể thất bại được? Nhưng bây giờ, An Nguyên Thọ đang dẫn quân tấn công Tả Vũ Vệ, và hai bên đang giao tranh ác liệt… Chúng ta đã nhiều lần yêu cầu sự hỗ trợ, nhưng tôi vẫn không thể quyết định nên

“Chết tiệt!” Lưu Khả Mãn trong lòng chửi thầm, không muốn hỗ trợ An Nguyên Thọ, nhưng lại sợ rằng khi nào An Nguyên Thọ tìm đến mình để truy cứu, thì sẽ đổ lỗi cho mình phải không?

Đúng là ý tưởng hay đấy!

Anh ta tỏ vẻ nghiêm túc và thở dài: “Dù sao chúng ta cũng không nên ở đây mà tranh cãi với phe Tả Vũ Vệ, nhưng bây giờ Đại công Lương Quốc đã ra trận rồi; muốn rút lui cũng không thể được, biết làm sao đây? Mọi người đều có chung mục đích, đó là bảo vệ di ngôn của Hoàng đế Tiền nhiệm; chúng ta không thể đứng nhìn mà không làm gì được.”

Lý Hoài Kín không giấu được sự bất mãn trên khuôn mặt, và ngay lập tức nói với Lưu Khả Mãn: “Nếu vậy, xin tướng quân hãy ngay lập tức qua sông hỗ trợ An Nguyên Thọ; bản vương cũng sẽ theo sau.”

Nói xong, hai người nhìn nhau, không biết nói gì thêm.

Lưu Khả Mãn dừng lại một lát, rồi đành bất đắc dĩ nói: “Binh lính của tôi vừa mới đến nơi này, tất cả đều mệt mỏi không thể chịu đựng nổi; việc vội vàng qua sông không hề khôn ngoan… Chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ hơn…”

Lý Hoài Kín phàn nàn: “Vậy thì hãy suy nghĩ đi!”

Lưu Khả Mãn: “…