Liao Đông.

Dưới lớp tuyết rơi dày đặc, hàng trăm nghìn binh sĩ của Đường quân với đội hình tan rã, ai nhanh thì càng may, đang lùi về phía bắc, hướng về Dương Hồ Thủy, trong bối cảnh tuyết trắng mênh mông.

Các binh sĩ không hiểu chính xác điều gì đã xảy ra, nhưng khi họ suýt nữa chiếm được Bình Dương Thành và lệnh rút lui được ban hành, tất cả đều nhận ra rằng trận chiến này đã thất bại.

Tinh thần quân đội cần được cổ vũ chứ không thể sa sút. Khi hàng trăm nghìn binh sĩ hùng mạnh của Đại Đường tiến vào lãnh thổ Cao Cử Ly, từ bắc xuống nam, họ đã chiến đấu dũng cảm và tiến công mạnh mẽ cho đến tận Bình Liêng Thành, nhưng lại rút quân vào phút chót, khiến tinh thần quân đội sụp đổ hoàn toàn. Lúc này, Đường quân không còn chút oai phong nào như trước kia khi họ đã từng áp đảo Liao Đông; trong đầu họ chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: phải rút quân ngay, phải nhanh chóng trở về lãnh thổ Đại Đường để tránh việc phải chôn cất mình nơi này…

Sự thất bại của quân địch giống như một ngọn núi đổ sập.

Vua Tô Văn quả thực xứng đáng với danh hiệu một vị tướng lĩnh xuất sắc. Khi thấy Đường quân rút lui, dù không biết chính xác nguyên nhân, nhưng vì họ đã rút quân ngay trước khi thành phố bị chiếm đóng, chắc chắn phải có chuyện lớn nào đó xảy ra, và việc tinh thần quân đội tan rã là điều không thể tránh khỏi.

Vì vậy, ông ta quyết đoán ra lệnh cho quân đội phòng thủ trong thành phố phải xuất kích, truy đuổi kẻ thù không ngừng nghỉ, không cần phải tiêu diệt hết địch, chỉ cần kéo dài thời gian cho Đường quân ở lại trong băng tuyết của Liao Đông thêm vài ngày nữa.

Điều này không phải để thực hiện lời hứa với Trường Tôn Vô Kị, mà là bởi vì càng lúc __TERM015__ rối loạn, số thương vong càng lớn, điều đó càng mang lại lợi ích cho __TERM002__. Chỉ cần trận chiến này khiến __TERM015__ bị tổn thương nặng nề, thì ít nhất trong hai ba mươi năm tới, họ sẽ không thể tiến hành các cuộc xâm lược quy mô lớn như vậy nữa, và __TERM002__ sẽ có cơ hội nghỉ ngơi, phục hồi sức mạnh.

Người vừa mới tiêu diệt gia tộc Cao và lên ngôi vua của __TERM002__ – Vua Tô Văn – có tham vọng lớn lao, và ông ta mong muốn một ngày nào đó, có thể chính mình sẽ dẫn đầu đại quân xâm lược Trung Nguyên.

Đường quân đang rút lui như dòng thủy triều về phía trước, trong khi quân đội của Cao Cử Ly đuổi theo sát gót họ. Trên vùng tuyết rộng lớn của Liêu Đông, tình hình tấn công và phòng thủ đã hoàn toàn đảo ngược chỉ trong chốc lát.

……

Sau một ngày chạy đua không ngừng nghỉ, Đường quân đã dựng trại cách Bình Dương Thành hơn một trăm dặm về phía bắc, và điều động hai đội quân do Tiết Vạn Xác và A Sử Na Tư Mô chỉ huy để chặn đứng quân địch đang truy đuổi, giúp cho đại quân có thời gian nghỉ ngơi.

Bên trong lều trại, dưới sự lãnh đạo của Lý Kí, các tướng lĩnh như Trình Nhai Kim, Uất Trì Cung, Trình Danh Chấn, Trương Kiệm, Trương Lượng và Qiu Xiaozhong đều có mặt. Một cái bếp than đang cháy rực, nhưng luồng gió lạnh thổi vào qua khe hở của lều khiến những tia lửa bay tung tóe, không hề mang lại chút hơi ấm nào.

Mọi người ngồi im lặng bên nhau, bầu không khí trầm mặc và u ám.

Lâu sau, Trình Nhai Kim nhìn thẳng vào mắt Lý Kí và hỏi bằng giọng run rẩy: “Hoàng thượng bị thương và đang nghỉ dưỡng trong lều lớn, nhưng Quốc Công Anh Quốc và Châu Quốc Công lại không cho phép chúng ta đến thăm. Trước tình hình bi thảm như này, Ngài dự định giải thích thế nào cho chúng ta?”

Khi biết tin Hoàng thượng đã qua đời, ông cảm thấy như thể đầu mình vừa bị con bò hoang lao vào đập mạnh, mọi thứ xung quanh đều trở nên mờ ảo và không thể tin được.

Nhưng khi ông tiến lên kiểm tra và thấy rằng Hoàng thượng thực sự đã không còn thở nữa, ông mới chấp nhận tin dữ đó.

Lúc đó, vì muốn tổ chức cuộc rút lui của đại quân để tránh sự tan rã và bị quân địch phản công, ông đã kìm nén nỗi buồn và sự tức giận trong lòng.

Nhưng bây giờ, ông không thể kìm nén được nữa.

Quốc Công Yển Quốc Trương Lượng cũng đang nhìn chằm chằm vào Lý Kí với đôi mắt đỏ hoe và nói với giọng giận dữ: “Hoàng thượng vẫn còn tràn đầy sức sống và uy lực, dù có bị thương khi ngã từ ngựa đi nữa, chỉ cần vài ngày nghỉ ngơi là sẽ khỏi. Làm sao có thể qua đời vì chấn thương được? Những lời nói như vậy, tôi không bao giờ tin! Quốc Công Anh Quốc, xin hãy nói ra sự thật, nguyên nhân thực sự khiến Hoàng thượng qua đời là gì?”

So với Trình Nhai Kim, Uất Trì Cung và những người khác, nỗi buồn của Trương Lượng có lẽ không hề chân thành, nhưng ông lại là người khó chấp nhận nhất sự thật về cái chết của Hoàng thượng.

Mọi người xung quanh đều dựa vào công lao để xây dựng sự nghiệp và cuộc sống của mình, chỉ có ông ta là không có thành tích quân sự rõ ràng, năng lực cũng không đủ; những năm qua, ông ta có thể giữ được vị trí cao chính là nhờ vào sự sủng ái của Hoàng đế.

Bây giờ Hoàng đế đã băng hà, cái nơi ông ta dựa vào đã biến mất, làm sao ông ta không tức giận được?

Lý Kí khuôn mặt u ám, không hiện rõ vẻ vui hay giận, ngay cả khi Trương Lượng chỉ trích ông ta trước mặt mọi người, ông ta vẫn bình tĩnh và từ tốn nói: “Chuyện này ra sao, tôi cũng không biết; có lẽ chỉ có Châu Quốc Công và Phía trước mới biết rõ một phần.”

Hoàng đế băng hà một cách bất ngờ, Trường Tôn Vô Kị lại biến mất không dấu vết, chắc chắn có điều gì đó liên quan đến việc này; còn bí mật thực sự ra sao, chỉ có Trường Tôn Vô Kị mới hiểu rõ.

Qiuxiaozhong bổ sung: “Châu Quốc Công biến mất không dấu vết, sự thật vẫn chưa được làm rõ; nhưng theo lời các thầy y, Hoàng đế đã uống một bát thuốc trong lúc được Chư Tuý Lương phục vụ. Dù không chắc chắn đó chính là nguyên nhân gây ra cái chết của Hoàng đế, nhưng ít nhất cũng nên bắt Chư Tuý Lương lại và tra khảo kỹ lưỡng, phải không?”

Mọi người đều đồng tình với ý kiến này.

Vì Chư Tuý Lương là người cuối cùng tiếp xúc với Hoàng đế trước khi ông ta băng hà, và Hoàng đế cũng vừa uống bát thuốc dưới sự phục vụ của ông ta, nên ông ta chắc chắn là nghi phạm lớn nhất.

Cuốn sách này được biên soạn và sản xuất bởi một công ty truyền thông công cộng. Hãy theo dõi tài khoản VX 【Thư bạn Đại Bản Đồng】 để nhận tiền thưởng khi đọc sách!

Nhưng Lý Kí vẫn giữ được bình tĩnh và nói từ tốn: “Cái chết của Hoàng đế là một sự kiện lớn lao, chúng ta là những thần tử, việc cảm thấy buồn bã là điều đương nhiên; việc truy tìm thủ phạm cũng là điều cần thiết. Nhưng tôi muốn nhắc nhở mọi người, tình hình hiện tại rất nguy kịch; nếu tin tức về cái chết của Hoàng đế lan truyền ra ngoài, không chỉ hàng trăm nghìn binh sĩ này sẽ mất lòng tin ngay lập tức, mà ngay cả ở xa xôi như Chang'an, tình hình cũng sẽ trở nên hỗn loạn!”

Ánh mắt đỏ hoe của ông ta nhìn chằm chằm vào mọi người trong căn lều, từng từ nói: “Các bạn ơi, cái chết của Hoàng đế đã không thể cứu vãn được nữa. So với việc truy tìm thủ phạm, điều quan trọng hơn là phải đưa hàng trăm nghìn binh sĩ này trở về, phải ổn định tình hình ở Chang’an! Nếu không, nếu lòng tin của binh sĩ tan vỡ và họ bị điều động đến Liêu Đông để chiến đấu, thậm chí nếu tình hình ở Chang

Trong lúc đất nước đang đứng trước nguy cơ tồn vong, xin mọi người hãy giữ bình tĩnh, kiềm chế binh sĩ dưới quyền mình. Nếu ai vì cơn giận nhất thời mà gây ra hậu quả không thể khắc phục được, khi lưỡi dao đến cổ họng, đừng trách tôi không nhớ đến ân tình giữa chúng ta!

Mọi người im lặng, không ai lên tiếng.

Không phải là mọi người không trung thành với Lý Nhị Bệ, như Lý Kí đã nói, điều quan trọng hơn là phải đưa hàng trăm nghìn quân này trở về Đại Đường và nhanh chóng quay về Trường An để ổn định tình hình. Nếu những kẻ có ý đồ xấu xa lợi dụng tình hình này để chiếm đoạt ngai vàng, khiến cho đất nước suy tàn, sau khi họ chết đi, họ còn mặt mũi nào để đối diện với Hoàng đế?

Mọi nghi ngờ và giận dữ đều phải tạm thời gác lại.

Lòng trung thành với Lý Nhị Bệ và việc tìm ra thủ phạm thực sự gây ra cái chết của ông ấy là điều không thể tránh khỏi. Tất cả các tướng lĩnh trong doanh trại đều đã cùng Lý Nhị Bệ chiến đấu suốt nhiều năm; ngoài lòng trung thành giữa vua và tôi, còn có cả tình bạn và ân nghĩa giữa nhau. Làm sao họ có thể đứng yên nhìn Lý Nhị Bệ qua đời mà không làm gì cả?

Nhưng điều quan trọng hơn, mỗi người trong số họ đều có những toan tính riêng trong đầu: làm thế nào để bắt được thủ phạm, làm thế nào để loại bỏ bản thân khỏi danh sách nghi phạm, làm thế nào để giữ vững quyền lực và giàu sang trong triều đình tương lai, thậm chí là làm thế nào để tiến thêm một bước nữa...

Những lợi ích và rủi ro như vậy là bản chất tự nhiên của con người.

*****

Khi đội thủy quân đang lênh đênh trên biển, phải chịu đựng sự tấn công của gió lạnh và sóng dữ, họ nhận được tin tức rằng hàng trăm nghìn quân đội đã bỏ chạy khỏi thành phố và đang tháo lui trong hoảng loạn. Tất cả các sĩ quan và binh sĩ đều tỏ ra vô cùng bối rối.

Trên con tàu chỉ huy, Tô Định Phương nhìn chằm chằm vào viên sĩ quan mang tin: “Làm sao có thể như vậy?”

Hàng trăm nghìn quân đội đã vây hãm Bình Dương Thành và dù thiệt hại nặng nề, nhưng quân đội của Cao Cử Ly đã rõ ràng yếu thế. Chỉ cần tiếp tục tấn công mạnh mẽ, không mất vài ngày là có thể chiếm được thành phố và đánh bại Cao Cử Ly.

Làm sao có thể rút quân vào lúc này?

Nếu rút quân bây giờ, toàn bộ những nỗ lực chiến tranh trong nửa năm vừa qua sẽ trở nên vô ích. Hàng vạn binh sĩ dũng cảm của Đại Đường đã hy sinh trên đất Liao Đông, liệu họ có còn mặt mũi nào để đối diện với Hoàng đế không?

Viên sĩ quan đó trả lời: “Sự thật là như vậy. Toàn bộ đ

Dù vậy, Tô Định Phương vẫn không tin: “Không thể nào! Chắc hẳn là do quân đội Cao Cử Ly đã sử dụng một chiến thuật gì đó để dụ địch ra khỏi thành phố rồi tấn công vào lúc chúng không ngờ tới, phải không?”

Viên sĩ quan lắc đầu và nói: “Việc rút quân là điều chắc chắn xảy ra, nhưng lý do cụ thể thì chúng tôi cũng không biết. Tuy nhiên…”

Thấy ông ta do dự, Tô Định Phương nổi giận và quát lớn: “Lúc này mà còn ngập ngừng, chẳng lẽ ngươi nghĩ rằng ta sẽ không giết người sao?”

Viên sĩ quan hoảng sợ đến mức quỳ xuống và nói: “Chỉ là gần đây, trong và ngoài thành phố Bình Dương Thành đang lan truyền một tin đồn… Có lẽ nó liên quan đến việc quân đội rút lui, nhưng thực ra lại chẳng có căn cứ nào cả. Tôi không biết liệu có nên kể hay không.”

Tô Định Phương nói: “Kể đi!”

“Vâng!” Viên sĩ quan tiếp tục: “Gần đây, có nhiều tin đồn lan truyền rằng cách đây không lâu, Cao Cử Ly ‘Vương Chương Quân’ đã ẩn náu trong con hẻm sâu sau cung điện An Hạ… Vua chúa khi đi kiểm tra đã bị họ tấn công bất ngờ, ngã từ ngựa và bị thương; thêm vào đó, mắt Ngài cũng bị người đàn ông từ vùng sâu thẳm bắn trúng…”

Tô Định Phương bỗng nhiên hoảng sợ.

Quân đội Hải quân đóng trên biển, chỉ có nhiệm vụ vận chuyển lương thực, vũ khí và đồ tiếp tế cho quân đội; họ không hề tiếp xúc với người ngoài, vì vậy đây mới là lần đầu tiên họ nghe được những tin đồn như vậy.

Mặc dù khó tin, nhưng việc hàng trăm nghìn binh sĩ rút quân đột ngột mà không có dấu hiệu gì trước đó, thậm chí từ bỏ cơ hội chiến thắng trong tầm tay… Khi kết hợp hai điều này lại với nhau, Tô Định Phương bắt đầu cảm thấy lo lắng… Không lẽ là như vậy sao?

Nhưng nếu thực sự Vua chúa gặp phải tai nạn gì đó, thì Quân đội Hải quân sẽ phải làm thế nào? Liệu họ có nên tuân theo lệnh của Hoàng tử Anh Quốc, quay trở về Thị trấn Hoa Đình qua đường biển, từ bỏ hoàn toàn cơ hội chiến thắng này không? Nếu bỏ lỡ cơ hội này hôm nay, thì sau này muốn đánh bại Cao Cử Ly trở lại, họ sẽ phải chuẩn bị bao nhiêu lương thực và mất bao nhiêu binh sĩ nữa?

Tô Định Phương suy nghĩ mãi mà không thể đưa ra quyết định.