Những người trước đây đã lên án và mắng nhiếc họ bỗng dừng lại, không thể không thừa nhận rằng lời nói của Zhang Wang có phần đúng. Lý do mà mọi người tập hợp binh sĩ riêng để tiến về phía Bắc, hỗ trợ Vua Jin trong cuộc chiến chinh phục Trường An, là vì họ nhìn thấy những lợi ích to lớn mà họ có thể thu được sau khi chiến thắng. Dù rủi ro rất cao, nhưng lợi ích cũng lớn lao, nên việc này xứng đáng để họ dám thử một lần.

Nhưng nếu biết chắc rằng mình sẽ thất bại, ai lại sẵn lòng đánh đổi tất cả để thành lập quân đội riêng và tiến về phía Bắc chứ?

Quận Ngô giáp ranh với thị trấn Hoa Đình, chỉ cách nhau bởi hai ngọn núi thấp và vài hồ nước trũng. Quân đội thủy quân đóng trên sông Ngô Tùng có thể di chuyển từ đường thủy hoặc đường bộ một cách nhanh chóng; làm sao gia tộc Zhang có thể chống lại họ được?

Cũng có người không đồng ý: “Quân đội thủy quân đó cũng là quân đội của Đại Đường chúng ta mà, chúng ta đâu có âm mưu nổi loạn đâu. Tại sao họ lại đi gửi quân đến tấn công chúng ta? Ngay cả khi họ thực sự gửi quân, cũng chỉ là để đe dọa mà thôi, chưa chắc họ dám đụng độ thật sự đâu.”

Tình hình hiện tại rất khó lường; Thung Quan đã bị Vua Jin chiếm giữ, phía đông và phía tây bị cô lập. Tin tức về cuộc chiến ở Quan Trung chỉ có thể được truyền ra thông qua một số con đường hiếm hoi như Con đường Cổ, nhưng những con đường này dẫn đến Thương Châu và Lạc Dương đều đã bị chặn lại, vì vậy thông tin về tình hình ở Quan Trung khó có thể được biết đến bên ngoài trong thời gian ngắn.

Trong tình hình không rõ ràng như hiện nay, ngay cả nếu quân đội thủy quân có những kênh thông tin đặc biệt, việc truyền thông tin đi và về cũng chắc chắn sẽ rất phiền phức và mất nhiều thời gian. Làm sao họ dám liều lĩnh hành động chống lại gia tộc Giang Nam chứ?

Ngay cả khi họ quyết định hành động, liệu họ có thể tiêu diệt cả gia tộc đó không?

Chỉ cần kiên trì chờ đợi, dù phải chịu đựng những tổn thất lớn đến đâu, một khi cuộc chiến này kết thúc với chiến thắng và Vua Jin lên ngôi, mọi thứ sẽ được bù đắp lại, thậm chí còn phát triển thịnh vượng hơn trước đây…

Zhang Wang cười khổ và nhắc nhở: “Quân đội thủy quân đó là do Phòng Tuấn thành lập, từ trên xuống dưới tất cả đều tuân theo mệnh lệnh của ông ta; tất cả đều là những tướng sĩ hung hãn và gan dạ. Mặc dù các bạn có thể không nhớ những gì quân đội thủy quân đã làm trong những năm qua – họ đã tiêu diệt các thành phố và quốc gia ở nước ngoài, khiến máu của người dân các nơi đó chả

Trong trận chiến tại Niu Trú Kỳ, các gia tộc trong Giang Nam đã kích động bọn nông dân phản loạn của người Sơn Việt vây chặt Phòng Tuấn tại núi Nam bên bờ sông Dương Tử; bí mật còn cử những tay sát thủ đi lẫn vào đám đông để âm thầm giết hại Phòng Tuấn.

Kết quả là Phòng Tuấn dẫn dắt hàng trăm binh lính thiết giáp, từ vị trí cao lao xuống tấn công, khiến hàng vạn kẻ phản loạn tan thành mớ xác. Người ta kể rằng máu tươi chảy dài theo sườn núi xuống dòng sông, khiến nửa con sông Dương Tử đều đỏ thắm…

Chỉ sau một trận chiến, các gia tộc trong Giang Nam đều sợ hãi đến mức không dám đối đầu trực tiếp với Phòng Tuấn nữa.

Còn gia tộc Lục ở Giang Đông vì đã cử sát thủ ám sát Phòng Tuấn nhưng thất bại, nên sau đó đã tung quân tấn công vào pháo đài của gia tộc Lục vào đêm tối, tiêu diệt hoàn toàn một gia tộc quý tộc có truyền thống hàng trăm năm ở Giang Đông. Các gia tộc trong Giang Nam đều tức giận, nhưng không ai dám đứng ra bảo vệ gia tộc Lục.

Ngày nay, mọi người đều biết rằng Phòng Tuấn là người ủng hộ kiên định nhất cho Thái tử Đông cung; gọi ông là “trụ cột của Thái tử” hay “xương sống của Thái tử” cũng không quá đáng. Vậy nếu các gia tộc trong Giang Nam muốn liên minh với Sơn Đông gia thế để thành lập quân đội riêng và đến Quan Trung tranh giành ngai vàng, liệu Phòng Tuấn có ra lệnh “giết bất chấp ai” cho hải quân không?

Lãnh thổ của Giang Nam rộng lớn, có rất nhiều gia tộc sinh sống; việc hải quân giết hết tất cả họ là điều không thể. Nhưng nếu chỉ chọn một hai gia tộc để dùng làm ví dụ để răn đe những gia tộc khác, thì sao đây?

Không ai muốn trở thành con gà được dùng để dọa những con khỉ… nhưng bất kỳ gia tộc nào cũng có thể trở thành con gà đó…

Một thanh niên đứng dậy từ chỗ ngồi, cúi chào Tiêu Xun và nói: “Lần này tôi đến đây, trên đường gặp phải cảm lạnh, cơ thể rất không khỏe… Vì gia đình tôi đã đáp ứng yêu cầu về quân sĩ và lương thực cho Quan Nam Công, nên bây giờ tôi sẽ trở về nhà báo cáo công việc, đồng thời tìm cách chữa bệnh. Xin phép cáo từ.”

Sau đó, không đợi Tiêu Xun nói gì thêm, anh ta quay người và vội vàng rời đi.

Với sự ra đi của anh ta, bầu không khí trong phòng trở nên càng lúc càng kỳ lạ; nhiều người nhìn nhau, đều nghĩ đến việc nhanh chóng rời khỏi nơi này. Dù sao thì chúng ta cũng đã hứa sẽ cung cấp đầy đủ binh lính và lương thực, thì tại sao lại phải tham gia trực tiếp vào việc này chứ? Nếu thắng trận, chúng ta chỉ cần để các bạn Tiêu thị nhận phần lớn thôi…

Tiêu Quán nhìn những kẻ đang có ý đồ xấu xa đó bằng ánh mắt giận dữ và kiềm chế họ lại. Dù sao thì hiện tại, gia tộc Lan Lăng Tiêu thị đang chiếm ưu thế, sức mạnh của họ quá mạnh mẽ; trong khu vực Giang Nam, không ai có thể sánh kịp họ được. Nếu làm họ tức giận, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Hơn nữa, cuộc hành quân này cũng là kết quả của sự thảo luận chung trước đó; lời thề đồng minh vẫn còn vang vọng bên tai. Nếu chưa kịp xuất quân mà đã bỏ cuộc, thật sự không hay chút nào.

Tiêu Xun ngồi yên lặng, coi như không thấy những hỗn loạn xảy ra xung quanh mình, và nói với một vị lão nhân bên cạnh: “Đạo đức suy đồi, lòng người không còn chân thành nữa. Hôm qua chúng ta còn thề sống chết vì lý tưởng, nhưng hôm nay, chỉ vì danh tiếng của một đứa trẻ mà mọi người đã sợ hãi đến mức run rẩy. Nếu cuộc chiến này thắng, gia tộc Giang Nam của chúng ta sẽ thịnh vượng được bao lâu nữa chứ? So với gia tộc Sơn Đông gia thế, chúng ta vẫn còn kém xa. Nếu tiếp tục như this, gia tộc Sơn Đông gia thế sẽ tồn tại hàng trăm thế hệ, trong khi gia tộc Giang Nam sẽ không thể duy trì được. Sau một trăm năm nữa, danh tiếng của chúng ta sẽ bị lãng quên.”

Người đàn ông đó đội một chiếc mũ cao, lưng thẳng tắp, dáng vẻ cao lớn; ngay cả khi ngồi xổm, người ta vẫn có thể thấy anh ta cao lớn. Đó chính là chủ nhân của gia tộc Viên ở Châu Kinh – Viên Triệu. Anh ta vuốt râu và thở dài: “Chính vì vậy, người quân tử sống thoải mái, tự do; còn kẻ nhỏ nhen thì luôn lo lắng, suy nghĩ mãi về những lợi ích nhỏ bé, nhưng lại không có can đảm để phát triển và tiến lên phía trước. Những thành tựu mà họ đạt được cũng sẽ rất hạn chế.”

Ở phía bên kia sông, những họ như Vương, Tạ, Viên, Tiêu được coi là quan trọng nhất; còn ở Sơn Đông, những họ như Vương, Thụy, Lục, Lý, Trịnh được tôn trọng hơn cả. Đó chính là những gia tộc giàu có và có ảnh hưởng lớn nhất vào thời điểm đó. Những gia tộc khác đều không đáng kể

Tiêu Xun thở dài một hơi, mời Yuan Chao uống trà, rồi tự giễu mình: “May mắn thay, Thời Văn đã vì tương lai của dòng họ Giang Nam mà cố gắng hết sức, không ngần ngại đánh cược cả cuộc đời mình để tìm con đường phát triển cho dòng họ này. Nhưng bây giờ xem này, trong số các gia tộc thuộc dòng họ Giang Nam, chỉ có gia chủ nhà họ Yuan ở Chenjun là có mặt ở đây; còn lại thì không ai xuất hiện cả.”

Những người con trai của các gia tộc khác chỉ biết mỉm cười ngượng ngùng, không biết nên nói gì.

Yuan Chao suy nghĩ một lúc rồi chuyển đề tài: “Dù Yanziji từ xưa đã là điểm qua sông Dương Tử quan trọng, nhưng so với Xijindu thì nó hẹp hơn một chút, không thuận tiện cho việc hàng vạn người cùng lúc vượt sông. Hơn nữa, nếu xuất phát từ Xijindu, chỉ cần vượt qua dòng sông là đến được điểm qua sông Guazhou, sau đó đi theo đường Shanyangdu thẳng đến Yangzhou rồi vào thông qua kênh Thongji… Vậy tại sao lại không chọn Xijindu mà lại chọn Yanziji để xuất phát?”

Yanziji từ xưa đã là điểm qua sông quan trọng nhất gần Kim Lăng. Ngày xưa, khi Hoàng đế Thủy Tổ đi tuần tra khu vực Giang Nam, ông cũng đã đổ bộ tại đây. Triều đại Bắc Tề đã sử dụng điểm này để tiến quân và muốn thống nhất toàn bộ khu vực Giang Nam. Còn Hoàng đế Nam Trần, Chen Baxian, cũng đã từ Yanziji dẫn quân ra trận và đánh bại Bắc Tề… Nhưng so với Xijindu – điểm qua sông đã kết nối miền nam và miền bắc từ xưa đến nay – thì Yanziji vẫn còn hơi kém hơn một chút.

Hơn nữa, nếu xuất phát từ Yanziji, người ta sẽ phải đi theo dòng sông xuôi dưới hơn một trăm dặm. Hoặc là đi theo kênh đào cổ ở phía tây Giang Đô để vòng qua Giang Đô và vào đường Shanyangdu, hoặc là tiếp tục đi xuôi dưới vài chục dặm nữa mới đến được điểm qua sông Guazhou, sau đó quay về phía bắc và vào đường Shanyangdu.

Vì quân đội và vật tư của Giang Nam sĩ tộc đều được tập trung từ các nơi khác nhau trong khu vực Giang Nam, tại sao không đơn giản là đi thẳng đến Xijindu để vượt sông? Sao lại phải đi vòng qua Kim Lăng rồi mới tiếp tục đi theo dòng sông xuôi dưới? Rõ ràng là một việc vô ích.

Tiêu Xun thở dài một hơi, ngẩng đầu nhìn mọi người trong phòng, vẫy tay và nói: “Mọi người hãy xuống đi, đến phòng khách nghỉ ngơi một lát, sau đó lo liệu chu đáo cho quân đội và vật tư của các gia tộc mình, và theo thứ tự đã được sắp xếp trước đó, tập trung lại bên bờ sông vào sáng mai để vượt sông.”

“Vâng ạ.”

Những người con trai của các gia tộc Giang Nam vội vàng đứng dậy và lần lượt rời khỏi phòng. Sau đó, Tiêu Quán cũng gật đầu chào Yuan Chao, rồi đứng dậy để lo liệu công việc sắp xếp cho những ng

Trong đại sảnh chỉ còn lại Tiêu Xun và Nguyên Triều.

Nơi này có năm gian rộng lớn, nền nhà phẳng lì như gương; một số cây cột vững chắc nâng đỡ mái vòm, bốn phía đều có cửa sổ, tạo nên không khí thoáng đãng và rộng rãi. Lúc này, gió nhẹ thổi qua, hương trà lan tỏa, hai người già ngồi đối diện nhau, thật sự rất thoải mái.

Tiêu Xun mời Nguyên Triều uống trà và giải thích: “Làm sao ta có thể không biết rằng việc qua sông qua điểm giao thông Tây Tân Độ sẽ thuận tiện hơn? Nhưng điểm giao thông Tây Tân Độ lại quá gần với căn cứ của Hải quân, và Hải quân rất coi trọng nơi này. Để kiểm soát giao thông giữa miền nam và miền bắc, họ luôn đặt một đội quân gồm hàng trăm người được trang bị tốt tại điểm giao thông đó. Nếu chúng ta qua sông qua đây, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột.”

Nguyên Triều cau mày và nói: “Đến nước này rồi, liệu Ngài Nam Hải Công có còn hy vọng sống hòa bình với Hải quân không? Sự trung thành của Ngài đối với Thái tử đã được cả thiên hạ biết đến; ngay từ đầu, Ngài cũng không ngần ngại làm phật lòng Hoàng đế để bảo vệ Thái tử. Bây giờ, khi chúng ta tổ chức lực lượng tư binh để hỗ trợ Vương gia Tấn chiếm lấy quyền thừa kế, Hải quân chắc chắn sẽ không thể đứng yên mà không can thiệp. Xung đột là điều không thể tránh khỏi.”

Mọi người đều biết rằng hiện nay Hoàng đế đã băng hà, và các phe phái trong Thập Lục Vệ có thể sẽ không trung thành với Thái tử. Vì vậy, dù quân đội của Thái tử có ưu thế hơn một chút khi đối đầu với Vương gia Tấn, nhưng ưu thế đó cũng không quá rõ rệt. Một khi các lực lượng tư binh của các gia tộc ở Sơn Đông và các nơi khác tiến vào Tòng Quan, sức mạnh của Vương gia Tấn sẽ tăng lên đáng kể, và Thái tử cùng các đồng minh sẽ gặp nguy hiểm. Trong tình huống như vậy, làm sao Ngài có thể để cho các lực lượng tư binh của Nguyên Triều dễ dàng đến Tòng Quan?

Chắc chắn Hải quân sẽ được điều động để chặn đường họ, và một cuộc chiến lớn gần như là không thể tránh khỏi.

“Nhưng cũng không chắc lắm.”

Tiêu Xun lại không nghĩ như vậy: “Ngài ở xa xôi, cách Nguyên Triều hàng nghìn dặm, và hiện nay Tòng Quan đang nằm dưới sự kiểm soát của Vương gia Tấn. Việc truyền tin sẽ chắc chắn bị trì hoãn. Phải mất bao lâu thì Ngài mới biết được chúng ta đang tổ chức lực lượng tư binh để hỗ trợ Vương gia Tấn, và sau đó mới có thể gửi thông báo cho Hải quân? Còn Tổng đốc Hải quân chỉ là một vị tướng chỉ huy một khu vực nhất định; ông ấy chắc chắn sẽ không dám tự ý tiến hành chiến tranh mà không có lệnh của Ngài. Nếu làm như vậy, sẽ gây ra r